Родни Стюарт всегда считался молчуном. В школе учителя его так и называли – Родни-молчун. Даже когда его вызывали к доске, он отвечал крайне односложно и только по делу. Если Родни не знал ответа, он сообщал об этом сразу и садился на место. В армии, однако, молчуном его называли недолго. До первой боевой вылазки. Там он показал другую сторону своего характера, о которой и сам не знал до этого. Стюарт был человеком действия и непревзойденным тактиком. Он всегда оказывался в самой выгодной точке в самое выгодное время, мгновенно принимал решения и выполнял их с точностью машины. Так его и прозвали – Родни-машина. У него были отличные рефлексы, а врожденная наблюдательность делала из него идеального наемника. Он мог выслеживать людей, часами ждать в засаде, охранять важных персон или сопровождать ценные грузы. В этом ему не было равных. В боях он не любил участвовать. Ему больше нравилось устранять угрозу в самом начале, а не когда она на тебя уже движется развернутой шеренгой пехотинцев. Одно время он даже работал частным детективом, но ему не хватало чувства риска, и он снова пошел в наемники, где и попал в команду к Чептону.

С утра он присматривал за всеми сразу. Пока никто не вызывал у него опасения. Лаура после обеда начала немного беспокоиться, но это было нормально. Томас сидел у пульта, отслеживая перемещение своего компаньона. Мальчишка постоянно норовил удрать, но Тренд знал своё дело. А дело близилось к обеду. Он позвал Лауру и сообщил ей, что пора собираться в лагере. Она отправилась к Тому, чтобы позвать его. Затем Стюарт вызвал по рации Чептона. Хм, странно, не отвечает. Родни быстрым шагом отправился искать Тренда и мальчишку. У него сразу включился тот самый, «особый автоматический» режим Родни-машины.

Наемника он заметил почти сразу. Тот стоял перед рядом дальних хижин и смотрел в сторону леса. Стюарт окликнул командира. Никакой реакции. Он рванул в карьер не раздумывая, на ходу перебросив карабин в руку. Пролетел мимо Тренда, даже не оглянувшись. Его мысли были короткими и точными. Командир в безопасности. Командир выведен из строя. Смотрит в просвет между домами. Мальчишка ушёл туда. Родни влетел в узкий проход с ружьем наизготовку.

Ричи стоял у самого края джунглей, ветви уже нависали над головой. Он остановился из-за голоса Джонни Гиффета, который громко зазвучал в голове, как только тень деревьев накрыла мальчика. «Не подходи к границе деревни. Там очень опасно. Опасно. ОПАСНО!!!

Парень вдруг очнулся. Что он тут делает? Он попытался развернуться, но ноги подкосились, и он начал медленно оседать на землю. И тогда оно вышло из тени. Разум Ричи забился в спазмах ужаса. Чтт-что это за тварь?!! На него не спеша надвигался тигр. Ричи он показался огромным. И мертвым. Вид у хищника был просто ужасный. Шерсть свалялась, усы не топорщились, одна половина была обломана, а другая свисала грязными сосульками. Вокруг глаз – корка гноя. Роговица воспалена. К тому же, кошка была худой, словно не ела пару месяцев. И она готовилась прыгать.

Крик вырвался из глотки Ричи, по дороге истерся о пересохшее от страха небо и вышел наружу шуршащим хрипом. Тварь прыгнула.

Выстрела Ричи не услышал. Пуля попала тигрице в заднюю лапу, пропорола мышцу вдоль волокон и вышла наружу под коленным суставом. Животное отбросило в кусты. Кошка дико закричала, выгнулась дугой и исчезла в зарослях. Стюарт стрелял на бегу, практически с бедра. Будь у него хоть пол секунды, он бы прикончил эту тварь. Родни подбежал к мальчишке, торопливо осмотрел его, схватил и опрометью побежал обратно, туда, где стоял Чептон. Тот уже почти пришёл в себя.

– Господи, Стюарт, что вы там… – Тут он сообразил, что у Родни на руках мальчик.

– Ранен?

– Нет, сэр, видимых повреждений не наблюдается. В контакт с противником не входил.

– Угроза?

– Тигр, сэр. Ранен, ушёл. Я не стал преследовать.

– Правильно. Спасибо, Родни, отлично сработано. Как всегда.

– Конечно, сэр. Нужно отнести его в лагерь. У парня обморок.

Они поспешили в командный центр, где как раз находились Том и Лаура. От нашатыря Ричи сразу же очнулся. Мать все благодарила Родни и то ругала своего сына, то начинала его обнимать и плакать. Ричи и сам ругал себя. Как он там оказался? И как он повёл себя при виде тигра? Просто позорище. А вот Стюарт в его глазах теперь был просто человек тысячелетия. Он твёрдо решил, что станет таким, как Родни. Таким же сдержанным, уверенным, подтянутым. Остаток вечера Ричи пытался говорить мало и односложно, на манер наемника, что у него не слишком хорошо получалось.

Чептон полез в ящики и извлёк оттуда с пару десятков лазерных детекторов. Теперь они уже не казались ему «паранойей мистера Каротти». Он обошёл деревню по периметру и установил их все, полностью накрыв пространство между стволами деревьев. – «Ну вот. Безопасность обеспечена должным образом», – думал он. Но никакие дополнительные меры предосторожности не смогли заглушить эту скребущую изнутри мысль – «Я облажался. Я старею».

Джонни лёг спать рано, надеясь с первыми лучами солнца отправиться дальше. Перед сном он обработал место ночлега вонючим аэрозолем против диких животных. Неподалёку, в нескольких сотнях метров, расположился медведь, который, по всей видимости, чем-то лакомился. Джонни отчетливо чувствовал его аппетитные мысли. «Медведи вообще большие гурманы, – подумал он. – Вот собаки – им все равно, что проглотить. Главное, чтобы человек был хороший. Коты – там вообще сплошное позерство. А мишка так самозабвенно ковырялся в трухлявом бревне, что, казалось, весь мир может вокруг него перевернуться, а он и не заметит». Но бережёного бог бережёт, и Гиффет разбрызгал полбаллона в траве вокруг лагеря. Поначалу он залез в спальный мешок, но быстро понял, что «Комфортный сон под открытым небом», как было написано на упаковке – это сплошное издевательство. В мешке было страшно жарко. Джонни улёгся на него сверху, накрыл лицо шляпой и быстро заснул.

Он проснулся, потому что вернулось это ощущение присутствия. Тот, кого он чувствовал в деревне, снова был где-то рядом. Им овладело беспокойство. По-прежнему невидимка больше ничем не выдавал своего присутствия. Джонни сел. Было довольно темно, но глаза уже привыкли, и он мог отчетливо разглядеть всю поляну, залитую лунным светом. Он сидел и прислушивался. Это его и спасло. И ещё китайский спальный мешок. О, да. Да здравствует контрофакт! Если бы он спал в мешке, все было бы кончено. Сначала Джонни почувствовал, как забеспокоились маленькие обезьянки. Они поспешно поднимались на верхние ветви деревьев, растущих по краям поляны. Затем семейство больших грызунов, обитающих в норе приличных размеров, расположенной под большим валуном, стали передавать друг другу сигнал тревоги. Один за другим они бесшумно ныряли в своё подземное жилище. Только когда начала беспокоиться пара крупных попугаев, свивших себе гнездо в кроне дерева, под которым заночевал Гиффет, он догадался оглянуться.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.