«Лучше не звать его Грутом», – напомнила себе Гамора, преграждая им путь. Но как еще его звать, если вблизи этот «Грут» был как две капли воды похож на знакомого ей Грута? Глядя на выражение его лица, Гамора была готова даже поклясться, что он ее узнал.

– Послушайте… – начала она.

Оранжевая вспышка, и «Грута» разметало на мелкие кусочки. Разлетевшиеся щепки, едва не задев лицо Гаморы, рассыпались по мосту. Оставшиеся нетронутыми ноги, по-прежнему закованные в кандалы, постояли немного и рухнули.

Гамора не могла пошевелиться.

Ей уже доводилось видеть, как умирает Грут – если это можно было так назвать. Вот только это никогда не происходило в двух шагах от нее.

Придя в себя, наемница подняла ближайшую щепку, а другой рукой схватила кри за запястье. Метнувшись в сторону, она увлекла его за собой – как раз вовремя, ведь новый оранжевый заряд ударил точно в то место, где мгновение назад стоял арестант.

Прибавив ходу, она свернула за ближайший корабль и уложила кри на землю.

– Не высовывайся, – прошипела она ему в ухо и прислушалась.

Рядом никого не было.

– Они… они его застрелили… Он ведь даже… – причитал кри, не сводя глаз с останков «Грута».

– Не переживай, – Гамора протянула кри подобранную ранее щепку длиной с ладонь. – Возьмешь в тюрьме книжки по ботанике, посадишь вот это, и твой Грут вырастет снова…

Прищурившись, Гамора уставилась на щепку.

– Где вы с ним встретились? – спросила она.

– Что? Они же только что…

– Отвечай.

Впервые за все время кри взглянул на нее и судорожно сглотнул.

– Ты же Гамора! Гамора, Танос меня побери!

– Гамора.

– Опаснейшая женщина во всей галактике?

– И не в одной галактике, и что с того?

Известность – хорошая штука. Но порой чрезвычайно обременительная!

Кри неуверенно встал на четвереньки, пытаясь убежать.

– Вот дрань, вот…

Гамора схватила его за ножные кандалы и, не прикладывая ровным счетом никаких усилий, подтянула обратно.

– Ты что, хочешь вернуться туда, где в тебя стреляли?

– Да! – завопил кри.

– Странные у тебя желания. Так где вы встретились с Грутом?

– Если отвечу, ты не станешь меня убивать?

Гаморе хотелось закатить глаза, как это любил делать Квилл, но она сдержалась. Впрочем, нельзя было не признать, что этот жест наилучшим образом отразил бы ее мысли.

– Ты вообще в курсе, что я тебя спасаю?

Кри смотрел на нее с таким ужасом, что сложно было понять, в курсе ли он вообще хоть чего-нибудь.

Гамора почесала лоб.

– Отвечай уже.

– Я… я его купил! На рынке на Забвении. Тогда он был еще маленьким саженцем в горшке. А напоказ у них была выставлена большая модель.

– «Модель»? И у кого «у них»?

– У той женщины. Зеленокожей.

– А поточнее?

Женщина с зеленой кожей могла быть кем угодно: скруллом, димави, фромой, инсективоридом, нелюдем, мутантом…

– Да откуда мне знать? Она была зеленая, вроде тебя, то есть совершенно точно не вроде тебя, то бишь не зен-воберианка.

– Не позорься и рассказывай подробнее.

Кри звучно сглотнул.

– На ней был капюшон, так что лица я не разглядел. Своей лавки у нее тоже не было. Выглядела она подозрительно, но это дерево, что она показывала, казалось весьма практичным и полезным. Так что я купил его и отправился восвояси. Мне просто нужен был помощник в…

– Темных делишках?

– Ну… таких совсем незначительных делишках, – ответил кри. – Пустяковых. Грут не возражал. Мы подружились. Вообще не понимаю, за что меня задержали. Я ведь, считай, почти ничего не натворил.

– Рынок на Забвении большой. Где конкретно ты встретил ту женщину?

– Неподалеку от скрулльского цирка. Но когда я возвращался, чтобы задать ей пару вопросов – дважды, – ее там уже не было.

– Гамора! – из рации раздался голос Квилла. – Все под контролем. Куда ты подевалась?

– Сейчас буду. Ловила беглеца. Скажи любителям пострелять, чтобы убрали пушки, ладно?

– Эй, а куда подевался тот другой Грут? – голос Ракеты оборвался, когда на виду появилась вышедшая из укрытия Гамора.

Енот сидел рядом с задержанными арестантами и охранниками и вытирал ствол пушки о комбинезон. Он пробежался взглядом по Гаморе и только теперь заметил кучу щепок под ее ногами. На мгновение он застыл. Даже с расстояния Гамора видела, как сжались лапы Ракеты. В следующую же секунду он бросился к охранникам.

– Ах вы драные…

Квилл был к нему ближе, чем Гамора, и успел схватить енота за воротник.

– Ракета, успокойся.

Грут склонился над мохнатым Стражем и положил ему на плечо огромную руку, которой мог бы накрыть половину тела енота.

– Я есть Грут.

Если диалог и продолжился, то слишком тихо, чтобы Гамора могла хоть что-нибудь расслышать. Ведя за собой пленника-кри, она подошла к товарищам, настороженно осматриваясь на случай очередной провокации. Группа заметно поредела. И пленников, и конвоиров стало меньше – остальные были мертвы либо скрылись внутри Килна, или и то и другое сразу. Кругом пестрели пятна крови разных цветов и следы от выстрелов.

Заметно поникший командир стоял рядом с Квиллом. Взгляд его тем не менее оставался сосредоточенным.

– Благодарить за помощь не буду, сами понимаете, – сказал он.

– Понимаю, – согласился Квилл без особого энтузиазма.

Его внимание привлек кусок дерева в руках Гаморы. Та так и не отдала его кри и теперь окончательно передумала это делать.

Вместо этого она сунула щепку под нос командиру охраны.

– Этот Грут не сопротивлялся. Зачем нужно было его убивать?

– Он пытался сбежать.

– Пытался. Но он не нападал на вас и не представлял опасности.

– Послушайте, если заключенные пытаются бежать, то мы имеем полное право открыть по ним огонь на поражение.

– То, что вы имеете на это право, не значит, что вы обязаны!

Как бы она ни повышала голос, командир даже не шелохнулся. Раз он знал Звездного Лорда, то и репутация Гаморы должна была быть ему хорошо известна. Наемница ожидала, что он задрожит от страха, но командир и бровью не повел.

Один из охранников увел пленника-кри. «Одной заботой меньше», – подумала Гамора и повернулась к Груту.

– Грут, – она старалась подобрать нужные слова, – ты знал этого Flora colossus?

Гамора была уверена, что другой «Грут» точно их узнал.

– Я есть Грут, – голос Стража звучал неуверенно, словно он тщательно обдумывал, что ответить.

Он отвел взгляд, не отходя при этом ни на шаг от Ракеты, и кивнул.

– Я… есть Грут.

Ракета недоверчиво посмотрел на друга.

– Кем-кем, говоришь, был этот…

– Я есть Грут.

– Это был ты? – нерешительно переспросила Гамора. – Не какой-то другой Flora colossus, не твой дальний родственник, а ты сам?

– Ты уверен? – уточнил Дракс. – Может, он просто был на тебя похож?

Ракета хмыкнул.

– Да уж. Без обид, но вы, ребята, все немного похожи на деревья.

– А ты не узнал бы себя, если бы посмотрелся в зеркало? – спросила Гамора. – Зачем Груту обманывать?

Девушка вновь подняла щепку и осмотрела ее с любопытством и сожалением: ведь она не уберегла арестанта и даже не успела с ним поговорить.

Как такое стало возможно?

– Он мог быть клоном или близнецом Грута? – Квилл широко развел руками. – Или вырасти из… не знаю, желудей, которые тот обронил? Желуди – это ведь разновидность семян? Я, по правде говоря, не знаю, как устроены Flora colossi. Да и в желудях не слишком разбираюсь. Ладно, проехали, продолжай.

– Тот пленник утверждал, что на базаре был другой, взрослый представитель вида, – Гамора прищурилась. – Кто-то торгует ими? Или просто нашел копию Грута и решил на ней нажиться?

– И что все так носятся с этими деревьями? – буркнул один из охранников. – Последнее время столько шуму из-за них.

После первой реплики Гамора уже готова была ему врезать, но вторая заставила ее остановиться.