Степняки для приготовления еды использовали самонагревающиеся камни, в моём присутствии они лопались. Илай сказал, что это я их не нарочно уничтожаю своим нежеланием готовить. Поэтому мы питались вместе со старым шаманом, тому приносили еду со стойбища, он вообще никогда не заморачивался, откуда она берётся, но всегда ел сытно и полезно. А мне занятой постижением новой области знания было не до этого, чтобы обращать внимание на такие "пустяки", как то, что я так и не создала своего очага, который бы объединял нас с Илаем в нечто большее, чем просто парочку, которая встречается.

Однажды утором Илай разбудил меня и сказал, что если я всё ещё хочу успеть на защиту курсовой и практики, мы должны выехать уже сегодня. Я подорвалась собираться как бешеная, выдавая с головой своё нетерпение и невероятную радость, что скоро вернусь домой. Из минусов - ехать нужно было верхом. Из плюсов - когда едешь с шаманом, степные расстояния сокращаются в три раза.

Мне выделили смирную лошадку, что вынудило Урагана сдерживать шаг. Это его нервировало, он фыркал, то и дело пытался ускакать вперёд или покусать смирного конька. Илай его осаживал, чем ещё больше злил горячего жеребца. На своего разлюбимого хозяина конь не мог срываться, поэтому отрывался на мне, пугая резкими движениями. Я пообещала себе, что как только мы въедем на территорию империи, и я смогу использовать магию, я на него столбняк нашлю, будет такой мирный и спокойный. Только эта мысль и позволяла мне сорваться на тупую скотину, которая вела себя как капризный ребёнок, требуя внимание хозяина.

Мы ехали не спеша, сокращая расстояния шаманским способом. Илай говорит, что Степь перед шаманом открывает пространственные каналы, которые расположены по всей земле. Теоретически таким же способом можно передвигаться и по территории империи. Почему так не делают, он не знал. Знал только, что возможности Степи заканчиваются в Пограничье. Так что, доехав до границы, мы будем вынуждены путешествовать как обычные люди. Жаль, сейчас, несмотря на довольно большое количество времени проведённого в седле, я не чувствовала усталости.

Ночами было жутковато: то и дело доносился жуткий вой степных волков, рычание других хищников, предсмертные хрипы травоядных, попавшихся в лапы ночных охотников. Мой шаман сказал, что это обычная жизнь Степи, и что всё живое невольно тянется к шаманам, поэтому мы всё путешествие провели в сопровождении степного зверинца, хорошо хоть они на глаза не показывались.

Илай большую часть времени молчал и, казалось, к чему-то прислушивался. Я успела заметить за наше знакомство, что он говорит только по делу, не расположен к пустой болтовне. Сейчас я полностью прониклась безмолвием Степи, я имею в виду отсутствием людей на протяжении многих и многих километров. Было ощущение как будто растворяешься в окружающем пространстве, тебя не стаёт, сливаешься с этим пронзительно синим небом, с этой дымкой на горизонте, с этими холмами, покрытыми желтеющей травой.

Пора цветения в Степи прошла. Степь выцвела, потеряла все свои краски, оставив основные цвета: голубое небо да жёлтая трава. Пышная зелень растёт только по берегам рек, но большинство речушек к концу лета пересохло и обмелело. Илай выбирал путь так, чтобы нам не попадались крупные водоёмы, он говорил, что там сила богини слабее, я мотала себе на ус.

Мы остановились на ночлег у небольшой речушки, которая наверняка по весне превращается в бурный поток, а сейчас текла маленьким ручейком, который можно перепрыгнуть. Это был четвёртый день пути, осталось ещё два. Степь огромная, если бы мы ехали обычным способом, то путь занял бы четыре недели неспешным конским шагом, а так мы управились за четыре дня. Завтра будем в Пограничье, а оттуда рукой подать до столицы, а если воспользоваться стационарным телепортом, то можно в тот же день попасть. Но Илай посоветовал воздержаться от такого способа перемещения, объясняя это тем, что я теперь стала шаманкой (откуда всё-таки во мне шаманская кровь? Мои предки жили далеко от Степи). Кто знает, как магия телепорта отреагирует на меня. Мне кажется, он просто не хотел отпускать меня одну, потому что шаманы могут пользоваться телепортами только по специальному разрешению: на них там стоят ограничители, механизм просто не сработает и всё.

- Илай, - прошептала я, когда мы уже улеглись спать на плотной постилке, образованной сплетёнными травами. - Что мы будем делать, когда приедем в столицу? Я имею в виду, помимо того, что я буду защищать курсовую?

Я уютно расположилась головой на груди парня и сейчас услышала, как его сердце ускорило бег от моего вопроса: волнуется. Понять бы ещё причину. Мы ещё ни разу не говорили о нашем будущем.

- Давай сначала приедем, завершим наши дела, а потом уже решим.

- У тебя дела в столице? - удивилась я.

- Да, у меня послание от князя нашему представительству.

- А ты не можешь остаться при вашей общине в столице? - забросила я пробную удочку.

- Нет, у моей жены незаконченное очень важное дело в Степи, - я не сразу поняла, о ком он говорит, ещё не привыкла называться чьей-то женой.

- Что? Ты хочешь сказать, что я ещё ничего не закончила?

- Моя госпожа, ты даже ещё не начинала. Не думай, что тебе удастся сбежать, Степь найдёт способы вернуть тебя и помимо моего вмешательства, только они будут менее щадящими. Великая всегда получает то, что хочет. Тем более ты сама решила свою жизнь связать со степью.

- Ну, уж нет, ничего подобного. Я не собиралась жить в степи, даже мыслей таких не было, - не согласилась я.

- Тогда почему твоя курсовая на тему степи?

Я открыла рот и закрыла. Сказать что это случайность? Степняки фаталисты, они не верят в случайности, для них всё предопределено, за человеком остаётся только право выбирать способы, которыми он будет эту предопределённость воплощать в жизнь. Ну, типо с удовольствием, или со страданием и воплями.

- Разве ты мне не поможешь?

Илай резко сел и сказал, не глядя на меня.

- Я сделаю всё, чтобы ты осталась в живых.

Следующий день мы вообще не разговаривали, ели молча, ехали молча. К полудню показалась пограничная застава империи: мы въезжали в Пограничье. Как такового досмотра здесь не было, Степь большая, её не перекроешь из конца в конец, людей не хватит, а магия здесь давала непредсказуемые сбои. Застава стояла для тех, кто хотел появиться в империи легально. Здесь ставились отметки о въезде и праве нахождения на территории страны. У меня с собой было студенческое удостоверение, а у Илая, как сына князя документы всегда были в порядке, поэтому контроль мы прошли без проблем и проволочек.

Эту ночь мы переночевали в гостинице. Оказывается, я так отвыкла от клетушек с низкими потолками. Шатры дают ощущение свободы и свежести. Я заскочила за вещами к бабульке, у которой снимала ещё весной комнату. Увидев меня, она не на шутку испугалась, сказала, что меня объявили мёртвой. Во дела, значит мой сон был правдой?

Как связаться с наставником, не используя магии? Отправить обычное письмо? Я раньше его прибуду в столицу. На магический телеграф у меня не хватало денег, а у Илая я постеснялась просить. Ощути себя в шкуре обывателя, совсем вы избаловались, Кира Станиславовна, будучи студенткой магической академии, а потом невесткой князя Степи.

Придётся ехать наобум и надеяться, что у наставника нервы крепче, чем у той бабульки (ей пришлось вызывать лекаря). Я так расстроилась из-за всех этих треволнений, что мне захотелось сбросить напряжение. Как назло, с Илаем мы не разговариваем, приятный и простой способ налаживания душевного равновесия временно не доступен. Он и сам весь в делах, у него встречи с местными степняками, которые формально подданные империи. Я из принципа не вникала в его дела: меньше знаешь, крепче спишь.

Мы смогли встретиться только за поздним ужином, мой драгоценный супруг, напугавший меня до икоты своим высказыванием, что поможет мне выжить, но дальше наотрез отказавшийся расшифровывать свои слова, был занят своими мыслями и, казалось, даже не замечал меня.