- Это на время, Кира. Я останусь здесь, не могу бросить проект.

Я по-настоящему расстроилась. Вот и случилось то, чего я опасалась - мной заинтересовались, как потенциальным шпионом, что логично, учитывая мои связи по эту и по ту сторону границы.

- Ты думаешь, это поможет, то, что я уеду на родину? При желании барон меня и там достанет.

- Милая туда ещё добраться надо. У тебя будет маленькая, но фора. И ещё, любимая, если вдруг со мной что-то случится, не играй в героиню, а со всех ног мчись к своему князю. Он, по крайней мере, никому не даст над тобой издеваться.

- Почему, ты заговорил об этом? - я непроизвольно сжала его руку. - Тебе угрожает опасность?

- Нет, милая, это перестраховка, на всякий случай.

- Тео, ты во что-то вляпался? - до меня доходили слухи, что он заинтересовался наследием старого магического ордена, который прекратил своё существование лет четыреста назад, ещё до воцарения нынешней династии.

Говорят, предки наших аристократов сумели захватить и расшифровать тайны пресёкшегося магического клана, а оставшихся в живых орденцев убили, чтобы единолично владеть секретами, по слухам, бессмертия. Современный магический орден, мягко говоря, не поощрял, интереса моего мужа к наследию почившего клана. Ему запретили даже смотреть в сторону бывшей цитадели древнего ордена. Она находилась в горах западного побережья, которые граничили с Великой Степью. К ним вплотную подходил великий разлом. Та часть Степи была наименее обжита и цивилизованна. Там встречались странные твари, непохожие на обычных животных. Маги-исследователи считали, что на них повлияли ядовитые испарения, исходящие из разлома, спровоцировавшие мутации обычных животных. Но среди жителей Пограничья ходили байки, что некогда в горах жили сильномогучие колдуны, и они создали себе слуг, вообразив себя богами. Боги покарали их за гордыню и стёрли возгордившихся колдунишек с лица земли, а их слуги, оставшиеся без хозяев, разбежались по Степи.

По обмолвкам Илая и старого шамана, я знала, что Великая Степь не любит ту территорию, и не советует своим детям там находиться, иначе она не гарантирует безопасность. У меня сложилось впечатление, что её власть в том месте сильно ограничена. На границе пригодных и непригодных для проживания земель, кочуют совсем дикие степняки. Они вынуждены постоянно перемещаться небольшими группами, дабы не привлекать внимания истинных повелителей Степи - мутировавших тварей. Вот там принят культ человеческого жертвоприношения. Чужаков не любят, относятся с подозрением, и в девяноста из ста случаев попытаются скормить тварям, которым поклоняются как божествам.

Империя держит несколько гарнизонов в той части Пограничья, основная задача которых уничтожать отслеживать и уничтожать близко подошедших к границе тварей, а также вести наблюдения за разломом и его активностью. Это страшное и печальное место. Близость разлома давит на психику, поэтому там служат провинившиеся и маги-исследователи вахтовым способом. Практикантов-боевиков направляют туда же. У них считается высшим признаком крутизны пройти практику там. Местное население немногочисленное, его деятельность в основном связана с жизнеобеспечением военных гарнизонов.

- Я не вляпался, любимая, я изучаю наследие своих предков. Ты знала, что мой дед переехал с предгорий? Кстати, наверняка кто-то из твоих предков оттуда, иначе как объяснить, что в тебе сочетаются две взаимоисключающие силы?

- Ты намекаешь, что мы потомки тех чокнутых магов, которые якобы достигли бессмертия, а потом разом пропали? - скептически спросила я его.

- Милая, зря ты так. Оба наших ребёнка носители этого феномена - сочетание двух сил. Я вчера внимательно осмотрел Снежу. Как думаешь, ими не заинтересуются, когда придёт время их обучения? Ты открыла эту силу в себе, когда уже заканчивала академию, а потом на год пропала в Степи. Тебе просто повезло, что никто всерьёз не заинтересовался твоими способностями. Долго ли будет длиться это везение? Наши аристократические роды вымирают, они дёргаются, как удавленники на верёвке, пытаясь как-то замедлить своё угасание. Они схватятся за любую соломинку, на которую будет хоть малейший намёк, что она способна их спасти. Им нечего терять, они почти мертвецы. И в своём желании жить они не ценят другие жизни.

Мне стало страшно. Жила-жила себе спокойно и тут раз - моей скромной персоной заинтересовались столь влиятельные лица, да ещё недружелюбно настроенные.

- Дело в том, малышка, что мы уже засветились. Эта твоя возня с императором, да продлят небеса его годы, мой резко возросший и продолжающий расти потенциал после женитьбы на тебе, твои удивительные способности. Я просто должен разобраться, что происходит, что от нас хотят скрыть. Сидеть тихо уже не выход. Мы должны использовать свои преимущества, дарованные нам природой, - он помолчал. - Испугалась?

- Если честно, мне страшно, - я положила подбородок ему на грудь. - Но я что-то подобное подозревала уже после выпускных экзаменов, когда мы вернулись с побережья, помнишь? Все так удивлялись моей возросшей способности манипулировать потоками, но тогда всё списали на влияние Степи и шаманов.

- Просто тогда не присутствовало заинтересованных лиц, слухи до них дошли позже. И нам позволили немного порезвиться на свободе, наблюдая нас, так сказать, в естественных условиях, - он чуть не сплюнул. - Поэтому, малышка, пока я тут разбираюсь, езжай на север. Там магический фон слабый, у тебя с твоей гибридной силой будет преимущество. И не глупи, в случае чего беги к своему шаману. Ты ему всё ещё нужна, причём пришедшая по доброй воле, иначе бы не слал дорогих подарков, а попросту похитил тебя.

- Откуда ты знаешь про подарки? - воскликнула поражённая я.

- Маленькая, во-первых ты не умеешь врать в лицо, особенно мне, - я покраснела. - Когда ты сказала, что шаман передал подарок для сына, я подумал, что на месте князя попытался бы тебя задобрить и привлечь новым статусом, но ты умолчала о них, чтобы не попадать в двусмысленную ситуацию. Я не стал настаивать, просто навёл справки.

Я покаянно уткнулась лбом в его плечо.

- Будет тебе, милая, - он погладил меня по голове. - Я знаю, ты хочешь быть хорошей женой, за всё время нашего брака ты мне ни разу не изменила. Я вырос в другой среде, для меня это невероятный подвиг.

- Ты мне тоже не изменял, - пробубнила я, шаманские способности обеспечивали мне уверенность в этом вопросе. Я просто ВИДЕЛА это и всё. Не знаю, какие способы использовал Тео...

Тео хохотнул.

- Я не хотел давать тебе повода сбежать к своему шаману.

- Что?! - я соскочила. - С чего ты взял, что я бы сбежала? - я нахмурилась и скрестила руки на груди.

- Просто знаю да и всё. Не забывай, я видел вас обоих, когда у вас всё начиналось. Мне просто повезло, что мальчишка сглупил, ты обиделась на него и убежала искать защиты у того, кому привыкла доверять, - он притянул меня обратно. - Иначе не видать бы мне тебя как собственных ушей, моя маленькая однолюбка, - он поцеловал меня ошарашенную его трактовкой событий в лоб. - Давай спать, любимая, завтра рано вставать.

Глава 20 Здравствуй, северный край!

- Вставай, Кира, - позвал меня драгоценный супруг, было ещё темно.

У меня сложилось впечатление, что только закрыла глаза и уже вставать.

- Не хочу, - пробормотала я, уткнувшись носом в подушку.

- Давай, вставай, - поцеловал меня в щёку, от него пахло лосьоном после бритья, значит, он встал ещё раньше и успел побриться.

У меня всегда так, чем серьёзнее мероприятие, тем я пытаюсь дольше потянуть время.

- Люби меня, дорогой, чтобы я проснулась, - пробубнила я в подушку. Может, так смогу взбодриться.

Тео рассмеялся.

- Ах, какая хитренькая, хочешь, чтобы я всё за тебя сделал?- он сел на кровать рядом со мной, провёл рукой по спине, расправляя задравшуюся во сне сорочку. - Вставай, любимая, у нас мало времени, - он поцеловал в висок и встал.