- Значит, ты женился ещё три раза, - я поморщилась.

- Нет, два. Это политические браки, Кира. Их не избежать, но твоё законное место княгини свободно и ждёт тебя.

- Вряд ли я даже сейчас смогу тебе принести политический капитал, - сыну надоело сидеть на руках отца, и он убежал на кухню, проверять, что осталось после вчерашней выпечки. Сестрёнка не отставала от братца.

- Не недооценивай себя. Это первое. И второе. Я зову тебя не ради политического капитала, а потому, что до сих пор люблю тебя, - сказал так спокойно, как будто говорит об очевидном, что можно запросто измерить и оценить. - Ты единственная женщина, которую я люблю. И ты знаешь это. Ты тоже не забыла меня, иначе бы наши брачные браслеты после стольких лет нашей раздельной жизни, давно бы отстегнулись, но как видишь, - он взял мои запястья, проведя пальцами по ободкам брачных украшений.

На его запястьях красовались точно такие же, только на них добавились знаки, символизирующие остальные его браки.

***

Завтракали мы традиционной пищей северян - каша с маслом, томлёная в печи. А на десерт пирожки с калиной. Я ещё не забыла, как готовить мои любимые сладости из детства.

- Почему ты мне не готовила что-нибудь из северной кухни? - спросил Илай-Старший, с видимым удовольствием смакуя калиновый пирожок.

- Я думала, тебе не понравится. И где ты в Степи найдёшь калину? - он усмехнулся.

- Твоя правда, калины не найдёшь, но мы бы нашли какую-нибудь замену: в Степи тоже есть ягоды. Как называется эта трава?

Маленький Илай рассмеялся.

- Это не трава, это дерево с такими кислыми красными ягодками. Да ведь, мам?

Я улыбнулась. Илай-Старший тоже.

- Покажешь мне потом это дерево? - спросил он сына.

- Оно у нас под окном растёт. Вон, - он ткнул пальцем в сторону окна, выходящего на деревенскую улицу.

На калине до сих пор красовались мороженые прошлогодние ягоды, так и не съеденные до конца лесными птичками. Ягоды в пирожках были, конечно, не с этого дерева, мне их принесла одна из невесток в качестве платы за то, что я подлечила её.

- А ты, правда, не знал?- удивлённо переспросил маленький Илай, сам узнавший названия многих деревьев только после приезда на север.

- Правда. Я не из этих мест. Так далеко мне ещё не приходилось забираться.

-Хочешь, я тебе покажу беличье гнездо? - услышала заговорщицкий шёпот сынишки, когда пошла на кухню за ещё одной порцией пирожков. - Только мама меня не отпустит одного в лес, - грустно закончил он.

- Мы её с собой позовём, - также заговорщицки прошептал Илай, который князь.

Я усмехнулась: он так мило пытается найти общий язык со своим сынишкой, буквально хватается за любой предлог.

- Моя госпожа, не составишь нам компанию с сыном на прогулке в лес? - не стал откладывать предложение в долгий ящик шаман.

- Сходим. Только, Илай, не называй меня госпожой при местных, особенно на имперском. Это очень странно звучит.

Глаза шамана блеснули, он озорно улыбнулся.

- Хорошо, моя госпожа, - я закатила глаза, придумал тоже, вредничать.

- А тебя, правда, Илай зовут? - опять спросил сынишка, вытирая сестрёнке пальцы, липкие от потёкшей начинки пирожков.

Он привык заботиться о маленькой Снежке. Когда она родилась, ему было почти четыре, его так поразила живая кукла, что он зачарованным взглядом наблюдал за ней всё время, а потом, видя, как мы о ней заботимся, подключился к игре, стал тоже нянчиться. Я не стала любить его меньше с появлением дочки, они оба для меня сокровища, их невозможно не любить.

- Правда, а что тебя так удивляет?

- Ты первый Илай среди, кого я знаю. Мама говорила, что моё имя редкое.

- Редкое. Для империи, - подтвердил шаман. - Мы названы в честь одного человека.

- Правда? - заинтересовался малыш.

- В честь славного героя древности, который стал могучим королём всей Степи.

- Ух ты! Мам, ты слышала, ты назвала меня в честь короля.

"Да, - подумала я, - и этот король сейчас сидит с нами за одним столом".

Услышала, как хлопнула входная калитка, и послышался скрип снега под сапогами. Я выглянула в окно: к крыльцу приближался Вадим. Что делать? Я бросила быстрый взгляд на Илая, он что-то рассказывал сыну, попутно пересадив Снежку себе на колени: её заинтересовали яркие нашивки на его боевом халате. Не успела я принять никакого решения, Вадим уже вошёл в дом.

- Утра доброго, любимая, - он запнулся на последнем слове, когда заметил степняка.

- Не представишь меня, Кира, своему гостю? - предложил Илай, холодно рассматривая новоприбывшего.

- Это... - не успела я договорить, как сын выкрикнул.

- Это дядя Вадим, он наш друг, - мальчишка споро выскочил из-за стола и подбежал к Вадику. - Привет, - протянул он руку для рукопожатия.

- Привет, - ответил мужчина, не отрывая взгляда от шамана.

- А это, - продолжил знакомство мой сын, - Илай. Он приехал издалека и никогда раньше не видел белок. Представляешь? - он доверительно посмотрел на моего любовника.

- Представляю. Кира, это тот, о ком я думаю?

- Не знаю, о ком ты думаешь, - вступил в разговор шаман. - Я законный муж Киры, и отец её ребёнка.

Никогда не думала, что попаду в эту фантасмагорическую ситуацию.

- А знаете что? Разбирайтесь сами, - сказала я, когда взгляды мужчин, требующих объяснения скрестились на мне. - А мы пойдём к дяде Антоше. Ребятки, собирайтесь.

- Я не хочу к Антоше, - заныл маленький Илай. Ты обещала белку идти смотреть.

- Вот вместе с Антошей и сходим. Быстро! - скомандовала я, сынок ускорился, а малышку я одела сама.

В рекордные две минуты мы были на улице.

- Ты чего их оставила одних в доме?- воскликнул братец, подливая мне успокоительного чая, который я прописала его жене.- Вадик же убьёт его.

- Дурак, не Вадик, а Вадика. Отец моего Илая - настоящий воин, боевой шаман. Даже не считая всего этого, он очень крепкий мужчина, выросший на свободе и на мясе.

- Вадик тоже на мясе, - не понял меня брат.

Я отмахнулась.

- Не то. Илай - степняк, выросший на других законах.

- Тогда я удивляюсь, как ты не пришла с двумя фингалами, - хохотнул неугомонный братец.

- Я не связываюсь с мужчинами, способными поднять руку на женщину, - пробурчала я.

- Ну, Кирка, ты даёшь. В молодости была такой тихоней, а сейчас, оказывается, крутишь сразу с тремя мужиками.

- Да пошёл ты! - обозлилась я. - Я к тебе за поддержкой, а ты ...

- Ладно-ладно, не кипятись, - примиряюще поднял руки Антон. - Конечно, в свете последних событий, смерть твоего мужа выглядит, очень даже своевременно, - задумчиво пробормотал он.

- Ты достал! - выкрикнула я, бросая в него чашкой вместе с содержимым. Чашку он успел перехватить, а вот чай разлился тёмным пятном по его рубахе.

- Ну вот, - огорчённо сказал он, - опять от Настасьи попадёт, только свежую рубаху одел.

Снежку увлекли в игру младшие дочки Антона, а Илай пошёл смотреть щенков с Лёнькой во двор.

В этот момент бешено залаяла собака, так обычно облаивают чужаков.

- А вот и твой князь пожаловал! - констатировал Антоша.

По двору действительно шёл плавной и тягучей походкой воина мой степняк. Послышался детский голос:

- Илай! Иди сюда, щеночков смотреть!

Сын же во дворе. Моё сердце упало, я бросилась на улицу, в чём была - в платье и носках.

- Не отдам сына!!! - с дурным воплем бросилась на своего шамана, который держал мальчишку на руках.

Он обхватил меня одной рукой, крепко прижал, лишая свободы движения, и чмокнул в нос, чем ввёл в ступор.

- Воительница моя, кто тебе сказал, что я заберу твоего сына? Вы мне все нужны: ты, наш сын и дочка, так похожая на тебя.

- Но разве это нелогично? - растерянно пробормотала я.

- Для чего или для кого логично, милая? Я тоже не жил один всё это время. А то, что у мага выросли рога, меня даже радует, - он препротивно ухмыльнулся, а я покраснела до корней волос.