Помогли Кирис с Сайтором, которые вошли в гостиную друг за другом. Помощник Эйнара нес большой поднос с чашками и тарелками, а диар — корзинку с хлебом и чайник.

— Тебе уже легче, Айр? — Кирис сочувственно посмотрел на Эйнара, который приподнялся и опустил ноги на пол.

— Значительно. Ао, садись, позавтракаем.

Шинитар сверкнул на него нечитаемо-острым взглядом, но все же примостился рядом, принюхиваясь к запаху еды.

— Когда ты ел в последний раз? — Эйнар подвинул к нему тарелку. — Наверное, во время нашей последней встречи в Цитадели?

— Все-то ты знаешь, — проворчал Ао, облизывая ложку.

Эйнар проследил за юрким язычком и поерзал. Сайтор фыркнул в чашку, облившись горячим. Подняв обе брови в изумлении, Эйнар наблюдал за тем, как Кирис помогает анору промакивать штаны, действуя в рискованной близости от ширинки последнего и довольно далеко от места загрязнения. Кажется, ночью у них что-то сдвинулось с мертвой точки.

Порозовев от такого внимания, Сайтор быстро стрельнул лукавым взглядом на Эйнара, покраснев под его взглядом еще больше. Ао многозначительно прокашлялся, изображая воплощение добродетели и чопорности, и Олссон окончательно развеселился. Даже хотелось пошалить, ущипнув шинитара за бок, но он удержался, уважая чужие принципы.

— Я иду вместе с вами, — заявил Кирис, когда все поели.

— Ты уверен? — Эйнар внимательно посмотрел на анора, которого готов был назвать другом. — Ты нужен здесь, в Цитадели.

— Мы все нужны, — пожал плечами диар. — Но незаменимых нет. У меня достаточно достойных содиаров, которые примут руководство.

— Решать не мне, — ответил Эйнар. — Поговори с Шинитом-Иясом об этом. И… с Сайтором.

Они посмотрели на побледневшего анора, который переводил взгляд с Эйнара на Кириса.

— Вы… собрались…

— Это должно остаться в секрете, — строго сказал Кирис, а потом его лицо смягчилось. — Дождешься меня?

Сайтор вскочил на ноги и, повалив стул, на котором сидел, выскочил из гостиной.

— Догони его, — порекомендовал Эйнар. — Объясни…

Кирис молча кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Я тоже пойду с вами, — тихо сказал Ао.

— Но…

— Да, я пойду против приказа Шинита-Ияса, — Ао нахмурился и почему-то посмотрел на свою ладонь.

У Эйнара забрезжило какое-то воспоминание, но он так и не понял, что именно должен вспомнить.

— Я… не хотел бы волноваться о тебе в этом походе, — с долей неловкости сказал он, глядя в кошачьи глаза.

— Взаимно, Эйнар, — Ао был очень серьезен.

— Зачем тебе рисковать?

— У меня есть чувство, что я там буду нужен, — криво усмехнулся Ао.

— И мне тебя не отговорить? — уточнил Эйнар, чувствуя, как сжимается в тревоге сердце.

Ао помотал головой и улыбнулся шире. Эйнар потянулся к нему и замер на середине движения. Истинным удовольствием стал появившийся на щеках шинитара румянец, но заострять на этом внимание Олссон не стал.

Дверь в гостиную открылась, впуская слегка порозовевшего Сайтора:

— Кирис сказал, что вам нужно возвращаться в Цитадель. Я останусь здесь и наведу порядок в доме.

Ао начал собирать посуду на поднос:

— Я тебе помогу. Не хочу попадаться на глаза Шиниту-Иясу.

— Тогда нужно еще и обед приготовить, — обрадовался Сайтор.

— Чувствуйте себя, как дома, — усмехнулся Эйнар и отправился на поиски Кириса.

Тот нашелся на улице, возле калитки. Диар оглянулся на Олссона и сказал:

— Кажется, этой ночью я сделал ошибку.

— Надеюсь, — насмешливо ухмыльнувшись, спросил Эйнар, — ты не сказал о своих выводах Сайтору?

— Не настолько же я дурак, — отразил улыбку Кирис. — Что мне делать с этим ребенком?

— Вчера ты собирался показать, что делать с ТОБОЙ, — напомнил Олссон и расхохотался.

Кирис поморщился и кивнул в сторону виднеющейся арки портала:

— Хватит зубоскалить, нам пора. Или отсюда нас переносить будешь?

— Не стоит рисковать, — отрицательно покачал головой Эйнар. — Я до сих пор не доверяю своей силе. Кто знает, куда нас занесет.

— А мальчишки с нами не идут? — диар вышел на улицу следом за Эйнаром.

— Они решили остаться дома и заняться хозяйством, как примерные жены, — оглянулся на него Эйнар.

— У меня больше шансов на то, что Сайтор будет примерной женой, — с долей сочувствия сказал диар. — Ао — шинитар, он никогда не будет твоим, Айр.

— Я знаю, — Олссон приостановился, пережидая накатившую вдруг волну отчаянья. — Знаю. Мне нечего дать ему взамен его силы. Ао сказал, что утеря магии для шинитара имеет катастрофические последствия.

— Не повезло тебе, дружище, — Кирис похлопал Эйнара по плечу.

— А тебе повезло. Только ты сам не веришь в это, — Олссон перевел разговор на другую тему.

Кирис нахмурился:

— Давай поговорим о предстоящем походе. А то эти разговоры о любви меня выбивают из колеи.

В Цитадели их пригласили к Шиниту-Иясу, который, как оказалось, не терял время зря. Он уже собрал надежную группу воинов и шинитаров, договорился с ийсом Торнером и даже назначил время начала операции. Кандидатуру Кириса он неохотно, но одобрил, недовольно посмотрев на Эйнара.

— У вас сутки на подготовку, — завершив небольшое собрание, сказал шинит. — Встретимся завтра на рассвете.

Кирис отправился в свой штаб, намереваясь передать дела заместителю, а Эйнар набрел на уютный закоулок в боковом коридоре Цитадели и устроился там, намереваясь подумать о предстоящем. Но мысли постоянно сворачивали в сторону Ао, заставляя нервничать и сожалеть о том, чего не может быть.

После смерти Стиана, которая, казалось, случилась сотни лет назад, в другой жизни, Эйнар не думал, что судьба даст ему взамен кого-то настолько родного и настолько недосягаемого. Неужели боги посмеялись над ним? Или это очередное испытание, проверка на пути… к чему? Эйнару хотелось спокойной жизни, а его толкают в войну. Мечталось о близком человеке, с которым можно было построить отношения, а взамен он встретил отданного магии Ао. Даже снега здесь не было…

Эйнар вдруг подпрыгнул на месте. Снега не было здесь, на континенте, а на островах? Они находятся значительно севернее, на уровне полярного круга Земли.

Олссон поднялся и отправился искать того, кто ответит на интересующие вопросы. Так он добрался до библиотеки и расспросил дряхленького шинита о климате островов. Как Эйнар и думал, остров, на котором разместился неприступный замок гриндов, был покрыт пологими горами, на которых снег таял очень редко. А замок, скорее всего, находился в чашеобразной долине, до которой еще нужно как-то добраться.

Эйнар покинул библиотеку и оправился в казармы на поиски Кириса. Тот нашелся в своем кабинете, по уши погруженный в бумаги.

— Лыжи? — удивился он в ответ на вопрос Олссона. — Таких, как описываешь ты, у нас нет. Охотники на севере Кирстана пользуются снегоступами, а владеющие магией создают специальные амулеты, позволяющие не проваливаться в снег.

— А если магия откажет? — заволновался Эйнар. — Мы не знаем, какими технологиями владеют гринды, но Шинит-Ияс сказал мне, что магия постепенно истончается. Особенно на землях, принадлежащих хайку. Что, если возле логова гриндов она вообще не будет действовать?

— Я тебя понял, — Кирис написал несколько слов на бумаге. — Найди в мастерских Радиса, ты сразу его узнаешь по цвету кожи. Нарисуй ему, какие тебе нужны лыжи, и он тебе их сделает. Сомневаюсь, что он сумеет повторить технологии твоего мира, но что-то попроще — запросто.

— Надеюсь, все, кто идет с нами, сумеют на них бежать, — пробормотал Эйнар.

— Будем учиться, — пожал плечами Кирис. — Я вырос на островах и снегоступами пользовался весьма умело. Ийс Торнер, думаю, тоже.

Мастера Радиса Эйнар нашел довольно быстро. Темнокожий анор, сложив крупные руки на груди, молча выслушал Олссона и пошагал в свою мастерскую, обдав ароматным запахом свежеструганной древесины.

Так же молча мастер взял у Эйнара бумагу с изображением лыжи. Олссон постарался максимально упростить ее конструкцию, сохранив лучшие качества. Он прописал все размеры, изобразил изгибы и даже набросал способы изготовления. В свое время он изучал историю эволюции спортивных лыж, и сейчас был рад, что знания не выветрились из головы.