— Первый раз в жизни я ничего не понимаю, — признался старший следователь, доложив последние новости. — Есть, конечно, шанс, что мы не успели раскопать всё, работа будет продолжена, подключены наши осведомители в воровской среде и среди банд. Там тоже настроения не радужные — судя по всему, они не при чём, а вот риск оказаться в доме, который на рассвете взлетит на воздух, чуют собственной шкурой. Проверяем приезжих, но это опять же время.

— Которого у нас нет. Эксперты не определили причины взрывов?

— К сожалению. Просеяли мелким ситом развалины, но ни разу не поругались. А это плохой знак: следов нет, версий нет.

— Пусть думают дальше. Найти эти причины необходимо, иначе выйти на подрывников нам поможет только чудо.

Чуда не случилось. Перед рассветом уже знакомый гул прокатился по городу — и ещё пять факелов взметнулись в небо. Правда, на сей раз жертв оказалось меньше: под удар попали не жилые дома, а магазины, ещё один трактир и маленькая мастерская сапожника.

Город замер в страхе. Ничего подобного на памяти старожилов никогда не случалось. Кто мог — старались уехать из города, остальные с нескрываемым ужасом ждали нового рассвета.

Неподалёку от городской стены встретились трое. Они не знали ни лиц, ни имён друг друга, узнавая «коллег» только по условному знаку. Старший группы тихо произнёс:

— На этом акция завершается.

— Была договорённость о трёх сериях, — возразил подчинённый.

— Была, но заказчик передумал, — пожал он плечами. — Можете не волноваться, деньги получите как за три серии. Собственно, они уже должны лежать там, где обычно, так что можете идти забирать.

— Вот это просто замечательно, — усмехнулся третий, до сих пор хранивший молчание.

Мгновение — и всех троих как ни бывало, только случайно задетый куст едва заметно качался. Но прошедший патруль не обратил на него ни малейшего внимания.

Тёмная фигура, невидимая в слабом свете звёзд, приблизилась к старому, но ещё сильному дереву, росшему практически рядом с башней Высшего мага. Почему-то наёмнику казалось забавным получать свои честно заработанные деньги прямо под носом у Леота. Привычно засунув руку под корень дерева, он едва удержался от вскрика: что-то больно укололо его ладонь.

Вытащив руку и сняв перчатку, он хотел было вглядеться в едва заметную рану, но покачнулся и схватился за сердце, пронзённое острой болью.

«Вот тварь,» — и эта его мысль оказалась последней.

Старший, так и не снявший маску, поклонился нанимателю, восседавшему у простого стола в самом обычном номере придорожного трактира. Лица заказчик не скрывал, но наёмник не сомневался, что видит всего лишь магическую личину.

— Задание выполнено, — коротко доложил он. — Две акции, по пять зданий, непосредственные исполнители тоже мертвы.

— Хорошо, — довольно покивал наниматель. — Вот твоя награда.

Он выложил на стол мешок, плотно набитый монетами.

Наёмник бесшумно приблизился и забрал мешок. И в этот же миг в руке заказчика блеснул кинжал. Удар оказался быстрым, точным и верным.

Вернув себе деньги, мужчина бросил короткий взгляд на труп и вышел из номера. Сейчас он покинет трактир, через полчаса, углубившись в лес и отойдя в сторону от дороги, порталом перейдёт на Воину, где его следы окончательно затеряются. Вернуться на Карию удастся не так уж и скоро, но Жоффер подождёт, не в первый раз. И не в последний.

Прошипев что-то неразборчивое и явно ругательное, Айраан отвернулась от стола и устало потёрла глаза. Пусть, благодаря Мечу, проблем с запоминанием не было, но мало ведь запомнить изученное! Гораздо важнее было осмыслить его, чтобы в нужный момент знание пришло само, а не пришлось рыться по закоулкам памяти в поисках какого-нибудь хитрого заклинания. На это вполне может не оказаться времени.

Меч не произнёс ни слова, словно соглашаясь с её решением отложить магию. Хватало и других дел.

Она открыла ноутбук, и её пальцы быстро пробежались по клавиатуре, набирая пароль. Драконья раскладка, русские буквы — чудесное сочетание, никакой перебор не поможет.

В почте уже ждали несколько писем, большей частью от Лидера. И первое же письмо содержало список драконов, которые были отобраны им для несения службы в её замке. Кроме имён, которые ничего не говорили Айраан, прилагалась и таблица с краткими характеристиками всех кандидатов. Впрочем, одно знакомое имя всё-таки имелось — Динар Ас'кер, предполагаемая должность — начальник службы безопасности.

— Вот и замечательно… Уже очень скоро здесь будет совсем не так скучно… — усмехнулась она, вставляя в считыватель личную карту. Список следовало подписать и отправить обратно, что и было сделано.

Она и не заметила, в какой миг у косяка двери появился Рэллмар. Эльф, склонив голову набок, следил за каждым её движением.

— Давно наблюдаешь?

— Не очень. Устала?

— Есть немного, — призналась девушка. — Как там народ?

— Аронг ругается — не так-то просто даётся ему учёба, дед проводит ревизию всего имеющегося добра, Алар занят тем же — считает железки.

— Ладушки, все при деле. А мне Рикар прислал список кандидатов на службу здесь.

— И длинный список?

— Двадцать три дракона. И среди них твой родич Динар.

— Я бы удивился, если бы в списке не оказалось ни одного Ас'кера.

— Логично. У меня с первого взгляда сложилось впечатление, что глава этого рода, то бишь гнезда, отлично умеет просчитывать ситуацию на несколько ходов вперёд.

— Работа у него такая, — эльф перестал подпирать косяк и подошёл к Айраан, устроившись на подлокотнике кресла.

— Знаешь, мне тут со вчерашнего вечера не даёт покоя одна мысль.

— Мы что-то забыли? — встревожилась она.

— Похоже на то. Вспомни, когда мы были в плену у эльфов, ты сказала, что нужно исправить главную ошибку. Надо было напомнить, но я и сам забыл.

— Бывает, — кивнула она, закусив губу: тот разговор всплыл в памяти мгновенно.

— Может, всё же объяснишь, в чём заключалась эта твоя ошибка?

Айраан задумалась. Прошло несколько минут, прежде чем она тяжело вздохнула.

— Знаешь, даже слова подобрать не могу. Тогда, на краю гибели, почему-то картина виделась несколько иной… Ну да ладно, попробую. Насколько мне известно, Воители почти всегда были одинокими людьми, без родных и друзей. До меня. Там, на Земле, у меня осталась семья: родители, брат. В день встречи с Мечом мы с ними в очередной раз поругались, и я, сильно разозлившись, ушла, ничего никому толком не объясняя. Мама видела момент перехода, но… на Земле нет магии. Не знаю уж, что она подумала… — девушка замолчала.

— Тебя ищут там?

— Скорее всего.

— А вернуться не тянет? — задавая этот вопрос, Рэллмар невольно боялся услышать ответ.

— Честно? Тянет. Объяснить и растолковать всё, успокоить, чтобы не волновались. И обратно, в Анлион.

Эльф едва заметно улыбнулся.

— А есть возможность?

«Есть, — недовольно буркнул Меч. — Я же возвращаюсь после гибели очередного хранителя. Да и запрета на возвращение никто никогда не ставил. Но не думаю, что стоит тратить на это ценное время».

— А вот в этом случае ты ошибаешься, — резко ответила Айраан. — Очень ошибаешься. И в данном случае я не позволю тебе решать за меня.

«Как хочешь. Только подумай сама, есть у тебя сейчас возможность устроить отпуск? Не окажется ли по возвращении, что упущено слишком многое?»

— Я уже упустила слишком много, уйдя без всяких объяснений. Пора исправить эту ошибку. Учебник возьму с собой, здесь за порядком присмотрит Райлин. Рэлл, идёшь со мной?

— Обязательно.

— И Аронг. Когда-то он говорил, что должен увидеть мой мир. Понятия не имею, зачем это ему, но пусть идёт.

«Группу поддержки набираешь?» — съехидничал Меч, смирившийся с необходимостью снова покинуть Айлион.

«Иди к лешему,» — мысленно отозвалась она и уже вслух продолжила: — только надо прикинуть, какой там месяц-то идёт.