Они шли до самой ночи, охранники даже зажгли факелы. Видимо, путь им был хорошо знаком. Идти стало легче, слой снега уменьшился и едва покрывал землю. Воздух теперь казался теплее и ветерок не колол и не морозил кожу, а ласкал ее.

Но отдохнуть им не дали, они шли и шли в ночных сумерках, белый снег и небо в серых тучах позволяли видеть эльфам достаточно хорошо. Ви переживала за тетушек, как они, ведь путь их за прошедший день оказался так длинен. Сама тоже механически передвигала ноги, отек на щеке начал спадать и движения перестали причинять мучительную боль в голове.

Когда перед ними выросла темная громада здания, пленники замедлили шаги, но их подтолкнули в распахнутые двери. Это оказался большой сарай с горящими факелами на стенах. Теплый воздух обступил пленников. Ви завертела головой, оказалось, пространство нагревали большие камни, уложенные в круг в центре.

Их выстроили вдоль стены, вошедшие трое мужчин, выше, стройнее и чище, с короткой щетиной, внимательно осмотрели их. Теперь Ви не смогла бы с уверенностью утверждать, что это люди. Волосы гладко прилегали к голове, затянутые в короткие косицы, открывая заостренные уши. Эльфы? Но волосы на лицах разве бывают у них?..

Мужчина, одежду которого украшал рыжий мех, что-то сказал охранниками на грубом языке, и те освободили из связки женщин, вывели их вперед .

Старший знаками показал эльфам, чтобы вели себя тихо, иначе женщины пострадают, для этого он замахнулся оголенным клинком на шею Диаллы, Виэль, обеих тетушек попеременно. Сиамо показал покорность, сложив руки перед грудью и низко наклонив голову.

Женщин вывели из сарая и повели дальше. Теперь их сопровождали трое присоединившихся воинов, шестеро пленивших их охранников остались с мужчинами.

Ви убеждала себя, что именно так должны вести себя гномы, встретив чужаков. Но ведь это гномы? Она даже спросить Лидо не могла, ошейник отсек магические энергии и достучаться до паука оказалось невозможно. С иноземцами они не заговаривали и понять слышанную отрывистую гортанную речь она не смогла.

Женщин привели в небольшой бревенчатый дом без окон, в котором была комната для омовений с большой бадьей с ледяной водой, ковши, два деревянных корыта и стопка грубых холщовых полотенец. Во второй комнате оказались три кровати и два объемных тюфяка на полу. Освежали помещения небольшие камни, лежащие в углах и испускавшие тусклый свет.

Едва последняя переступила порог, за нею захлопнулась дверь, послышался грохот.

- Дверь заколачивают? – обернулась тетушка Мэй.

Ви падала от усталости, поэтому быстро сбросила одежду на тюфяк и прошла в умывальню, прикрыла дверь и начала с остервенением мыться. В горшочке рядом стояла зола в какой-то клейкой жидкости, она с удовольствием воспользовалась этим средством. Волосы, конечно, промыть не было возможности, но и освежить тело хоть и ледяной водой оказалось приятно. Ви вышла из умывальни и обнаружила свои вещи на кровати.

- Виэль, что Вы задумали! Мы с Арвель прекрасно выспимся на тюфяках! – заявила Диалла.

Ви устало упала на кровать, она валилась с ног, но тревога за мужчин не позволяла преклонить голову к подушке.

- Не волнуйся, нас просто раздельно оставили ночевать, – Диалла склонилась над Ви. – Постой, я принесу холодный компресс для синяка.

- Оставь, иди лучше помойся, пока тетушки набираются сил, – отмахнулась Ви.

Когда Диалла пришла, раскрасневшаяся из умывальни, она уселась на кровать и занялась волосами Ви.

- Как вы выдержали холодную воду? От нее же зубы стучат? Сама едва выдержала, и то, потому что приходилось … тогда... – приговаривала девушка.

- Ди, мне тоже приходилось... Тетушки пошли мыться? – не оборачиваясь, спросила юная жрица.

Почти сразу раздался вопль, Ви подскочила, в комнате отсутствовала тетушка Лу.

- Наслаждается ледяной водой, – пожала плечами Ви. – Ошейник ужасно мешает, а Вам?

- Отвратительно! – скривилась Ви. – Ди, кровать большая, ложись со мной, ладно? И давай больше не будем выкать. Ты мне как сестра. И если не против, ею я и буду тебя считать.

- Ладно, – кивнула девушка.

Загремела дверь и в комнату заглянули воины, сопроводившие их. Убедившись, что все на месте, прислушались к возмущенному фырканью в умывальне, ухмыльнувшись, шагнули назад, пропуская двух женщин, затем захлопнули дверь. Из двух мешков появились два кувшина, один из которых оказался с широким горлом. Женщины наполнили пять больших чашек, смахивающих на кружки, густым супом, заполнившим своим ароматом комнату, налили дымящийся отвар, достали горсть ложек, на тряпице положили нарезанный хлеб и, кланяясь, удалились.

Арвель с пристрастием рассмотрела еду и заявила:

- В супе и горошинки мяса нет. А отвар — фруктовый. Давайте есть, пока горячее.

- Позовите тетушку Лу, – облизываясь, попросила Ви.

- Не надо меня звать, сама уже иду, – недовольно заявила она. – Так пахнет, что не выдержала. Тем более после ледяной воды горячее... ничего лучше нет!

- Ой, а мы и не помылись! – ахнула тетушка Мэй. – Потом будет не очень...

- Идите, только быстро, авось не успеет совсем остыть, – предложила кухарка.

Тетушка Мэй справилась с омовением совсем быстро и уже скоро приступила к еде. Пленницы с аппетитом уничтожили принесенные явства, подобрав даже крошки. Пока Арвель ушла мыться, женщины начали укладываться.

- Виэль, ты уверена, что мы попали к гномам? – спросила Эсстамэй.

- Не знаю. Магию вообще отсекли, даже с Лидо поговорить не могу. И удивляет меня, знаете что? Они разные. Те, которые нас пленили и те, что привели сюда.

- Да-да, – подтвердила тетушка Лу. – Последние похожи на полукровок, или даже квартеронов. А женщины... Почти люди.

- Хватит разговоров, нам нужно отдохнуть, неизвестно, когда поднимут утром. Не хотелось бы предстать перед ними полуодетой, – недовольно проворчала тетушка Мэй, укладываясь.

Ви пыталась трезво обдумать ситуацию, но согретая теплом Ди быстро уплыла в целительный сон.

На следующий день первой проснулась Диалла, она села на кровати, наклонилась и начала шарить под нею, потом загремел горшок и Ви окончательно проснулась.

- Виэль, воспользуйся первой горшком, – предложила названная сестра.

- Возьми его и сделай это в умывальне. И оставь там, – отмахнулась Ви.

Пока Ди удалилась по своим делам, Ви с удовольствием потянулась, чего нельзя было сделать с Ди в одной кровати. Тетушки вчера ворчали, что жестко, но она этого не почувствовала, не избалованная в «Бонбонерке» и походе.

К приходу гномов, как условно решили называть между собой встретивший их народ, женщины были готовы, только без курток.

Их вывели и повели куда-то в сопровождении теперь шестерных воинов, таких же стройных, аккуратных и подтянутых, как и вчера. Они шли по улице небольшой деревеньки, вдоль которой выстроились жители, гомоня и тыкая пальцами в пленниц, шумно обсуждали их. Больше всех их удивили волосы Ви, как их не скручивали, но они спускались до колен. И пока процессия не миновала последний дом, невысокие коренастые люди не уставали сопровождать их и бурно спорить. И самое поразительное, среди Ви не заметила много женщин, всего лишь пять-шесть на всю толпу.

Отряд миновал еще одну деревню, другую, и у Ви стало путаться перед глазами. Люди выглядели оборванными, полуголодным, и наверняка, не зря во второй деревне они встретили еще пятерых воинов, которые присоединились к охране женщин. Что с мужчинами? Этот вопрос все больше беспокоил Ви. Общего языка они так не нашли, хотя Ви внимательно прислушивалась к каждому слову, но различила едва ли три-четыре. Все-таки гномы. Только почему они встретили их как опасных врагов?

Они все дальше уходили от гор, становилось теплее, стали попадаться городишки. В одном из них им утром кинули саквояжи с вещами. Радости женщин не было предела — смена чистого белья и одежды! Общими усилиями нашли вещи на смену и для Арвель, ее мешок не принесли. С этого момента женщины стали выглядеть гораздо привлекательнее и в результате после осмотра их охранниками появилась повозка, в которой пленниц и повезли дальше.