Великий Князь впился взглядом в Дана, получившего в битве две неопасных, но болезненных раны. И тот сказал:

   - Да, это я.

   - Подите сюда,- позвал Великий Князь старших побратимов.- Ну же, смелее.

   Ратибор с Медвежей переглянулись и одновременно шагнули к трону. И в тот же миг Великий Князь сорвался с места, проскочил между ними и махнул мечом, метя в голову Дану. Рефлекторно тот выбросил вперёд свой клинок, но уже летел ему в лицо шипастый кистень, отразить который не было возможности. И тогда из-за спины Дана выскочил Крег, врезался в упыря, сбил его с ног и, падая вместе с ним, воткнул ему под рёбра осиновый кол.

   Оба растянулись на мраморном полу.

   - Крегуля !- завопила Синеока.

   Медвежа одним прыжком оказался у места стычки, одним рывком отбросил далеко в сторону умирающего Великого Князя, не забыв подхватить на лету упавшую с него корону.

   - Крегуля, Крегуля,- причитала Синеока, исступленно целуя Крега, а тот лишь бормотал:

   - Я жив, родная, всё со мной нормально.

   Медвежа поднял их обоих с пола, и на Креге тотчас повис Дан. Кент похлопал их по спинам неповреждённой рукой, а затем быстро чмокнул в щёку Синеоку, которая сделала вид, что ничего не заметила. Вальдес с Альбиной тоже полезли обниматься к общей группе, а Ратибор сказал:

   - Нет, ну вы видели ? Крег убил упыря !

   - Да какого !- отозвался Медвежа.

   - Просто прирождённый убийца,- продолжал Ратибор.- Бери его в сою банду, брат.

   - Поздновато. Упыри-то кончились.

   А в Великом Князе ещё теплилась жизнь. Большая Тьма застилала ему глаза, и кровь останавливалась в жилах. Никто не слышал, как он бормотал слабым шёпотом:

   - Если бы я тогда пошёл сам, а не отправлял подсотника Белу... Если бы сам...

   Люди разбегались из тронного зала, чтобы разнести весть о гибели монарха упырей и прихватить себе что-нибудь на память. Медвежа крутил в своих цепких пальцах корону. Она представляла собой золотой обруч с зубчиками, в каждый из которых был вделан драгоценный камень.

   Через окна лился слабый свет серого утра сезона дождей. Все собравшиеся в тронном зале любовались игрой камней. При этом каждый думал о своём. Медвежа мысленно признавался себе в том, что боится встречаться со своими людьми. Точно погибли Славиша и Твердила. Из прочих славян остался на баррикаде Мечислав и неизвестно - живой или мёртвый. Ратибор думал о том, как он напьётся, Вальдес пытался придумать, чем соблазнить Медвежу, чтобы он хоть на пару минут дал ему корону. Примерить бы её на Альбину - небось не откажется, хоть она и с мёртвого упыря снята. А у той в голове был сплошной хаос и неверие во всё происходящее. Синеока раздумывала о том, что уже ничто теперь не разлучит её с Крегом, а тот прикидывал, не остаться ли ему в столице насовсем. Кент мечтал о том, как он представит всем свою поселяночку, ну а Дан...

   Вот как раз Дан ничего не успел подумать, потому что Медвежа вдруг нахлобучил ему корону на голову и сказал:

   - Носи.

   - Эй, ты чего ?- Дан сорвал с себя корону.- Умом тронулся ?

   Медвежа грубо вырвал корону из рук Дана, оцарапав зубчиками его пальцы, и снова нацепил её на голову бывшего пайка со словами:

   - Ты, видать, недопонимаешь чего-то ? Носи, тебе говорят !

   - В самом деле, Дан,- вмешался Ратибор.- Без тебя бы ничего этого не было. Кому, как не тебе, её носить ?

   - Да хотя бы кому-то из вас,- отвечал Дан, снова снимая корону.- Ну какой из меня царь ? Я и править-то не умею.

   - Тебя все знают, а нас - нет,- ответил на это Ратибор.

   - И угораздило же меня связаться с этими пайками !- прошипел Медвежа, окончательно теряя терпение.- Править он не может ! А побратимы на что ?!

   Он вырвал корону из рук Дана так грубо, что едва не погнул обод, а затем водрузил её ему на голову, пригрозив при этом:

   - Ещё раз снимешь - напялю так, что тебе её уже вовек не стянуть. И спать будешь в ней, и мыться, и в отхожее место ходить.

   - Перестань кочевряжиться, Дан,- поддержал славян Крег.

   - Да что вы все на меня напали ? Дайте хоть подумать.

   Но ему и этого не дали. Он снова потянулся к короне; Медвежа подмигнул Ратибору, вслед за чем славяне подхватили новоявленного царя за руки, за ноги и выволокли его на балкон к полному восторгу собравшегося на площади народа.

   - Какая красивая и торжественная коронация,- вздохнула Альбина.

   И упыри стали мифом.

   ГЛАВА ЗАВЕРШАЮЩАЯ

   ***

   С той поры прошло двадцать лет.

   Много воды утекло за эти годы, немало изменений произошло в Атлантиде. Росли общины, оживали города. Дворец монарха заполнялся министрами, придворными и слугами.

   Дан оказался добрым и справедливым царём. Если и побаивались кого-то в народе, так это Воителя Кента, добившего остатки упырей на юге, а затем весьма жёстко расправившегося с многочисленной бандой мародёров, оставшихся от Большого Джоя.

   Ратибора с Медвежей так и не удалось уговорить остаться в столице, но Вальдес, Кент и особенно Крег здорово помогали Дану.

   Атлантида возрождалась.

   Оказалось, что в стране полно разумных и мастеровитых людей. Развивались ремёсла, Налаживалось строительство, появились даже первые учёные, занимавшиеся, правда, по большей части историей.

   Забурлила новой жизнью столица, отстроился и пышно убрался дворец царей Атлантиды. В обиход вводились малопонятные, но пышные церемонии, сочинялись торжественные марши на выход монарха, устраивались балы, которые очень любили Альбина и Вальдес.

   Но даже тогда всё ещё подскакивали по ночам бывшие пайки со своих постелей, обливаясь холодным потом, когда во сне им являлись упырские князья и их челядь.

   Итак, прошло двадцать лет.

   Вечером Дан сидел в своей комнатке - маленькой и уютной - и читал древний трактат, найденный в библиотеке. Вовсю горел жир в светильниках, дождевые капли стучали по окнам.

   Давно уже Дан сменил одёжу из мешковины на роскошные наряды, пристрастился к тонким винам и мягким пуховикам. Иногда он ненавидел себя за это и порывался что-то в себе исправить. Но такие порывы с годами становились всё реже.

   Отворилась дверь, и в комнате появилась голова шута.

   Этого молодого человека однажды привёл один из придворных, сообщив, что шут просто необходим каждому уважающему себя монарху. Дан не любил, когда кто-то дурачился другим на потеху, но под давлением своего окружения вынужден был принять нового придворного.

   - Чего тебе ?- спросил Дан.

   - Сидишь ?- ответил шут вопросом на вопрос.- А тебя там свергают.

   - Ну что ты мелешь ? Поди вон отсюда,- распорядился Дан, оглядываясь по сторонам в поисках предмета, которым не жалко было бы запустить в нахала.

   - Да ты сам послушай,- предложил шут.

   Из коридора слышался шум, в котором резкой нотой выделялся лязг оружия. Дан выглянул в окно и увидел бегущих по двору стражников.

   - Что происходит, скажи толком,- попросил Дан.

   - Откуда мне знать ? Мятеж-то против тебя.

   - А ты сходи и посмотри.

   Шут убрал голову, но тут же снова засунул её в дверной проём.

   - Что ещё ?- поинтересовался Дан.

   - А вдруг меня там убьют ?

   - Ничего страшного, найду себе другого шута.

   - Ух, отлегло от сердца.

   И с этими словами шут наконец-то убрался.

   Теперь, понятное дело, Дану было уже не до трактата.

   - Что ж это, ваше величество, - сказал он сам себе.- С каких это пор вы отправляете людей навстречу опасности, а сами ждёте вестей, забившись в угол ?

   И Дан вышёл в коридор.

   На втором этаже дворца, похоже, разыгрывалось настоящее сражение. Из этого Дан заключил, что если его и предали, то не все. Он побежал туда, но навстречу ему выскочил один из гвардейцев Кента с копьём наперевес.

   - Ваше величество, измена !- закричал он.