Учиться посчастливилось на Земле, там, где небосвод вращается вокруг Полярной звезды. К причалам "Талана" все­гда подводил Эпсилон, дружески подмигивающий со стороны еще не освоенной части сектора Б, а здесь? Какие колючие звезды здесь, вон они мерцают в листве, как огоньки недобрых глаз.

Кое-как устроившись в своем, не очень надежном убежи­ще, Дар обшарил карманы в поисках медицинского пакета. Про­кушенная рука ныла, но, кажется, повреждена была не очень серьезно. Остается надеяться на всемогущество медпакета или на то, что перед нападением на инопланетян местные хищники чистят зубы.

10

Ночь просидел на пеньке с ружьем наизготовку, глаза в темноте проглядел, однако больше никого на мушку и не поймал. Почуяли местные охотнички, что так просто дожевывать руку не дам.

Утром спустился, размялся, пощелкал зубами в сторону космодрома и консервов Кыра, стал думать, что же делать дальше.

В давние времена наши предки носили карты с собой, мудро доверяя все тайны вселенной, планшету или сапогу. Я же, дитя века, всецело полагался на электронику. Теперь тех­ника благополучно ушла на дно, оставив "человека разумного" с носом. Чем занимался первый пилот в ту минуту, когда элек­тронный дублер запрашивал маршрутные сведения у космодром­ного собрата? Сгружал Кыру консервы? Отлично.

По прямой до базы Норина осталось около пятидесяти километров. Что такое пятьдесят километров для "стрекозы", пусть даже и на традиционной тяге? Тьфу, и только. Что такое пятьдесят километров для меня? Тьфу, но с оглядкой. Пять­десят по прямой, а прямая ведет в трясину. В болото меня теперь и волоком не затянешь, значит, прямая линия отпадает. Карты нет, никаких сведений о путях окольных тоже. То ли в округе люди есть, то ли их нет... То ли прямиком на базу к наблюдателю отправляться, то ли попробовать какого-никакого проводника поискать? Сервировать завтрак никто не торопит­ся, а по лесу слоняются некормленные хищники, в общем, все прелести налицо.

Но я, как человек достаточно героический, презрел труд­ности и решительно двинулся в обход болота с тем, чтобы в конце концов выйти на линию курса "стрекозы".

11

Чуть подсохшая за ночь грязь с комбинезона Дара отвали­валась пластами, распугивая нежно воркующих розовых червя­ков. Червяки, тревожно попискивая, уползали прочь. Иногда Ватиш наступал им на хвосты, и червяки торопливо откусыва­ли хвосты, превращаясь в катящийся комочек розовой слизи.

Один раз из кустов высунулась безобразная лоснящаяся морда с узкими щелями-глазками, но она скрылась прежде, чем Даруа успел схватиться за оружие. Больше ни единого предста­вителя капарской фауны пилоту не попалось, только чьи-то го­лоса порой долетали из-под древесных крои.

Открытое пространство встретило Ватиша неожиданно и в первый миг ослепило его потоком света, льющегося отовсюду. Свет струился с неба, свет прятался в траве, отражался в во­де, петляя меж рядов желтых растений, золотился в девичьих волосах...

12

...А потом я встретил ангелочка. Только не подумайте, что от чрезмерного энтузиазма у меня начались галлюцинации или религиозный бред, ничего подобного. Ангелочек явился мне с пучком узких желтых листьев в руках, а то, что я вна­чале принял за нимб, при ближайшем рассмотрении оказалось прической. Ангелочек сосредоточенно перебирал листья, вре­мя от времени оглашая окрестности пением, которое лично мне показалось райской музыкой.

Как всякий благовоспитанный человек, я пригладил волосы и вежливо поздоровался. Вместо ответного "здрасте" анге­лочек уронил свое сено, и через пару секунд в мою сторону уже смотрело дуло "хлопушки". Очень любезное приветствие...

Тем не менее, я настойчиво повторил свое "здравствуй­те".

-- Как вы смели зайти на территорию плантации? -- по-прежнему игнорируя всякие приличия, вопросил "ангелочек". -- Наш абааль охраняется законом, и любого нарушителя границ мы вправе уничтожить на месте!

-- К сожалению, не очень хорошо знаком с местными обы­чаями, -- извинился я. -- В своей преступной неосведомленнос­ти осмелился полагать, что гостя вначале все-таки привечают, а за нарушение границ расстреливают уже потом.

Обладательница ангельского личика презрительно вздер­нула тонкую бровь:

-- Вы не имели права ломиться через наш лес. Покажите разрешение. У вас есть разрешение от "спокойных"?

Положительно, Капарида уже начала мне немного надоедать.

-- У меня нет разрешения ни от спокойных, ни от беспокой­ных! Я намерен связаться с вашими властями, а для этого по­пасть в ближайшее селение.

Девчонка повела стволом "хлопушки":

-- Возвращайтесь туда, откуда пришли, здесь нет дороги для вас!

Один мой друг повторяет без устали, что для косморазведчика главное -- выдержка и присутствие духа. Я постарался забыть о своем излучателе и сказал самым благонамеренным голосом:

-- Допустим, я действительно незаконно вторгся на ва­шу территорию, допустим, за это меня действительно надо истребить, но не следует ли вначале все-таки сдать влас­тям? За поимку инопланетного разведчика вы несомненно полу­чите награду!

И тут маска безразличия впервые дрогнула:

-- Так вы -- инопланетянин?

-- Я уже битый час пытаюсь вам это втолковать!

13

-- Вот, -- заявил "ангелочек", подталкивая меня вперед, -- его машина потерпела аварию в нашем лесу.

Хозяин плантации окинул гостя подозрительным взглядом и доверием, очевидно, не проникся.

-- Если мы все, -- забубнил он себе под нос, -- будем без дела шляться по лесу и подбирать всяких бродяг...

Человеческому терпению есть предел, к тому же, как я теперь думаю, в то время уже начал действовать яд, запу­щенный в мою кровь любителем ночной поживы. Вот почему я довольно решительно поправил ремень излучателя и открыл рот, дабы напомнить невеже ритуал встречи с братьями по ра­зуму, однако хозяин меня опередил:

-- Роб, хватай его!

Что-то коротко лязгнуло, и отделившаяся часть стены заключила гостя в "дружеские" объятия. Не могу сказать, чтобы я был этим осчастливлен (электронный болван крутил руки без всякого почтения к инопланетному происхождению, да еще здорово досталось раненной руке) боюсь, моя физио­номия была не вполне улыбчивой.

-- Бандит! Бунтовщик! У него лучевое оружие!

"Натуралисты-натуралисты, а излучатель от "хлопушки" с первого взгляда отличают."

-- Краль, он же инопланетянин! -- возмутился мой добрый дух. -- Ему можно любое...

-- Вздор! -- рявкнул хозяин. -- Он бунтовщик!

"Ангелочек" слегка вышел из себя:

-- Краль, вы будете иметь неприятности со службой спо­койствия! Это транспортный пилот Содружества, его машина разбилась у Большого болота.

Напоминание о "спокойных" чуточку охладило пыл хозяина:

-- Ила, если мне понадобится твое мнение, я его узнаю. Иди к себе.

Ила, дернув плечиком, подарила патрону гневный взгляд и удалилась, хозяин вышел следом, оставляя гостя на попече­нии робота-охранника. Еще минут десять я добросовестно клял всю технику вообще и роботов-охранников в частности, а потом на секунду отключился.

14

...Ватиш открыл глаза и увидел склоненное над ним лицо женщины.

-- Вам уже лучше? -- словно сквозь шум радиопомех доле­тел чей-то голос.

-- Да, -- неуверенно подтвердил Даруа, пытаясь понять: на­ходится он еще в рейсе или уже на "Талане".

-- Выпейте вот это, -- шум помех значительно ослаб, и го­лос, наконец, обрел четкость.

К губам Дара поднесли нечто белое, в горло полилась горькая жидкость. Ватиш поперхнулся, закашлялся, отворачи­ваясь от жгучей горечи.

-- Надо выпить все.

Дар залпом проглотил остатки лекарства, попытался при­встать, но его тут же водворили обратно на подушку, пригро­зив добавить еще порцию.