Из других растений региона следует назвать сезам (кунжут), из которого давили масло для культовых ритуалов и умащения, и тамариск, дававший сладкую смолу. Выращивали одну из разновидностей сорго под названием дурра, полбу, в меньшей степени пшеницу. Богатой была местная фауна – поросшие тростником болотистые местности были изобильны птицей, реки и озера кишели рыбой, восточные предгорья были населены козами и овцами (муфлонами), а на юге водились дикие свиньи, которые были одомашнены уже в глубокой древности. Из одомашненной птицы (документы упоминают о птичниках) были известны утки, гуси, куропатки, птица kurku, от названия которой происходит привычное нам русское «курица» или еще более близкое по произношению украинское «курка».
Главными природными богатствами, при практически полном отсутствии таких важнейших материалов как дерево, камень и металлы, были качественная глина и тростник. Из глиняных кирпичей-блоков, высушенных на солнце, строили примитивные тесные хижины бедняков и просторные жилища знати, величественные храмы и роскошные дворцы правителей. Глина служила для изготовления посуды, орудий труда, детских игрушек. Наконец, из нее изготавливали глиняные таблички, или, как их еще называют, таблетки, служившие материалом для письма. Значение глины в хозяйстве было столь велико, что вполне закономерно древнейшие месопотамские мифы рассказывали о том, что первый человек был вылеплен богами из глины. Вот как известный историк, исследователь Двуречья, Д. Г. Редер пересказывает древнейшую шумерскую версию мифа о сотворении мира и людей: «Энки откликнулся на призыв своей праматери. Он вышел из бездны вместе с богиней земных недр Нинмах, и следом за ним двинулась толпа добрых и бравых горшечников, несущих комья глины.
„О мать Нинмах! – обратился он к богине земных недр. – Сотвори же живые существа, которые имеются уже в зародыше и таятся в комьях глины, вынесенной мною из глубины бездны. Мои добрые бравые горшечники будут мешать глину, а ты создашь члены новых существ, придашь им облик богов и определишь их судьбу!”».
После нескольких неудачных попыток вылепить человека, приводивших с созданию неполноценных, хилых и увечных творений, богам наконец удалось создать желаемое: «Снова принялся Энки за дело и трудился медленнее и тщательнее. На этот раз он добился удачи и слепил сильных и разумных мужчин и женщин, во всем подобных богам. Только бессмертия они были лишены и должны были безропотно и смиренно служить великой семье богов и богинь и помогать божественной деве Ашнан и ее брату Лахару доставлять в храмы пищу и питье. Каждый раз, когда люди пытались действовать самостоятельно и добиваться того, что недоступно для них, бессмертные боги безжалостно смиряли их». Интересно, что люди были созданы именно для того, чтобы обслуживать богов и удовлетворять их потребности, прежде всего в пище и питье. Праматерь всего сущего Намму, призывая своего сына Энки создать людей, обращалась к нему с такими словами: «О мой сын, не спи, подымись со своего ложа! Сотвори премудрое, избавь богов и богинь от страданий! Пожалей своих детей и внуков, которых мучат голод и жажда! Создай для них слуг, которые будут заботиться о своих господах! Сотвори людей, которые будут слабее богов и безропотно станут на них работать!»
Помимо глины важнейшим материалом был тростник, в изобилии произраставший в Двуречье. Тростником укрепляли стенки каналов и стены домов, из него строили плетни и заборы, изготавливали простейшую мебель и плели циновки. Его же использовали в качестве чуть ли ни единственного доступного топлива. Бедняки в своих домах спали и сидели на вязанках тростника, из него изготавливались лодки и даже строились оборонительные стены городов.
Так на рубеже IV–ІІІ тыс. до н. э. резко возросшая продуктивность труда вместе со всесторонним освоением природных ресурсов региона привела к появлению предпосылок для формирования государственных образований, к созданию первых в истории Южной Вавилонии городов-государств с центрами в виде храмов того или иного бога. Жители множества мелких поселений постепенно переселялись поближе к центрам небольших сельскохозяйственных регионов, которые по-шумерски назывались «ги» или «ки» (переводится как «земля», «место»), а в научной литературе нередко, по аналогии с Древним Египтом, называются «ном». Обычно пунктом притяжения выступал при этом крупный храмовый комплекс с его богатыми запасами. Так возникал город или, точнее, три-четыре связанных между собой городских поселения, одно из которых считалось главным. Сам город при этом обозначался как «уру», что обычно и переводят как «город». Конечно, до полного переселения всех окрестных жителей в единственный город дело не доходило хотя бы потому, что концентрация населения в одном поселении не позволила бы эффективно обрабатывать уже освоенные плодородные равнины за пределами 15-километровой зоны вокруг города и ее пришлось бы бросать.
В итоге в начале III тыс. до н. э. в Южной Вавилонии возникло несколько городов-государств, расположенных на возвышавшихся над равниной холмах и обнесенных стенами. Население таких центров не превышало 40–50 тысяч человек, а по своему внешнему виду, планировке улиц, хозяйственной жизни и административному управлению они мало чем отличались от более ранних сельских поселений. Единственными визуально заметными отличиями были уже упоминавшиеся стены, опоясывавшие город со всех сторон, и располагавшиеся в его центре крупные храмовый комплекс и дворец правителя. В остальном же городское поселение, занимавшее территорию около 2–4 км2, состояло из тысяч обычных одноэтажных глинобитных хижин, расположенных вдоль узких улочек, ширина которых не превышала 3 м, а иногда и едва достигала 1,5 м.
Так началась история шумеров, продлившаяся около тысячи лет – с ХХХ по ХХ вв. до н. э. В шумерологии это тысячелетие принято делить на несколько этапов: Протописьменный период, Раннединастический период, Аккадское царство, эпоха кутиев, ІІІ династия Ура. Протописьменный период охватывал ХХХ–XXVIII вв. до н. э. Именно в это время шумеры заселили Южное Двуречье, построили первые города и храмы, изобрели простейшую форму письменности. Раннединастическую эпоху разделяют на три подпериода: Первый раннединастический период, когда произошло возвышение города-государства Киш (ок. 2750 – ок. 2615 гг. до н. э.); Второй раннединастический период, во время которого усилился город-государство Урук (библейский Эрех) (ок. 2615 – ок. 2500 гг. до н. э.); Третий раннединастический период, на который пришелся подъем города-государства Ур (ок. 2500 – ок. 2315 гг. до н. э.). На третий этап приходится начало кровопролитных войн местных шумерских правителей за власть над Двуречьем. Победителями в противостоянии оказываются правители Аккада, господство которых длится в течение периода правления династии Аккада (XXIV – начало XXII вв. до н. э.). Вслед за этим в страну вторгаются дикие племена кутиев, которые правят страной около столетия, до XXI в. до н. э. Завершает шумерскую историю эпоха ІІІ династии Ура (XXI–XX вв. до н. э.), печально прославившейся попыткой построения казарменного государства, пытавшегося контролировать, регулировать и учитывать все жизненные процессы общества. Вслед за ней, после периода І династии Иссина и аморейского нашествия последует уже эпоха созданного Хаммурапи Вавилонского царства.
Важнейшими городами-государствами Южного Двуречья первой трети III тыс. до н. э. стали Эреду, Ур, Урук, Ларса, Лагаш, Умма, Шуруппак, Иссин, Ниппур и Киш. Город Эреду (в переводе – «Добрый город») с храмом в честь бога Энки находился на крайнем юго-западе страны, на берегу «волнующегося моря», где ныне расположено городище Абу-Шахрайн. Именно с этим городом было связано предание о рождении шумерской цивилизации и, согласно более поздним легендам, он был древнейшим политическим центром шумеров. Именно сюда они якобы переселились с острова Дильмун в Персидском заливе. Но уже в самом начале III тыс. до н. э. жители покинули Эреду, перебравшись в города Ур и Урук. Город Ур с храмом в честь бога луны Нанны, сыгравший важнейшую роль в шумерской истории, был расположен на юго-западе равнины, в дельте Евфрата. Севернее, также на берегу этой великой реки, расположилась Ларса, и на север за ней – Урук с храмами в честь бога неба Ану и богини любви Иштар, а также Шуруппак. Именно из Шуруппака происходил, согласно легендам, Зиусудра (Утнапиштим) – герой мифа о великом потопе. На Тигре и каналах, с юго-востока на северо-запад, последовательно располагались Гуаба, Гирсу, Лагаш (Ширпула) и Умма.
