Он рассмеялся над своей шуткой.

— А мой меч чего-то стоит? — спросил Руперт, нахмурившись и кладя руку на пояс, где висели его меч и лорда Дитмара, — путешествовать за счет умения Болдера готовить ему не хотелось.

— Если нападут на нас — тьфу-тьфу-тьфу, — поплевался караванщик в сторону, — не хотелось бы. Но, похоже, не избежать — предыдущий караван сильно пострадал от нападения разбойников. Взгляну, каков ты в бою, а там решу, чего ты стоишь.

— А куда мы идем? — поинтересовался Руперт.

Денег, похоже, ему не заработать — раз разграбили караван перед этим, то могут и не напасть.

— Да какая тебе разница? — хмыкнул караванщик.

— Никакой, — пожал плечами Руперт. — Но хотелось все же знать. Может, там, куда мы идем, с работой еще хуже, чем здесь. И лучше на север податься.

— Нет, — махнул рукой бородач, — на севере мор. И караваны с товарами еще не скоро туда пойдут.

Он помолчал, словно решая, стоит говорить совершенно незнакомому человеку конечный пункт их маршрута или утаить. А вдруг он разведчик разбойников? Но с другой стороны, смотрит в глаза честно, взгляд не отводит.

— Держим путь к амиру Файзулле ибн Басим.

Руперт радостно кивнул — отлично, если они не рассорятся с караванщиком, то благополучно доберутся до места, где он всяко сможет найти себе работу — амиру постоянно требовались воины.

========== Глава 7 ==========

Судя по доносившимся хохоту и разговорам караванщиков и охранников, на поляне, где для всех готовился обед на костре, собралась уже довольно большая компания. Из обрывков фраз Руперт уже знал, догадывался, что они путешествовали вместе уже давно и были достаточно сплоченным коллективом. Ланзо, сейчас главный караванщик, а в прошлом — наемник, как любой из его охраны, подобрал сильный отряд воинов. Коммерческая жилка, неожиданно проснувшаяся в нем, помогла быстро приобрести репутацию надежного компаньона среди купцов и торговцев, которые с огромным удовольствием перепоручали ему доставку своих товаров либо договаривались о включении в его караван одной-двух повозок. Все это делало путешествие в его компании не только престижным, но и безопасным.

Обед прошел в дружественной непринужденной обстановке. Стряпня Болдера превзошла все ожидания и легла на души или, может, в желудки, как знать. Он не солгал, что понимает толк в травах, и пресная, казалось бы, мучная похлебка заиграла неожиданными красками и запахами. После того как были вымаканы последние капли, новых членов старая команда приняла довольно доброжелательно. А Ланзо, не дожидаясь вечера, выдал Руперту десять медных монет, несколько раз тщательно пересчитав их при этом.

«Надо тоже научиться ценить каждый крейцер, — усмехнулся про себя Руперт, принимая деньги от караванщика. Теперь на постоялом дворе или в таверне они с Болдером смогут заплатить за выпивку, а не заглядывать с завистью в бокалы и кружки своим попутчикам. Стало интересно, а наступит ли когда-нибудь такой момент, когда он сможет кидать на стол серебряный талер и пренебрежительно произносить: «Сдачи не надо»…

К вечеру первого дня пути караван прибыл на постоялый двор «Усталый путник». Место для его постройки в свое время выбрали более чем удачно — постоялый двор находился на пересечении нескольких наезженных трактов и на расстоянии дневного перехода до столицы герцогства. Отдых здесь стоил недешево, но на отсутствие клиентов не жаловались — путешественники знали, за что платят. На широком охраняемом дворе с навесами спокойно могли разместиться пара десятков повозок или телег, то есть два таких каравана, как у Ланзо, разминулись, не мешая друг другу, а лошадей конюшни могли принять в несколько раз больше, чем прибывало с обычным караваном по два верхового на телегу. И одинокого путника, и богатый обоз обслуживали быстро и всегда с неизменной улыбкой, что тоже играло немаловажную роль. Ну и выспаться на чистых простынях перед дальней дорогой или перед возвращением в столицу кто бы не хотел?

Мест всегда хватало, но если вдруг случался наплыв посетителей, то тем, кто победнее, стелили на сеновале. Соглашались и на такой ночлег, выбирать не приходилось: до самой столицы по дороге ни одного жилого дома, ни деревеньки, все они находились в стороне — на тракте разбойнички хозяйничали.

— Ланзо велел передать, что завтра караван выезжает на рассвете с первыми лучами солнца. Не хотелось бы, чтоб кто-то опаздывал и всех задерживал, потому что перебрал накануне, — зычно крикнул Куно, начальник охраны, на весь огромный зал, где ужинали члены их каравана.

Он знал, что его ребята могут себе позволить расслабиться. Иногда дозволялось, но не сейчас — завтра их ждал тяжелый переход. Опять же никто не застрахован от нападения бандитов, и его воины ему нужны с твердой рукой и зорким взглядом.

Руперт неспешно потягивал вино, взирая на кончики своих сапог. Нападения на караван он не желал, но по-другому проявить способности тоже никак не мог. Вон Болдер… Руперт взглянул на него и улыбнулся. Теперь понятно, почему Ланзо заплатил только за приготовленный обед — он знал, но не сказал, что ужин его друг готовить не будет. Уж больно подозрительный главный караванщик.

«Что везут в повозках» — нахмурился Руперт.

На вид в мешках самый обычный товар. Для доставки золота и бриллиантов, которые так любил амир Файзулла, не требовалось такого просто огромного каравана. Несколько небольших мешочков и сундуков вполне можно было перевезти на одной подводе в сопровождении вооруженной до зубов охраны. Хотя…

Руперт неопределенно пожал плечами, рассуждая сам с собой.

— О чем задумался? — толкнул его в бок локтем Болдер, как когда-то.

— Да так, — отмахнулся от него Руперт. — Думаю, а не пойти ли нам спать.

— Можно, — кивнул друг. — Устал я что-то. Перенервничал, когда пожрать готовил. Поджилки до сих пор трясутся.

— Всем понравилось, — улыбнулся Руперт, но сообщать о том, что им заплатили не стал. Потом, все потом, когда до места доберутся.

Болдер со стуком поставил свою кружку на стол и поднялся. Он пошатнулся и чуть и не упал.

«Да ты совсем, друг, пьян».

Руперт подхватил его под руку и повел наверх — их комната где-то в самом конце длинного коридора…

Утро началось с привычной уже суеты — караван без опозданий вышел из ворот с первыми лучами солнца, когда роса на траве еще не высохла. Все благоразумно вняли совету Куно, он порой бывал невыносимо суров, и не стали опаздывать, чтобы не создавать ненужных прецедентов в самом начале пути. Руперт с Болдером снова устроились в середине каравана на мешках с товаром и сразу задремали, никаких обязанностей до стоянки у них не было. Почему бы не поспать?

Оставив позади поля, караван уже довольно давно передвигался по лесистой местности. Светлые боры сменялись рощами или даже низкорослыми кустарниками. Еще не опавшая листва радовала глаз сочностью красок.

Дневная стоянка была короткой — дать лишь отдых людям и животным и подкрепиться. Болдер опять порадовал всех своими кулинарными способностями. Ланзо назначил его главным поваром, двух других, которые ехали с караваном из столицы, определил его подмастерьями. Но те не обиделись — денежное довольствие им не урезали, пообещав выплатить, как положено, а ответственности меньше.

На ночевку остановились в дубовой рощице на полянке, способной вместить весь караван. В нескольких метрах от стоянки журчал ручеек с хрустальной водой. Расставив повозки полукругом по краю поляны, люди принялись обустраивать бивак. Несколько костров, для приготовления пищи, запылали в самом центре лагеря. Один небольшой отряд отправился за кроликами, которые расплодились и здесь, а не только в герцогских лесах. Руперт не помнил, кому принадлежали земли, на которых они остановились, но он искренне надеялся, что у Ланзо в кошельке найдется достаточное количество монет, чтобы откупиться за каждого убитого кролика и заплатить за стоянку.

Другая группа людей занялась лошадьми — их надо было распрячь, напоить, стреножить. Пока оставалась трава под ногами, овес решено коням не давать — путь длинный, еще успеется…