- И что теперь? - спросил Миша.

- Как обычно, - ответил я.

- В смысле?

- Будем делать фигню и надеяться на удачу.

Я ощущал себя набравшим скорость бегуном, которого резко остановили. Надо было использовать эту инерцию.

Одновременно со мной к Дождю полетел Игнат. Мы вклинились в ряды Сидов и развернули корабли носом к Щитам.

- Эй, слушай, - тихо сказал Миша. - Может, проверим эту Корнову штуку? А то они вроде настроены серьёзно.

Мы были похожи на фигуры на шахматной доске, застывшие в безмолвном ожидании. Без связи, без приказов, без поддержки. С одной стороны Щиты и "Северная", с другой - Сиды и Дождь. И кто-то должен был сделать первый ход.

Я посмотрел на ровный строй кораблей, на "Северную звезду", на Нептун. Пытался даже разглядеть далёкую Землю. Дождь я не видел. И не хотел видеть, потому что боялся. Удара в спину.

- Отложим до следующего раза, - сказал я об "этой Корновой штуке".

От команды Щитов отделился корабль. Потом ещё один. Потом ещё. Они осторожно, будто напуганные зверьки, направлялись к нам. К Дождю. Наверное, не только я летал на него посмотреть.

- Знаешь, не думаю, что ему там, - Миша указал на что-то, находившееся у нас за спиной. - Нужна защита. Ему вроде вообще ничего не нужно. Он просто... висит.

Миша осёкся и удивлённо уставился в иллюминатор. К нам летел шаттл Капитана. Он встал в строй Сидов и развернулся носом к Щитам.

- Думаю, это равнозначно приказу не атаковать? - спросил Миша.

Я кивнул и посмотрел на сгусток света позади нас. Он медленно приближался. Достаточно медленно, чтобы никто не увидел в этом угрозу. Но всё равно было жутко. Дождь ласково обнял корабли. Потоки света сомкнулись перед Щитом, превратив мир в океан искр. Скопление маленьких огоньков, которые кружились перед иллюминатором, как земные светлячки в ночном лесу.

- Поздравляю! - неестественно весело сказал Миша. - Нас сожрали! Ну, и где тут желудок? Хочу сфоткать.

- Тихо! - прокричал я.

В кабине Щита появились искры. Они резвились, прыгали в воздухе. Словно дети, играющие в догонялки.

- В корабле ведь дырок нет? - спросил я и, посмотрев на приборы, сам ответил. - Вроде всё герметично.

Миша пожал плечами.

И тут я услышал Дождь.

Он не говорил, не издавал звуков, не посылал телепатические сигналы. Я просто знал все его мысли, будто мы были одним существом.

Он благодарен нам за защиту.

Он не причинит никому вреда.

Он пришёл к тем, кто пересёк рубеж.

Он готов забрать тех, кто хочет идти дальше.

К звёздам.

Резко сбросив наваждение, я потянулся к пульту и активировал связь. Куда звонить, не знал, поэтому настроил передатчик сразу на все частоты.

- Нора! Нора! Ответь! Не лети с ним! Останься! Пожалуйста!

Меня привёл в чувство удар чем-то тяжёлым. Оказалось, это была ладонь Миши.

- Спокойнее. Без истерик, - примирительно сказал друг. - Связи-то нет.

Я откинулся в кресле и глубоко вдохнул. Сам не знаю, почему так отреагировал. Космические светлячки медленно вальсировали в кабине. Казалось, они слышали какую-то свою музыку.

Я просто хотел, чтобы Нора осталась. Без всяких причин.

Колония "Северная звезда". До появления Дождя тридцать миллионов лет

Когда Дождь ушёл, мы не досчитались нескольких кораблей. Исчез шаттл Капитана. Не было трёх Щитов. И, похоже, улетели почти все Сиды.

Миша, как обычно, выдавал версии.

- Может, это какой-то рой. Куча космических насекомых. И наши превратились в таких же светлячков.

Я молчал.

- Или это инопланетный корабль. С оригинальной конструкцией.

Я молчал.

- Или это действительно была огромная амёба. И она всех сожрала. Надо проверить, на месте ли Юпитер.

Я молчал.

А Дождь просто ушёл. Растворился в пустоте Вселенной. И с ним улетели люди, чтобы создать колонию в новом мире. У других звёзд.

Мы вернулись на Северную. Там нас ждал Игнат, который прилетел раньше всех.

Миша сразу его окликнул.

- Эй, я уж решил, что ты с Дождём ушёл.

- Зачем мне с ним уходить? - удивился Игнат.

- Я думал, ты ради этого из ККС уволился, - смущённо сказал Миша. - Чтоб на "Северную" попасть. Иначе зачем от такой зарплаты отказываться.

- Если честно, я тоже так подумал, - пробубнил я. - Ты же вместе с нами к Дождю полетел.

- Эх. Одна романтика у вас в голове, - вздохнул Игнат и похлопал Мишу по плечу. - Уволился, потому что постарел и устал. Не собирался я ни к каким звёздам. А вот как вы узнали, что я в ККС служил - это вопрос.

На "Северную" прилетел только один корабль Сидов. И из него вышла Нора. Я хотел подбежать к ней, но подумал, что это будет похоже на конец слезливого фильма. Она сама ко мне подошла.

- Мой брат улетел, - тихо сказала Нора.

- Я... Мне...

- Да нет, - она улыбнулась. - Не стоит. Я даже рада. Эта была его мечта. Он в детстве хотел построить дом далеко-далеко отсюда.

- А почему ты с ним не ушла? - спросил я.

- Да я и не хотела, - Нора рассмеялась. - А ты решил, что я за этим на "Северной"? К брату я в гости прилетала. И посмотреть интересно было. На Дождь.

Рядом со Щитами стоял Корн. Он крутил в руках свариватель и с грустью смотрел куда-то наверх. Туда, где у далёких звёзд его брат станет управляющим новой колонии.

- И что он имел в виду под рубежом? - задумчиво спросил Миша.

- Не знаю, - ответил я. - Может, Пояс астероидов.

Миша посмотрел на меня и улыбнулся.

- Думаю, он имел в виду другой рубеж.

---

*Кротовая нора - "туннель" в пространстве. Позволяет срезать путь через огромный космос (срезать, а не сократить до нуля).

*Корн - объяснение: однажды он пытался приготовить поп-корн в реакторе и чуть не взорвал станцию. Так и появилась кличка.

*Дуга Хель - название манёвра. Корабль использует гравитацию газовых гигантов для ускорения или изменения курса. Богиня Хель в скандинавской мифологии - повелительница мира мёртвых. До изобретения малых двигателей, способных преодолеть гравитацию столь массивных объектов, пилот, который решился на "Дугу", взаправду мог отправиться к Хель. *ККС - Космические Колониальные Силы. Межпланетное военное подразделение. Изначально создано для защиты колоний от внешних угроз. Но в основном занимается защитой колоний друг от друга.