Поначалу я ступал неуверенно и аккуратно, но уже через несколько минут ускорил шаг, ибо приноровился к ходьбе вслепую. Я ориентировался на слух, обоняние, осязание, чувство равновесия и температуры. Удивительно, но оказывается можно чувствовать предметы на некотором расстоянии, если поднести к ним, например, руку. Прежде, чем коснуться очередного дерева, я словно натыкался на слабый невидимый барьер, который будучи зрячим даже не замечал, но теперь вдруг стал отчетливо его ощущать, и это действительно сильно выручало меня, ведь позволяло обходить различные коряги и сносно передвигаться по неровному лесному ландшафту.

Вдруг по спине стройным рядом пробежали мурашки. Словно кто-то тихо подкрался сзади. Я буквально затылком ощутил на себе пронзающий холодный взгляд голодного зверя, который пока держится на расстоянии, но готов броситься на добычу сразу же, как представится удобный случай.

Я замер. Мысленно отгородившись от пения сверчков, я вслушался в ночную тишину. И спустя всего мгновение после того, как я остановился, позади, в нескольких шагах от меня, я отчетливо расслышал чью-то тяжелую поступь. Один стук ногой о землю - и все смолкло.

Я нервно сглотнул. Кто-то явно шел за мной, кто-то умный и, скорее всего, опасный. В его единственном услышанном шаге таилась большая сила, чем кто-либо из известных мне существ мог бы обладать. Мой преследователь явно не человек.

Но почему он остановился? Чего выжидает? Или просто изучает меня, оценивает мои возможности и силы, прикидывает как лучше ко мне подобраться? В таком случае уже скоро он поймет, что я слеп и потому не смогу оказать достойного сопротивления. И тогда он убьет меня. Набросится, вонзится острыми зубами в мою плоть и загрызет.

Я видел только один способ спастись, но сделать это непросто. Нужно залезть на дерево, но пока я буду прыгать вокруг, пытаясь нащупать хоть одну крепкую ветку, зверь бросится в атаку. Если я начну вести себя столь странно, то он поймет, что раскрыт. Но если ничего не предприму, то довольно быстро он догадается, насколько я беспомощен перед ним.

Страх сковал меня. Мне не хотелось умирать здесь, в этом лесу, растерзанным неизвестным чудовищем. Я пытался сделать шаг вперед, но тело отказывалось слушаться. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я остановился и стал вслушиваться в тишину, хотя на деле я стоял в ступоре не более нескольких секунд. Задерживаться дольше опасно, ведь тогда монстр точно атакует со всей яростью и неистовством, на которые способен. Он сидел где-то там, недалеко. Я слышал его дыхание и звук капель слюны, падающих на землю из полураскрытой пасти.

Рука сама собой сжалась в кулак. Каждый мускул напрягся, а на лбу проступил холодный пот. Я примерно понимал, где именно он сидит, а значит, если он прыгнет на меня, у меня будет один единственный шанс быстро выхватить кинжал и ударить его. Я часто проделывал такой трюк с волками, когда еще был зрячим. Но сейчас, когда я ориентировался лишь на слух и неявный инстинкт, затея казалась мне слишком глупой и рискованной. Нет, нельзя. Придется через силу двинуться вперед и пройти еще немного, прежде чем решить, как поступить дальше.

Я наконец-то сделал уверенный шаг, следом еще один, и так потихоньку шел вперед, периодически опираясь на деревья. Все это время я не переставал вслушиваться во мрак. Зверь плелся следом. Умная тварь - он старался идти в одном ритме со мной, чтобы звук его поступи сливался со звуками моих шагов. И это сработало бы, не будь все мои чувства сейчас обострены до предела за счет потери зрения. Все-таки есть плюсы и в слепоте.

В какой-то момент я невольно, исключительно на рефлексах и инстинктах, пригнулся перед особенно низкой веткой, чтобы не удариться, при этом схватился за нее рукой и как бы пролез снизу. И в следующий миг замер. Стоп. Если дерево, на котором она растет, достаточно высокое, я могу попробовать укрыться на нем. Но что, если зверь умеет лазать по деревьям? Как бы там ни было, это - мой единственный шанс.

Я быстро развернулся и вскочил на ветку. Чутье не подвело - даже на ощупь она казалась толстой и прочной. Оказавшись на ней, я обхватил руками ствол и, о чудо, он оказался раздвоенным. Я мысленно поблагодарил небеса за такую удачу, подтянулся, забрался еще выше и оказался в проеме между двумя стволами. Если не ошибаюсь, я сейчас должен быть на высоте около девяти футов. Я попробовал нащупать еще какие-нибудь ветки. Успешно! Выше, еще выше.

Наконец, я остановился и вслушался. Да, зверь никуда не делся, он ходил кругами вокруг дерева и тяжело, с хрипом, дышал. Он ступал мощно и гулко, будто слон или бегемот, и от этого звука меня, признаюсь, пробирал страх. Что если он огромный и просто повалит это дерево? Зверь разинул пасть, и даже здесь я почувствовал исходящий из нее смрад. К горлу подступил тошнотворный ком.

Вдруг я услышал стук, будто кто-то ударил по дереву ножом. Это зверь вонзил в ствол острые когти. Я серьезно запаниковал от мысли, что он и правда собрался карабкаться наверх. Но нет, он просто продолжил ходить вокруг дерева, попутно вырезая на нем когтями свои отметки. Итак, судя по звукам, ходит он на двух ногах. Как же он выглядит? Что мешает ему добраться до меня прямо сейчас?

В голову пришла безумная идея - а что если взять кинжал и спрыгнуть на него сверху? Высота небольшая, отскочить он не успеет, да и не ждет он от жертвы такой прыти. Всего один верный удар. Я повалю его на землю, проткну горло, но не ограничусь этим, вовсе нет, я продолжу бить до тех пор, пока он не перестанет подавать признаки жизни. Не знаю, что заставило меня воспринять эту мысль всерьез. Наверное, ужас. Да, безумный звериный страх, как у голодного волка, которого загоняют в угол, и ему ничего не остается, кроме как принять бой и атаковать врагов первым. Простой дурацкий инстинкт.

Рука уже потянулась за кинжалом. Дыхание участилось, и я уже мысленно готовился совершить прыжок, а потому напряженно вслушивался в перемещения зверя, чтобы знать наверняка, в какую сторону прыгать.

И в последнюю секунду сам себя одернул. Очнись, болван! Это глупая затея, ведь зверь не поднимается ко мне, а значит, по каким-то причинам не может. Наверху я в безопасности. Стоит просто остаться здесь и подождать, пока он уйдет. Вот только как долго ждать? Я в безвыходной ситуации, а зверь может оказаться очень терпеливым. Я не мог расслабиться ни на секунду, потому что вынужден был вслушиваться в каждый шорох, скрип и стук, чувствовать каждое легкое дуновение, чтобы на этой основе рисовать в голове картину того, что происходит вокруг. Я напряженно ждал того, что последует дальше.

А зверь тем временем продолжал ходить вокруг дерева. До меня донеслось свирепое и гневное фырканье, которое позволило мне оценить мощь его легких. Я подумал о том, чтобы попробовать нащупать ветку потолще, сломать ее, заострить кинжалом и бросить в него, как копье. Но быстро отказался от этой идеи. Скорее всего, я промахнусь и только еще больше разозлю его. Лучше притихнуть. Затаиться.

Вдруг зверь издал яростный рев, похожий не то на крик обезьяны, не то на вопль разъяренного быка. Ужасно громкий, он разорвал стоявшую вокруг тишину и вывел меня из оцепенения. Я чуть не потерял равновесие и свалился вниз, но вовремя совладал с телом и смог удержаться. Острые коготки страха коснулись души. Я чувствовал, как его склизкие и холодные пальцы копошатся где-то под кожей, пытаясь добраться до самой моей сути. Я думал, что сейчас меня убьют. Мне представилась мучительная и кровавая смерть от рук этого чудовища, которое разорвет мое брюхо, вытащит наружу кишки и выпотрошит, а я все это время буду в сознании и ощущать каждое мгновение той боли, которую он мне принесет. Фантазия оказалась такой яркой, что я будто бы уже сейчас почувствовал, как его зубы прокусывают мне плечо.

Я тряхнул головой, чтобы прийти в себя. Из-за этого короткого морока я отвлекся и потерял зверя. Но вокруг вновь царила ночная тишь. Я вслушался, и тогда смог разобрать где-то вдалеке звук удаляющихся тяжелых шагов. Мой враг сдался и оставил меня. Не передать словами, какое облегчение я испытал в тот момент, когда последний отголосок страшной поступи растворился где-то в бесконечной тьме.