Каждый раз перед анабиозом Т’цо-Гла’Ат молил чи’а дать ему сил умереть, когда настанет его время. А оно настанет, рано или поздно.

Первый раз он отнял жизнь, когда ему было 110 лет. Тело его уже начало разрушаться, и ничто не могло остановить старение. Он уже слышал об изгоях, но не мог решиться. Однако страх смерти пересилил желание сохранить личность, и он отправился в открытый космос, навстречу одиночеству и безумию.

Тусклые охотились на разумных существ. Их чи’а была полной, даже несмотря на то, что младшие расы ещё только постигали ее бесконечную силу и важность. Но лучше всего было охотиться на Светлых. Среди младших рас Светлые встречались очень редко, они были таким же исключением, как и тусклые у его народа. У Светлых чи’а была сильна, почти как у его братьев на Та-чи’а. Но, в отличие от сородичей Т’цо-гла’Ата, они не могли защитить себя от охотника.

Его ковен насчитывал 15 тусклых и находился на эллиптической орбите, вращаясь вокруг желтого карлика перпендикулярно плоскости эклиптики. Вода была отличным местом для тусклых. Они даже могли ненадолго покидать челнок и выходить наружу, настолько похож был климат и состав воздуха. Если бы не сухость, можно было бы сказать, что тут как дома. На Та-чи’а воздух был влажный и тёплый. У та-чиан были огромные глаза и речь, наполненная щёлкающими звуками, которые лучше разносились в тумане. Вообще та-чиане говорили мало, пользуясь в основном телепатией. Только тусклым приходилось использовать речь. Они не могли нормально общаться без специального оборудования, усиливающего их слабые способности.

Т’цо-гла’Ат прилетел за молодым Светлым. При последнем сканировании они нашли двоих, и первый был просто отличным экземпляром. Но он, по всей видимости, достался Гза’ат’ту. Теперь остаётся второй. Он, конечно, не так хорош, но что же поделать.

Когда Т’цо прибыл, выяснилось, что тут два Светлых. И второй, и, что несказанно обрадовало его, первый. Видимо, зонд что-то напутал. От возбуждения та-чианин даже тихонько пощелкивал.

Джонни снова смотрел на звезды.

Только что он лежал рядом с самой прекрасной женщиной на свете, и вот именно в такой момент все началось. Конечно, глупо было жаловаться на судьбу, он ведь сам полез в эту яму со львами. Но львы могли бы хоть немного подождать. Хотя бы до утра…

Джонни был, как и в прошлое похищение, совершенно спокоен. Он теперь знал, что его ждет впереди.

Разум его был чист и готов к битве с любым противником. Уже на половине подъема он полностью освободил свое тело от паралича и теперь ждал, словно кот возле мышиной норки.

Вспышка света все же застала его врасплох. Перед глазами мелькали цветные пятна, но он сумел различить очертания внутреннего помещения челнока-пончика. Пришельца он увидел и почувствовал практически одновременно. Первое что он ощутил – предвкушение. Радость и удивление – его тут явно не ожидали встретить.

– Ну что же! – сказал он самому себе, вдруг почувствовав, как его охватывает ледяное спокойствие, – приступим.

Та-чианин потерял контроль сразу же после того, как затянул Светлого внутрь.

Ему показалось, будто его ударили со всего размаху огромным титановым молотом прямо между глаз. Ноги его подкосились, и он растянулся на полу челнока. Т’цо-гла’Ат попытался восстановить контроль. Лучше бы он этого не делал. Светлый ухватил лучи его воли, которые тот протянул к нему, чтобы подчинить, и растянул их в разные стороны. Тусклый почувствовал, что его натягивают на дыбу. Человек распял его личность и сейчас словно вбивал в ее концы острые гвозди, не оставляя ему не малейшего шанса освободиться. Когда он с этим покончил, та-чианин был беспомощнее младенца. Он не мог не то что двигаться, он даже думать не мог.

И тогда Светлый стал спрашивать.

Джонни не стал набрасываться на пришельца, как в прошлый раз. Он легко выпихнул его из своей нервной системы, а когда тот снова начал давить, Гиффет “растянул” его, как кожу на барабане, заблокировав все попытки влезть к нему в голову. Он чувствовал себя, словно нейрохирург в стерильной операционной. Перед ним был раскрытый, ничем не защищенный мозг, полностью обездвиженный, но находящийся в сознании. Джонни чувствовал, как это сознание захлестывает волнами ужаса.

– Вот и прекрасно. Боится – значит уважает. – Он, наконец, поднялся с пола и придал телу более подходящее ситуации положение. А именно – поставил одну ногу на грудь пришельца. Немного постояв так, решил, что все же лучше будет присесть. Оглядевшись в поисках прямоугольных предметов, Джонни вздохнул и уселся на пол рядом с та-чианином.

– Что же ты такое? – пробормотал он себе под нос.

Джонни заранее составил список вопросов, которые собирался “задать” пришельцу. Вообще, первым делом он хотел выяснить, откуда те прилетают, но все почему-то шло не по плану.

Задав этот вопрос себе, он задал его и своему похитителю. Они находились в очень тесном контакте, та-чианин чувствовал любое проявление его воли. Ему показалось, что Светлый сейчас начнет выдирать из него интересующую информацию, как страницы из книги, поэтому сам как можно быстрее раскрыл для него все требуемые “файлы”. Джонни получал ответы, не успевая задавать вопросы. Это был допрос наивысшего уровня.

Его зовут Т’цо-гла’Ат – Тот Кто Боится Умереть. Имена та-чиане получали в возрасте примерно 30 земных лет, исходя из особенностей их характера.

Он родился на Та-Чи’а, Родине. Родина находится в том же рукаве Галактики. Пришелец предоставил Светлому все, что знал о расположении Та-чи’а, но без образа Чи’а это не имело значения.

– Почему нельзя попасть на твою планету?

– Мы летим не на планету. Мы летим к ее Чи’а. Все меняется, галактика подвижна. Только Чи’а постоянна. Те, кто отнимает чи’а у живых, должны покинуть Родину. Совершенные не могут жить рядом с разрушителями. Разрушитель должен покинуть Та-чи’а, а память о ее Чи’а у него отнимают Совершенные.

– Кто такие Совершенные?

– Те, кто могут собирать Чи’а.

– Ты тоже был Совершенным?

– Я – тусклый. Мы не можем собирать Чи’а с рождения. Мы можем только отнимать ее у живых.

– Зачем вы это делаете?

– Чи’а есть суть жизни. Если нет Чи’а, жизни тоже нет. Совершенные черпают Чи’а отовсюду. Они берут ее у Та-Чи’а, у звезд, у пустоты. У света и антиматерии тоже есть Чи’а, и они могут брать ее.

Тусклый не может. Когда его чи’а заканчивается, он умирает.

– Если совершенные могут брать эту Чи’а из пространства, они живут до бесконечности?

– Совершенные бессмертны. Совершенные уходят дальше только по своей воле.

– Куда уходят?

– Совершенные покидают физическое тело, когда считают, что достаточно готовы. Они уходят дальше. Я не могу обьяснить. Тусклые не понимают.

– Ты забрал жизнь у Совершенного и тебя изгнали?

– Тусклый не может забрать жизнь у Совершенных. – Джонни почувствовал благоговейный ужас, охвативший та-чианина. Тот мучительно пытался подобрать сравнение, чтобы описать Совершенных, но у него для Светлого не было даже близко похожих примеров.

– Мы охотимся на младшие расы. Я ушел, когда отнял чи’а у человека с Воды.

– Вода? Ты думаешь о Земле, но почему Кл’о? Кл’о – это значит вода, так?

– Ты ее зовешь Земля, Та. На ней гораздо больше воды, чем земли. Мы говорим Кл’о, Вода.

– Ты забираешь нашу жизнь, чтобы не умирать?

– Да.

– Ты вампир.

– Я не боюсь солнечного света.

– Ты убиваешь других, чтобы продлевать свою жалкую жизнь?

– Это мой выбор. Я Т’цо-гла’Ат – Тот Кто Боится Умереть.

– Все тусклые охотятся на людей?

– Нет. Тусклые умирают благородно. От старости. Лишь ничтожное количество становится разрушителями. И платит за это изгнанием. Мы охотимся на все младшие расы, не только на людей.

– Много других младших рас?

– Я не знаю. Тусклые не знают всего. Я знаю о существовании 294 младших рас в нашей галактике. И могу попасть к 19 из них.