Дочь и щенков Кейси она оставила на попечение Олдина, обещавшего присмотр за ними. Кейси с самого начала сборов начала ходить за Бетани, и травница поняла, что псина ни за что не отстанет от неё.

Во дворе, предупреждённые Олдином конюхи из крестьян уже приготовили коней для двоих. Устроившись в седле, Бетани начала разворачивать свою лошадь и увидела Карину: она стояла на крыльце, чуть ли не прячась за поддерживающим столбом, и смотрела на старшего Дракона. Несмотря на расстояние, Бетани уловила в её глазах восхищение Хаконом, благоговение перед ним и ту же боязливость, что видела, сидя за столом… И только когда они выехали за поднятые замковые ворота, старший Дракон не сдержал удивления, заметив наконец, сколько с собой всадница прихватила кожаных мешков и прочих котомок. Но промолчал. Заговорил лишь тогда, когда въехали в лес.

- Бетани, если вдруг случится что-то, ты сразу уходишь за мою спину.

- Но я…

- Бетани, - терпеливо повторил он. - Мне не хотелось бы, чтобы такая умная травница, как ты, оказалась в лучах драконьей смерти.

- Я поняла, Дракон, - склонила она голову, и в самом деле сообразив, о чём речь. Она слышала, что Драконы не просто маги, но воины, использующие страшную магию. Правда, слышала и о том, что их магия начинает иссякать. Но если Хакон говорит так спокойно и уверенно - значит, он не бахвалится.

Они в молчании проехали лес и вышли на место вчерашнего побоища. Натянув поводья и остановив лошадей, некоторое время приглядывались. Место было тихо и мертвенно. Нет, судя по всему, мелкие лесные зверьки успели похозяйничать на мертвечине, но в целом всё выглядело так, словно люди только недавно покинули это место. Правда, и то, что утром выпавший редкий снежок присыпал останки и трупы - и теперь всё выглядит не так страшно, как вчера. Крови почти нет.

Бетани спешилась, не ожидая помощи от Дракона, который цепко осматривался. Она стащила с седла всё, что прихватила с собой, и быстро пошла к побоищу, которое, по впечатлениям, дремало, убаюканное. Бетани уверенно дошагала до первого трупа - лошадиного - и вынула нож. Подошёл спешившийся же Хакон и только улыбнулся её стараниям отрезать копыто.

- Отойди, - бесстрастно сказал он, и травница подчинилась.

Одним ударом он срубил всё, что попросила Бетани. А затем ходил за ней почти бесшумной тенью, чтобы помочь там, где понадобится его сила или его меч. Бетани сначала стеснялась, потому что хотела набрать такого… что у другого человека могло бы вызвать тысячи вопросов. Особенно она страшилась его вопроса, когда распорола брюхо одному из лесных демонов. Но потом забыла о Драконе, полностью углубившись в работу. Кровь застыла, так что пришлось вырезать из трупа кровеносные жилы и складывать их в кожаные мешки, причём последние приходилось прислонять к чему-либо, чтобы кровь не сочилась чёрной гнилью. А потом спохватилась и попросила Хакона освежевать разодранных овец, прихватив ко всему прочему и их копытца. Дракон молчал и с видимым безразличием выполнял все её пожелания.

Когда все мешки были наполнены невероятно тяжёлым грузом, он помог навьючить их на сёдла (пришлось разделить груз) так, чтобы было удобно садиться на лошадь. Лошадям, кстати, эта тяжесть весьма и весьма не понравилась. Учуяв дохлятину и кровь, они начали взбрыкивать. Но Дракон легко утихомирил их, а потом подсадил травницу, и в молчании они снова углубились в лес. Занятая своими мыслями, Бетани не сразу откликнулась на вопрос Хакона. И, только после того как он тихонько сжал её левое плечо, она поняла, что он повторяет:

- Бетани, что это?

Она заглянула в глаза Хакона и не сразу ответила:

- Это моя метка.

Он кивнул - к её огромному удивлению - и отвернулся от неё, пристально всматриваясь в дорогу. Слегка озадаченная, Бетани поначалу следила за ним, не чувствует ли он к ней неприязни из-за её скрытности, но потом бросила об этом думать.

У ворот, которые за ними закрылись, Бетани быстро съехала с лошади и, очутившись на твёрдой земле, осмотрелась. Почти сразу заметила Олдина и помахала ему рукой, чтобы подошёл. Когда он приблизился, она уже спустила на землю мешок с кровью лесных демонов и поставила перед домоправителем.

- Я слышала, вы собираетесь укреплять кладку крепостных стен. В раствор положите вот это. Оно поможет защититься от лесных демонов.

Олдин только почтительно склонился перед ней, после чего крикнул одного из крестьян, и тот понёс мешок к мужчинам, тяжело перемешивавшим привезённую глину.

Глава четырнадцатая

Замок, окружённый крепостной стеной, давал впечатление не только защиты. Но и свободного времени. Особенно сейчас, когда отбушевала битва с лесными демонами, устроившими смертельную, как тварям казалось, засаду. Время тянулось неспешно, а потому появилась возможность и для размышлений о будущем, и для обдумываний происходящего. Именно поэтому Хакон не стал расспрашивать травницу, зачем ей кровь убитых лесных демонов. Время позволило догадаться самому. Он увидел и услышал: она отдала тяжёлый мешок с жилами почерневшей крови Олдину и велела вмешать её в раствор. И понял. Лесные демоны - твари магические. Им несложно почуять кровь убитых сородичей, когда приблизятся к стенам. Если будут брать крепость приступом. Отпугнуть кровь не отпугнёт. Но заставит шарахаться на первых порах и осторожничать, а это - промедление, порой ведущее к смерти.

Помимо странного набора, что получился у Бетани: она и правда собрала многое такое, что брали с трупов волхвы, а не маги, - Хакона заинтересовало странное, почти невидимое свечение на её левом плече. Она ответила, что это. Хоть и не сразу. Но ответ был настолько общим, что старший Дракон решился узнать конкретней о свечении чуть позже. Возможно, оно себя ещё проявит. Главное - женщина знает о нём. Если бы она удивилась, тогда бы Хакон порадовался, что они вне крепостных стен, и потребовал от травницы немедленно разобраться с загадочным свечением.

Он забрал седельные сумки и котомки и, кивнув ей, обернувшейся, пошёл в её комнаты. Бетани догнала его не сразу, но против помощи не возражала. В её комнатах он нашёл Андре, который болтал с Тришей, сидя вместе с ней на корточках перед ротвейлершей и щенками. Здесь он узнал, что собаку Бетани назвала Кейси, и под оценивающим собачьим взглядом согласился, что имя “бдительная” отлично подходит грузной, хоть и костлявой пока псине.

Хакон кивнул Андре и вместе с мальчиком вышел из комнат Бетани. Вопросов к травнице много. Времени только на неё - мало.

- Сейчас мы с тобой обойдём сторожевые башни, - сказал он Андре. - Когда уезжали в город, мы оставили здесь сторожевые ловушки. Мы пройдём там, где они есть. А ты будешь их искать.

Он промолчал, что собирается провести первый урок магии для мальчика. Урок практический, потому что опять-таки дело в ужасающе маленьком объёме времени. Впрочем, и Андре не впервые практически познаёт весь тот мир, который, пока он жил с матерью в деревне, раньше принадлежал только ему.

Из самого замка по лестничным переходам они попали на крепостную стену. Промелькнул в одном из переходов Перси, ковыляющий, опираясь на палку. За ним шествовал Олдин. Наверное, домоправитель показывал сотнику посты дозорных, а заодно оба проверяли состояние крепости… Наконец два Дракона, взрослый и маленький, очутились на самой стене, где пол пестрел бело-серым от нанесённого на камни мелкого снега. И сразу подошли к двум зубцам, за которыми так удобно прятаться от ветра. Мальчик не был одет по погоде, и, насмешливо глядя на него, быстро съёжившегося от холода, Хакон вынул из-под своего плаща и отдал ему детскую меховую накидку, которую тот оставил в комнате Бетани, пока болтал с Тришей. Мальчишка немедленно закутался в одёжку, буркнув6 “Благодарствую!”, и, блестя серыми глазами, нетерпеливо оглядел место, где они остановились.

- Здесь есть ловушки? - с любопытством спросил он, одновременно поворачиваясь вокруг собственной оси.