- Кира Станиславовна, наконец-то я вас нашла!

- Вообще-то я не пряталась, - пошутила я. Девчонка покраснела и пролепетала "извините". - Шучу я. Чего ты хотела?

- Там к вам пришли, ищут, очень важные люди, - она сделала большие глаза.

Кто может быть важнее императора в нашей империи? Но встреча с императором у меня назначена на среду. Из-за генетических мутаций, вызванных неуёмным желанием предков правящей династии получить в своих потомках свехлюдей, император вынужден обращаться в косметологическую клинику. Ему всего 45 лет, но у него ужасные проблемы с кожей лица. Регенерация работает на высшем уровне только на внутренних органах, а вот с внешними покровами - беда. Правитель - публичное лицо, ему нужно выглядеть привлекательно для большинства подданных, иначе могут пойти слухи о проклятии, нависшем над монархом. Кому нужен проклятый император, который может привлечь несчастья на страну? Поэтому его недуг тщательно скрывается. Мои исследования в области медицины позволяют задействовать внутренние резервы тканей и таким образом омолаживать внешние покровы. Всё это задействовано на шаманском видении мира, которое стало мне доступным после моего попадания в Степь и обучения у тамошних шаманов.

К счастью, мутации не затронули внешность наследника. Этот улыбчивый белокурый мальчуган тоже проходил обследование в нашей клинике. Он чуть старше моего Илая.

- Ты можешь нормально сказать, кто меня ждёт? - она усиленно замотала головой.

- Это надо видеть. Идёмте, пожалуйста. Они очень странные и страшные.

В моём мозгу нарисовалась картина: мифические орки решили исправить овалы лица или что-нибудь в этом роде. Проще один раз увидеть. Я направилась в сторону своего кабинета (у меня в клинике отдельный просторный кабинет, который больше похож на гостиную в дорогом доме, чем на официальное место).

В приёмной меня ждал перепуганный секретарь, милейший юноша, умеющий произвести хорошее впечатление на клиенток всех возрастов и сословий.

- Госпожа, там... эти ... - он указал дрожащей рукой в сторону кабинета. - Простите, я не посмел им отказать, - покаянно опустил он голову.

Меня заинтриговало, кто же привёл в такой трепет мой вышколенный персонал.

Я решительно вошла в кабинет и остолбенела: на диване вальяжно расположившись сидел степной посланник, с которым я познакомилась четыре года назад на празднике в этническом квартале, где получила задание ехать в Пограничье. Сзади него стояли два степных воина в полном вооружении, хорошо, что не шамана.... Я чуть не бросилась обратно за дверь, но вовремя вспомнила, что там мои служащие, перед которыми надо держать лицо. При моём появлении посланник встал.

- Моё почтение госпожа Архад, - я вздрогнула от давно подзабытого обращения. - Меня зовут Илир Сорун. Я имею честь представлять Великого князя Степи в столице славной Равниной империи, - он отвесил изящный поклон на имперский лад. - Мой повелитель передаёт вам письмо, - один из воинов вышел вперёд и с поклоном поставил у моих ног небольшой сундучок, с виду тяжёлый, - и небольшой подарок, - на крышке сундучка действительно обнаружилась небольшая записка.

- Это для вас и вашей дочери, - пояснил посланник адресанта подарка. - Также мой повелитель приготовил дар для своего сына, - другой воин вышел вперёд, держа на вытянутых руках вышитую подушку, на ней красовался степной клинок в дорогих ножнах. - Мой повелитель сожалеет, что не может лично обучать владению клинком своего сына и поэтому рекомендует компетентного учителя, мастера своего дела, - вперёд вышел седой как лунь степняк, поджарый и сухой. От него веяло спокойной уверенной силой.

- А... - я хотела спросить, где он будет жить, умных мыслей в голове не было. Билась только одна: мой Илай жив!!! Слава Степи. Боже мой, он жив, он помнит о нас, даже приготовил подарки!

- Учителю уже заплачено, а проживать он будет на территории посольства. Позже мастер сам вам объяснит, как будут проходить тренировки княжеского сына, - посланник склонил голову, давая понять, что он закончил с речью.

Я судорожно вспоминала, что я должна сказать, следуя этикету, в голову опять ничего не шло.

- Благодарю, - наконец выдавила я из себя. - Могу я отправить князю ответное письмо?

- Конечно, мы подождём в приёмной, - он кивнул своим сопровождающим, и они все вместе вышли, оставив подарки.

Я дрожащей рукой взяла маленький конверт дорогой бумаги, сломала печать с шаманской охранкой, на мгновение мне почудилось присутствие Илая рядом. Развернула, кривым почерком моего шамана там было написано:

"Моя маленькая Кира, не спеши в Степь. Сейчас здесь не безопасно. Я узнал, что ты родила дочку, и она похожа на тебя, такая же беленькая. Я поздравляю тебя. Об одном жалею, что она не от меня. Я получил некоторые из твоих писем и очень благодарен тебе за них. Наш сын вошёл в пору обучения. Я отправляю проверенного учителя, он учил ещё моих братьев. Не пугайся, когда увидишь, что за тобой приглядывают. Я боюсь за тебя: ты всё ещё моя жена, на тебе мои знаки, любой видящий сможет их заметить. Будь осторожна, береги себя и детей. Когда здесь станет спокойнее, я заберу вас домой. Илай".

P.S. Чтобы связаться со мной или, если тебе что-нибудь будет нужно, обращайся к посланнику. Он проверенный человек.

P.P.S. Я выполнил твоё условие: теперь мне никто не приказывает.

Я задумалась. Выходит, Илай не терял из виду мою жизнь. Он стал князем, но по тону письма сложно понять, насколько он изменился. Одно меня радует безусловно - это то, что он выжил. Немного настораживает его обещание забрать меня. Хочу ли я этого? Сложный вопрос, но, думаю, мне придётся изрядно постараться, чтобы избежать возвращения в Степь, если вдруг он будет настаивать, а я захочу остаться. Что написать ему? Как я рада, что он жив? Вдруг он подумает, что это зелёный свет? Кто-то когда-то сказал, что искренность лучший способ решения сердечных проблем. Я взяла бумагу, самопишущее перо и начала ответ великому князю, когда-то бывшему моим любимым мужчиной и который до сих пор живёт в моём сердце. Но тому ли я пишу мужчине? Кого я знала? Мальчишку, а сейчас он взрослый мужчина, князь, ответственный за множество людей.

Я вздохнула.

"Мой Илай, я очень рада, что ты жив и здоров. Я переживала за тебя. Наш маленький Илай очень похож на тебя: у него такие же губы и глаза, он также улыбается. Спасибо за подарок для него. У нас всё хорошо, мы не нуждаемся. Тоже поздравляю тебя с рождением твоих детей, наверняка, их у тебя уже несколько". Не удержалась я от подколки. "Береги себя, хорошо кушай и практикуй шаманство. Тогда я буду за тебя спокойна.

С глубоким уважением к великому князю и с воспоминанием о моём шамане, Кира".

Я открыла сундучок и обомлела: он был полон изысканных драгоценных украшений. Он всё ещё помнит, что я люблю драгоценности. Сверху обнаружилась записка: "Моя сладкая Кира, я тебе задолжал много подарков за то время, пока не виделись. Вот, восполняю упущенное". Я покраснела, вспомнив, как он мне говорил, что мне угодить легко, потому что я люблю деньги. Этим подарком он ясно дал понять, что его статус изменился, и возможностей для исполнения амбиций стало больше. Я потрогала горящие щёки. Всё-таки он слишком хорошо меня знает. У меня уже прокрадывались такие мыслишки.

В дверь постучали. Я быстро закрыла сундучок, засунула письмо в конверт, сказала: "Войдите".

Это был посланник.

- Извините, что отвлекаю, госпожа, но я просто исполняю инструкции своего повелителя. Он сказал: "Если госпожа задержится с ответом дольше, чем на пятнадцать минут, предайте ей следующее". Цитирую: "Моя госпожа твоё место Старшей жены и матери моего наследника до сих пор принадлежит тебе. Я все ещё раздумываю, кого сделать своей княгиней". Конец цитаты, - посланник откашлялся, а я стояла с пылающими щёками. Мой князь определённо знает мои слабые места.

- Вы приготовили ответ?