— Так это я не знаю. Барин вам всё отписал.
Мы распечатали письмо и вот, что там прочитали.
«Мария, мне неловко вновь обращаться к вам за помощью. Вчера мы с Александрой отправились по магазинам в сопровождении слуг купить новую одежду. Я сообщил, что собираюсь уехать к себе на родину, дабы встретиться со своей невестой, которая ждёт от меня ребёнка. Александра огорчилась и заперлась у себя в комнате. Однако вечером сообщила, что снабдит меня всем необходимым в дорогу, но сначала следует посетить мастерскую известного портного, чтобы мне пошили костюм. Мы уже собирались ехать домой, как Александра, выглянув в окошко кареты, заявила, что как раз проезжаем мимо дома подруги, и она хотела бы заскочить к той на пару минут. Мы остановились напротив особняка на берегу реки и Александра, предупредив, что вскоре вернётся, вошла внутрь, но не появилась ни через час, ни через два, ни с наступлением темноты. Я отправился узнать, где же она, но мне заявили, что та не заходила.
Вы единственные знакомые мне люди в этом городе, больше обратиться не к кому. Поэтому прошу вас о помощи.
Поль де Трумон».
Вот это новости! Женевьева, услышав, что исчезла Александра, осунулась прямо на глазах. Выходит, что никакой свадьбы может и не быть, а, если этого не случится, жизнь подруги вновь окажется под угрозой. Так, раз просят о помощи, то следует эту самую помощь оказать. Я рассказала обо всём Семёну, и тот заявил, что его долг отправиться на поиски Александры, поскольку он многое и многих знает в Петербурге. Женевьева также рвалась в бой, но пришлось остудить её пыл, заявив, что для неё имеется особая миссия, которая позволит ей не только увидеться со своим родственником, но также и пообщаться с ним. К поискам решили привлечь Василину, Митяя, меня и кое-кого из дворни.
Через некоторое время мы собрались на совет, где и решили обсудить, как нам действовать дальше. Женевьеве не терпелось узнать, какую же роль я предназначила для неё. Поскольку я знала характер подруги и догадывалась, что та не даст нам спокойно обсудить детали поиска Александры, пока не узнает всё, что касается её, решила начать именно с роли Женевьевы в наших дальнейших планах.
— И так, — приступила я, — все вы видели Александру.
Мои собеседники дружно кивнули.
— Так вот, как вы заметили, моя подруга до безобразия похожа на неё.
Предлагаю временно назначить Женевьеву исполняющей обязанности похищенной владелицы особняка.
— Зачем? — удивился Семён.
— Поясняю, те, кто похитил Александру, увидев её, то есть Женевьеву, занервничают, подумав, что похитили не ту и предпримут некоторые шаги по изъятию Александры номер два для прояснения ситуации. Вот тут-то на арене появимся мы и сорвём коварные планы бандитов.
— Всё бы ничего, — прервал меня Семён, — если бы не одно но. Вдруг похитители решат избавиться от одной из женщин?
— Пока не получат обеих, не избавятся. Я думаю, вскоре придёт записка с требованием выкупа.
— А если нет?
— Тогда будем думать, что делать дальше. Пока же давайте отправимся в особняк Александры и на месте обсудим все детали.
Сборы были недолгими и вот мы подъезжаем к знакомому нам дому. Поль, увидев Женевъеву, кинулся к ней, приняв ту за Александру. Пришлось охладить его пыл, пояснив, что нашли похожую женщину, которая на время заменит похищенную девушку и послужит наживкой в деле поисков настоящей хозяйки особняка.
Мы отправились в кабинет, чтобы ещё раз обсудить роль каждого из нас в предстоящей операции. Не успели разместиться, как послышался стук в дверь, и на пороге показалась старушка, которую я видела в день своего приезда.
— Извините, господа, — начала она, — мне думается, я могу помочь. Не знаю, известно ли вам, что все считают меня гадалкой, вещуньей, а некоторые за глаза называют ведьмой. Не верьте слухам! Просто я иногда вижу прошлое и будущее. Достался мне такой дар от моей покойной бабушки. Разрешите, — старушка придвинула кресло и устроилась в нём.
— Как вас называть? — поинтересовалась Василина.
— Зовите баба Настя. Так и мне привычнее и вам удобнее.
— Что вы хотели сказать? — поинтересовалась я.
— Я думаю, вы надеялись получить записку с требованием выкупа. Её не будет.
Мы удивлённо переглянулись.
— Я знаю, где находится барыня.
Мы с удивлением посмотрели на старушку, но та не обратив на наши взгляды никакого внимания, продолжила:
— Заходил тут намедни один хлыщ. Всё к нашей хозяйке подкатывал. Жениться вздумал, баламут окаянный. Всё своё состояние в карты профукал, вот и ищет себе невесту с приданым. Наша по всем статьям ему пришлась; богата и красива. Говорят, не первую он охмурить пытается. Да не везло ему с другими как-то. Вот он и удумал не мытьём так катаньем сосватать её. То цветы принесёт, то коробку пирожных. И так и сяк изворачивался, но ничего у него не вышло. Получил от ворот поворот. Тогда, наверное, и худое задумал. Как-то раз пришёл да всё про нашу барыню выпытывал. Когда и к кому в гости ходит, кто у неё в подругах, кого дома принимает. Ему Маланья всё и выложила. То девка наша дворовая. Шалопутная, ужасть, какая.
У жениха-то приблудного дом на Невской стороне огромадный. Да только в закладе. Боится он, что со дня на день отберут, а самого в долговую яму посадят. Вот и решил украсть барыню, да тайком оженить на себе. Мужчина он видный, знатный. Связи по всей столице имеются. Помогут тайно обвенчаться. Да и кредиторы, как мне думается, тоже захотят свои денежки назад вернуть. Считай, всё шито-крыто будет. На днях от него человек заходил. Записку принёс, якобы подруга барыне через него велела передать.
Сам он эту записку, ирод окаянный, и сочинил.
Поль тяжело вздохнул:
— Значит, поверила она записке и мне ведь сказала, что к Софье на минутку заскочит, а потом уж и домой поедем. Я прождал её, потом к подруге зашёл, а та сказала, что Александра Никитична не захаживала. Что делать?
Семён встал, посмотрел на нас, а затем уверенно произнёс:
— Как что? Спасать, конечно.
Все согласились и дружно посмотрели на бабу Настю. Та не растерялась:
— Думается, мне, что голубушку нашу отвезли в особняк на Невском. Там подвалы старинные, глубокие. Есть, где спрятать. Если уж там не найдём, на зимнюю дачу к супостату поедем. Знаю я, где то место. А пока надо бы проследить за домом. Я со слугами поговорю, может, кто чего да видел.
План был неплох. Все с ним согласились. К тому же решили переодеть Женевьеву в платье Александры, чтобы ввести похитителей в заблуждение.
Так и сделали и уже через час мы с подругой вышли на прогулку. Чуть поодаль следовали наши друзья для подстраховки. Встречные раскланивались, принимая Женевьеву за Александру. Мы специально несколько раз прошлись мимо особняка предполагаемого похитителя, стараясь привлечь к себе внимание. Вскоре я заметила, что за нами наблюдают. Несколько раз приоткрылась занавеска на окне первого этажа.
Явно кого-то заинтересовали наши персоны.
Так, часть плана осуществилась, и мы засветились. Теперь можно и домой.
— Ну, что, «Александра Никитична», — пошутила я, — мавр сделал своё дело, мавр может и отдохнуть. Наша миссия подошла к логическому завершению.
Пойдём, чайку дерябнем, а, может, чего и покрепче.
Не успела я произнести сей чудный монолог, как перед нами притормозил, эко я — притормозил, остановился крытый возок. Меня оттолкнули. Я, не удержавшись на ногах, плюхнулась в сугроб и краем глаза успела заметить, как Женевьеву затолкнули в этот самый возок, который с космической скоростью скрылся за углом. Ещё я заметила, как за возком метнулась мужская фигура. С трудом поднявшись, заковыляла к дому Александры.
Доигрались! План, значит, составили и тут же с треском провалили.
Снедаемая горькими мыслями я медленно плелась по бульвару. Внезапно кто-то подхватил меня под руку и потянул в переулок. Я попыталась сопротивляться, но мои попытки оказались слишком слабыми против сильных мужских рук. Всё, вроде бы остановились, хватка ослабла. Я взглянула на своих похитителей и едва удержалась от гневной тирады.
