Оружие – слово. Командир – мысль. Отряд – бутылка. И главный противник – ты сам.

Джесси опрокинула очередную стопку русской водки с лимоном, и искривила лицо. Она старалась прогнать назойливый образ мужчины, столь подло оставившего её этим вечером. Зачем тогда было приглашать? Злость сменялась безразличием, а затем заходилась с новой силой, вынуждая Джесс топить эмоции ядовитым напитком. Раньше мисс Питерсон не позволяла себе ничего столь крепкого, только неизменный мартини. Но всё это было раньше. Сейчас же, её горе достигло катастрофических размеров и поглощало всё то светлое, что она так отчаянно взращивала в себе годами. В какой момент всё так переменилось? Раньше ей удавалось совладать с собою. Даже когда становилось больно - полагалась на всю силу своего характера и шла навстречу испытаниям с высоко поднятой головой. Всю горечь переносила внутри, никоим образом не позволяя ей выбраться наружу и предстать перед остальными. Заложница своих собственных принципов. Всегда уверенная и образцово-показательная Джесси Питерсон. Та самая девчонка, которую другие родители так любят приводить в пример своим отпрыскам.

Склонность к самопознанию порождала неврастенические приступы. Но и наличие таковых она прятала. Возвращаясь с очередной встречи или выступления, где Джесс Питерсон всегда была самой яркой вспышкой, она смиренно заходила в квартиру и, положив голову на подушку, убеждала себя, что она счастлива. Даже когда изнывала от любви к Джиму Хэнкоку….А любила ли она его? Или Билла? Нет. Быть может, по этой причине ей претила даже мысль о семье? И она никогда не хотела стать матерью. Таким женщинам, как она – дети не нужны. Матерей много, а Джесси Питерсон одна.

Снедаемая глухим страданием, девушка впервые в жизни призналась самой себе, что заблудилась. Всё, что раннее казалось ей столь важным – мгновенно утратило свой смысл. Сердце жалостливо дрожало. Назойливый образ курившего мужчины с золотистыми глазами наполнил её без остатка. Она узнала его. Словно былой знакомый, которого она потеряла сквозь века, но вновь обрела. Быть рядом с ним – значит, беспокоится о его благе больше, чем о своем собственном.

Бездна этих глаз и есть счастье.

Это открытие поразило Джесс Питерсон.

- Здесь свободно? Не возражаете?

- Конечно, нет…- С трудом произнесла девушка, которой на самом деле было безразлично. Рука машинально потянулась за очередной рюмкой, но поникла, как только, она заметила, кто уселся рядом с ней за барной стойкой. Алкоголь мгновенно покинул тело. В ушах звенело, а горло сдавила паника. Тот самый мужчина из аэропорта.

- Мне тоже водки, - приказал он бармену сиплым и брюзжащим голосом. Джесс он показался крайне отвратительным, как и весь облик незнакомца. Высокий, сгорбившийся и неправильно сложенный мужчина с не менее безобразным лицом: густые чёрные брови с проседью, хитрые и оценивающие глаза, перебитый нос и тонкие, едва видные губы. Но самое ужасное – цинизм, скользивший в его взгляде. Джесс он показался крайне высокомерным и подлым. Такой тип людей вызывал у неё особое отвращение.

- Отчего грустим, мисс Питерсон? – Надменно спросил незнакомец и залпом выпил рюмку водки. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Выпил так, словно это была вода.

- Откуда вы знаете, кто я? – Ответила вопросом на вопрос Джесс, которой пришлось набраться смелости, дабы совладать со своим голосом. Он не должен знать, насколько ей страшно.

- Разве это важно?

Вторая рюмка водки.

- Можете не говорить, это ваше право. – То ли водка, то ли врожденный характер вызвал у Джесс стойкость и уверенность (который присёк её первичный страх) и она презрительно отвернулась от своего собеседника. Гнев овладел всем её маленьким телом, и теперь ссыпал ледяными замечаниями и уколами. Джесс Питерсон - дама не из робкого десятка.

- Да неужели? Разве нет и капли любопытства?

- Может вас это огорчит, но нет.

- Видимо, вы слишком обеспокоены тем фактом, что ваш друг не появился.

Джесс резко повернулась лицом к незнакомцу. Это уже слишком! На его лице зияла нахальная улыбка, и он явно был доволен тем, что вызвал у девушки хоть такую, но реакцию.

- А я смотрю, вы очень хорошо осведомлены о моей жизни.

- Фокс не упустит случая похвастаться очередным трофеем.

У Джесс свело дыхание от боли. Лицо загорелось и стало пунцовым, словно ей только что влепили пощечину. По сути, так оно и было. Горделивая душа девушки кипела от жгучего унижения.

Однако же, почему она должна доверять этому мерзкому человеку? Мисс Питерсон никогда не полагалась на чужие мнения, и более того, не доверяла сплетням. Этот мужчина может говорить это специально, с целью рассорить её с Фоксом. А быть может, просто задеть за живое.

- А вы, конечно же, не преминули случаем уведомить меня об этом?

- Красивые женщины не должны выглядеть унизительно.

- Красивые женщины никому ничего не должны, - прошипела Джесс, которую разочарование и водка превратили в огнедышащую химеру. Порочная привлекательность отображалась в её пронзённых болью глазах, а красный цвет помады лишь подчеркивал соблазнительность охватившего даму безумия. Чёрные, как смола волосы хаотично обрамляли смуглое лицо и ниспадали на обнажённые плечи.

- Удивительно… - Коротко заметил незнакомец и прокашлялся.

- Что именно?

- Мне казалось, Фокс совсем из ума выжил, раз положил глаз на ребёнка, а вот сейчас сижу перед вами и понимаю, что здесь нет ничего детского и невинного. Вы – скорее похожи на ядовитую змею, которую так и хочется пригреть у себя на коленях.

- Принять за комплимент? – Съязвила Джесс и опрокинула очередную рюмку водки. Что бы сказал отец, увидев, до чего она докатилась? В этом явно призывающем наряде (который должен был подействовать на Фокса, как мулета на быка) она напивается до животного состояния и дерзит говорить с каким-то подлецом, преследующем её ещё с аэропорта!

- Не желаешь развлечься?

Джесс Питерсон зашлась громким смехом. Она ожидала услышать что угодно, но только не это.

- Извольте, в постели я никакая. Вам совсем не понравится, - девушка не могла уследить за своим языком. Никогда прежде она так не напивалась. Ни смотря на своё жалкое положение, её разбирал лихорадочный хохот.

- Именно поэтому вы являетесь любовницей Джима Хэнкока?

- Прямо в точку, - резко выпалила Джесс и щёлкнула пальцами в воздухе, как бы соглашаясь с этим утверждением. – Ну, может я чуток и приврала, разве нельзя?

- Вам всё можно.

- А вам, нет, ибо я не желаю развлекаться с вами.

- Лучше ведь с Фоксом, верно?

- Мы ещё не пробовали, но нужно будет это исправить.

- Исходя из того, что он оставил вас сегодня здесь одну, на съедение таким отморозкам, как я – не очень- то он прельщен перспективой вашей ласки…