Я смирился с его присутствием рядом и даже стал нормально засыпать по ночам. Теперь я не думал, что он хочет убить меня. Напротив, я знал, что он бдит и охраняет мой сон, будто я его собственное дитя.

Сколько прошло времени с тех пор как я поселился в этом лесу? Месяцы? Или годы? Кажется, будто я родился здесь, сразу же диким зверем и самым опасным охотником, а не был принцем далекого и одновременно такого близкого королевства. Обычным человеком, который жил, радовался, любил. Все это далеко в прошлом. Теперь лишь образ любимой девушки, давно стертый из памяти, но все еще так приятно манящий, связывал меня с прошлой жизнью. Каждый день я продолжал говорить себе, что все ради нее.

Мир представляется уже совсем не таким прекрасным местом, когда все, что ты видишь каждый день - это непроглядная тьма.

Так и брел я во мраке бытия, сохраняя внутри себя последний тлеющий уголек надежды. Наступил очередной голодный период и требовалось срочно что-то предпринять, чтобы завершить его. Такое происходило в конце каждой зимы, и всякий раз мне сказочно везло на крупную добычу. Возможно, удача не оставит меня и в этот раз.

Я бесцельно продирался сквозь чащу, когда вдруг услышал голоса где-то вдалеке. Ага, люди. Прекрасно, вот и моя удача, значит, я не умру от голода. Я решил подобраться поближе, чтобы оценить обстановку и решить, как лучше действовать. Вскоре я оказался на границе какой-то лесной опушки - уж очень свободно звук тут летал по просторам.

Там гуляли двое: женщина и ребенок, вроде девочка, но точно не уверен. Возраст маленький - в таком голоса у всех писклявые. Я чуял странный запах, будто бы приготовленной кем-то еды, а еще срубленных деревьев. Потом услышал несколько разных скрипов и стуков, после которых голоса людей приглушились.

Все ясно. Женщина с ребенком живут в маленькой избушке, которая стоит прямо там на опушке. Я не расслышал их языка, но мне плевать. Этот лес насквозь враждебен, как и все его обитатели. Если они живут тут, то у них только два пути: убежать или стать едой для меня. Я охотник, они - моя добыча. От них я получу не только пропитание на несколько дней вперед, но и готовый дом, где смогу осесть на долгое время и проводить холодные зимы.

Я вышел из укрытия, аккуратно перебежал к избушке и засел у ее стенки. Главное, чтобы меня не заметили из окна. Я перебирался по периметру, пригнувшись как можно ниже. В голове в этот момент крутились разные варианты того, как лучше подобраться к этим двоим: ворваться внутрь и убить их прямо в избе, или же подстеречь их на выходе? Всего лишь женщина с ребенком, какие они мне противники. Впрочем, мать может сражаться весьма отчаянно за жизнь своих детей - я наблюдал такое у зверей, и полагаю, люди в этом плане отличаются не сильно.

Я выяснил с какой стороны находится дверь, засел за углом и стал дожидаться, когда они выйдут. Лучше стремительно напасть и быстро убить, так, чтобы они даже не поняли, что произошло. Ничего, я подожду, сколько потребуется. Сидеть в засаде по несколько часов было привычным делом.

Они вышли под вечер. Первой за порог ступила женщина - у нее шаги тяжелее. Только я услышал шум открывающейся двери, как быстро вылетел из засады и накинулся на нее, будто змея, которая прыгает на жертву и впивается в нее зубами. Пара взмахов кинжалом, и она перестала дышать. Крик ребенка разорвал тишину и сильно резанул по уху. Дурашка - он выдал мне, где сейчас стоит. Дитя даже не пыталось спастись, а потому его смерть была легкой и быстрой.

Ха-ха-ха! Я ликовал. Сегодня буду праздновать новый этап моей жизни в лесу - отныне мне есть, где ночевать и спасаться от дождя и снега. Ближайшие несколько дней я не умру от голода, а это тоже вызывало радость и восторг. Давно не чувствовал такого душевного подъема, как сейчас.

Я вернулся к женщине, взял ее на руки и собирался уже разделать, но коснулся ее головы. Странное ощущение.

Я провел ладонью по ее волосам, таким мягким и шелковистым...

Это чувство я никогда и ни с чем не спутаю. Других таких волос в мире просто не может существовать, а значит никакой ошибки.

Это Она.

Моя возлюбленная, которую я только что убил собственными руками и собирался съесть. В горле встал ком, когда я осознал ужас случившегося. Я замер, а сердце бешено заколотилось. Тело задрожало и покрылось мурашками, а из горла вырвался истошный вопль, такой сильный, словно все демоны ада раздирали мою душу на части. Я будто бы проснулся после долгого ночного кошмара, но лишь для того, чтобы увидеть, что реальность еще страшнее.

Но кто тогда ребенок? Неужели... наша дочь? Сколько же лет бродил я по лесу?

Я услышал неподалеку знакомые тяжелые шаги. Зверь подошел и остановился рядом со мной, как всегда молчаливо взирая на развернувшуюся перед ним картину.

Что же со мной случилось? Как дошло до того, что я собственными руками уничтожил то, за что так долго и усердно боролся, ради чего выживал и сражался все эти годы? Я поднял голову. Это все из-за него. Это зверь, преследовавший меня, сводивший меня с ума, втершийся ко мне в доверие, стал причиной такого печального исхода. Он - воплощение зла.

Я грозно закричал, схватился за кинжал и бросился на него. Теперь я был готов к сражению, я хотел уничтожить его, раз и навсегда покончить с ним, потому что больше мне ничего не оставалось. Пусть я погибну, теперь уже неважно. Но я сражусь в этой последней схватке.

Но моя рука никого не задела. Там, где по идее должен был стоять зверь, обнаружилась лишь пустота. Он точно никуда не переходил - я бы расслышал шаги. Но там ничего.

И только теперь я вдруг понял, что все это время ходил где-то между сном и реальностью, что не понимал, когда сплю, а когда бодрствую. Зверь - лишь плод больного воображения, безумная фантазия разума. Его никогда не существовало. Все это время настоящим зверем был я сам.

Обессиленный, я упал на колени, а потом на четвереньках пополз обратно к телу моей возлюбленной. Я крепко обнял ее и стал гладить по голове.

Впервые за долгие годы из выжженных глаз потекли слезы, разбудившие все старые чувства и воспоминания, вернувшие меня к прошлому, к настоящему мне. Уже не зверь сидел здесь, но принц, который любил и желал лишь воссоединиться с любимой, чьи локоны с трепетом вспоминал каждую холодную ночь. И вот теперь она мертва, а ее кровь на моих руках.

Боль оказалась сильнее разума и самой жизни. Я залился истеричным смехом, потому что вдруг осознал всю иронию ситуации, в которой оказался. Безумие окончательно завладело мной. Я разорвал связь с реальностью и навек погрузился в мир грез. Там я скитался долгие годы, но все-таки нашел ее. Она узнала меня, приняла и горько плакала, а ее слезы исцелили мои глаза, после чего я вновь начал видеть. Да, вот так все и должно было закончиться, такую жизнь я и желал прожить, и такого итога добивался все эти годы. Я смотрел на нее - она все так же прекрасна. Я гладил ее по волосам, а она улыбалась мне своей очаровательной и незабываемой улыбкой. И жили мы долго и счастливо.

Прямо как в сказке.