– От кри мы в любом случае так просто не отвяжемся, – нахмурилась Гамора.

– Надо успеть отремонтировать корабль, – сказал Квилл, – а для верности спасти галактику еще пару раз. Может, тогда кри вспомнят, что в долгу перед нами. Всякое бывает.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – Дракс стукнул кулаком по ладони. – Я готов!

Грут по-прежнему таращился на небо и в результате налетел на Гамору. Та развернулась, инстинктивно хватаясь за рукоять меча, но мгновенно успокоилась.

– Грут, хватит витать в облаках.

– Я есть Грут, – поморщился тот.

– Что с тобой творится? Ух, е… – у Ракеты свело живот.

– Друзья, взгляните-ка, – сказал Дракс.

Угловатый грузовоз пришвартовался одним уровнем выше и открыл люк. На мостике выстроилась шеренга из более чем двух десятков арестантов, скованных по рукам и ногам, а также лапам, щупальцам, клешням и оставшимся парам рук. Их медленно повели в сторону Килна. Кое-кто из осужденных поглядывал с моста вниз, вероятно, подумывая о побеге и надеясь, что искусственная гравитация им в этом поможет, но стражники быстро пресекли их намерения несколькими тычками электрических дубинок.

А замыкал шеренгу…

– Это еще что за фокусы? – удивился Квилл.

«Черт побери, – подумал Ракета, – это же еще один Грут!»

Следом за другими арестантами действительно ковылял представитель Flora colossi – почти такой же крупный, как Грут, лишь немного стройнее и ниже.

– Грут, это что, твоя бывшая? – нахмурил лоб Дракс. – А я-то думал, в этой части галактики других Flora colossi не водится.

– Похоже, у Грута появился конкурент, – ухмыльнулся Ракета. – Интересно, за что его задержали?

– Я есть Грут, – произнес Грут, не сводя глаз с сородича. – Я есть Грут?

– Ты уверен? – спросил Квилл.

Ракета покосился на Грута.

– А кто сказал, что ты единственный? Почему бы другим древоподобным не заболеть тягой к приключениям и не отправиться исследовать галактику? Не всем же им быть упертыми шовинистами, и шагу не желающими ступить с родной планеты?

– Грут, твоим сородичам на тебя наплевать? – спросил Дракс.

– Надо проверить, в чем дело, – Квилл включил ботинки и поднялся на несколько метров над мостиком.

Дюзы работали слабо, но ровно. Питер взмыл к следующему мостику.

Отступив на пару шагов, Дракс прыгнул за ним.

– Я бы тоже была не прочь срезать путь, – проговорила Гамора на бегу, поворачивая и с легкостью взбираясь на ближайший пришвартованный корабль.

– Да уж, не сомневаюсь, – буркнул Ракета, запрыгивая на спину Груту и цепляясь когтями за его плечи. – А нас подождать?

– Я есть Грут, – рассеянно пробормотал древовидный Страж.

Усевшись другу на плечо, Ракета легонько похлопал его по голове.

– Вперед, – сказал он.

– Я есть Грут?

– Не-а, после твоих сегодняшних закидонов я ни капельки тебе не доверяю, но кто еще меня подвезет? – Ракета оскалился, разглядывая вереницу арестантов. – Пойдем познакомимся с этой братвой.

– Э-э-эй, – протянул Квилл.

Гамора следовала за ним. Питер завис у моста, по которому вели арестантов. Четверо конвоиров – представители всевозможных рас – нацелили на него оружие. Один что-то кричал по рации: должно быть, звал подкрепление.

Гамора остановилась на крыше транспортного корабля. Дракс присоединился к ней. Девушке хотелось подобраться ближе, но тогда охрана наверняка открыла бы огонь на поражение.

(Разумеется, в нее никто бы не попал.)

Охранник, что разговаривал по рации, заметил Гамору и приказал двум другим взять ее и Дракса на мушку. Стало понятно, что он тут главный и именно его нужно будет устранить в первую очередь, если конфликт окажется неизбежен.

– Чего надо, Звездный Лорд? – спросил командир.

Он всячески старался казаться спокойным, но по его позе и широко расставленным ногам было заметно, что конвоир настороже и готов к тому, что бой может развязаться в любую секунду. Командир был достаточно умен, чтобы не относиться к Стражам с пренебрежением.

– Шаг ближе – и мы будем стрелять, – продолжил он.

Арестанты заметно оживились, увидев Стражей. Flora colossus не был исключением – его глаза вытаращились, когда за спиной Гаморы появились Ракета и Грут. Впрочем, наемница даже не обернулась: о прибытии последних ей подсказали легкая дрожь под ногами и клацанье дерева о металл.

Она вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть древовидного осужденного. Его лицо не выражало ни любопытства, ни испуга, как у других арестантов, – лишь беспредельное удивление.

Квилл продолжал парить в воздухе, широко раскинув руки, чтобы показать, что никакой угрозы нет. Гамора не могла не отметить, что у него прекрасно получалось выглядеть безобидно. В этом Питер был настоящим мастером.

– Не будете возражать, если мы быстренько перекинемся парой слов с одним из ваших пленников? – спросил он.

– По правде говоря, будем.

– Я есть Грут, я есть Грут, – произнес Грут-пленник, но в портовом шуме и гуле Гамора не смогла перевести его речь.

– Вон тот высокий, покрытый листвой парень – редкий гость в здешних краях, – как ни в чем не бывало продолжил Квилл. – Нам крайне необходимо с ним побеседовать. Всего пять минуточек под вашим присмотром – идет?

– Ты в курсе, что это дерево всего три слова знает? – нерешительно произнес командир. – В любом случае ответ «нет». Убирайтесь подобру-поздорову, Стражи. У нас есть все полномочия открыть огонь в случае необходимости. Если хотите поговорить с заключенными, обратитесь в соответствующие органы и потребуйте…

– Да на это уйдет не одна неделя!

– А то и не один месяц, – буркнула под нос Гамора.

– Берегись! – крикнул один из конвоиров.

Все произошло за считаные доли секунды.

Пленница-стентианка бросилась вперед, двинув локтем в нос ближайшему стражнику, – весьма мастерски, учитывая надетые на нее кандалы, а другой рукой попыталась выхватить его оружие. Раздался выстрел, не причинивший никому вреда, и пистолет оказался в руках арестантки.

Следующий выстрел пришелся в грудь охраннику и безвредным не был. Мелькнул оранжевый всполох, брызнула красная кровь, и конвоир повалился на мост.

Ситуация принимала дурной оборот.

Еще два пленника накинулись на стражников. Раздались новые выстрелы. Другие арестанты с криками бросились врассыпную. Одни пытались скрыться от выстрелов, другие – просто скрыться.

– Квилл, чтоб тебя! – воскликнул командир. – Вечно от вас одни неприятности!

– Помочь-то хоть можно? – крикнул Питер в ответ.

Он крепко сжимал рукоять элементального бластера, но ждал разрешения открыть огонь. Спустя мгновение раздумий позволение было ему дано.

– Разрешаю, – бросил командир и, проорав что-то по рации, развернулся и кинулся в бой.

Гамора действовать не спешила. Сначала надо оценить ситуацию. Охрана уже схватилась с пленниками, решившими оказать сопротивление. Следовательно, Стражам нужно было…

– Хватайте беглецов, пока их не перестреляли! – крикнула Гамора.

Квилл уже догнал пару ши’арцев, пытавшихся сбежать через транспортный корабль.

– Грут, Ракета, уведите всех, кто не участвует в бою, с линии огня! Раненых охранников, арестантов – всех, кто под руку попадется!

Стражи рассредоточились. Дракс взял на себя стентианку, затеявшую всю эту заварушку, – прикрываясь трупом убитого конвоира, та пыталась скрыться, спрыгнув с моста на нижний уровень. От раны на ее плече в воздухе тянулся кровавый шлейф. Квилл продолжил преследование ши’арцев. Грут и Ракета подобрались к мосту снизу, и Грут начал по одному выхватывать тех, кто не участвовал в заварушке.

Гамора бросилась за двумя арестантами – Flora colossus и высоким худощавым кри. Они держались вместе и бежали так быстро, насколько позволяли сковывающие ноги кандалы. Миновав транспортный корабль, кри споткнулся и упал, но Грут подцепил его пальцем за куртку и, не сбавляя шага, поднял на ноги.