– Спасибо, ваше величество, – взволнованно произнесла вертийка.

– Эриол, – поправила королева. – И сразу предупреждаю, что в моих планах сделать из тебя ту, кто сможет править наравне с королем. А значит, тебе придется многому научиться.

– Я готова, – решительно заявила девушка. – Поверьте, ради счастья Бриса я готова на все.

– В таком случае… – На лице королевы появилась искренняя улыбка, а в глазах вспыхнул теплый огонек. – Добро пожаловать в семью.

Стоя на холме невдалеке от городских стен вертийской столицы, Кай с мрачным удовлетворением смотрел, как горит большой императорский дворец. Он сам отдал распоряжение поджечь это здание и теперь наблюдал, как огонь уничтожает то место, где так долго жили его враги.

Увы, взять столицу удалось далеко не сразу. Сама же императорская резиденция вообще на несколько дней превратилась в крепость, но в итоге для защитников дворца все закончилось полным провалом.

Так как из-за внезапного нападения коронация принца не состоялась, армия не успела присягнуть новому правителю. И в решающий момент представители высших военных чинов сами пришли к Арлиту и заявили, что готовы перейти на его сторону.

Что ни говори, а Галлий даже в своей стране не пользовался популярностью. И неудивительно, что в итоге сдал принца повстанцам его собственный секретарь. Считай – друг.

Но, вопреки желаниям Кая и порывам Дамира, убивать представителя правящей семьи без суда не стали. Был собран огромный народный совет, заполнивший всю центральную площадь города. И холодным зимним утром народ приговорил Галлия к смертной казни.

Бывшего кронпринца Вертийской Империи прилюдно казнили, как какого-то преступника. А дворец подожгли.

Правда, перед этим оттуда вынесли все ценное: картины, драгоценности, дорогие гобелены, ковры, посуду, антикварную мебель, книги. И порталами направили в Сигур – второй крупный город Вертинии, где располагалась летняя резиденция императоров. По решению руководителей объединенной оппозиции теперь именно Сигуру предстояло стать столицей возрождающейся империи.

– Кай, – послышалось снизу, и, повернув голову, лорд Мадели увидел поднимающегося по тропинке Арлита. – Вы не против моей компании?

– Нет, Арли, – отозвался тот и снова перевел взгляд на пылающий дворец. – Красиво горит…

– Да, – с усмешкой заметил лорд Брайт. Затем вздохнул и сообщил: – От герцогов Синирских и Восконских прибыли послания. Обе семьи официально отказываются от притязаний на трон и заявляют, что готовы присягнуть мне на верность.

– То есть ты хочешь сказать, что они желают видеть тебя императором? – осторожно уточнил лорд Мадели, не отрывая взгляда от огненного зарева. – И, как я понимаю, после их отказа следующей в очереди престолонаследия и так идет твоя семья. Значит, все законно.

– Да… – согласился Арлит. – Но знаете, Кай… Наверное, только сейчас я понял, что победа – это совсем не конец. Страна развалена. Ей необходимы реформы. И я не уверен, что смогу справиться.

– Сможешь, Арли, – заверил его тот, кто собственными руками помогал развалить его страну. – Теперь у тебя есть два союзника. Карилия и… – Он посмотрел вниз, где у подножия холма, на бревне рядом с большим шатром тихо переговаривались Эмбрис и Дамир, и, улыбнувшись, договорил: – Да, и Сайлирия тоже.

Лорд Брайт задумчиво кивнул, прикидывая, как теперь стоит строить внешнюю политику. Но, снова взглянув на горящий дворец, вдруг спросил:

– Кай, а что теперь будет с Эрлиссой? Как я понимаю, ее неожиданное замужество аннулировало помолвку с Дамиром. Да и второй раз провести ритуал единения нельзя.

– Увы, – честно ответил лорд Мадели. – Но знаешь… думаю, мы найдем способ исправить это.

– Как? – тихо спросил Арлит, который до сих пор чувствовал себя виноватым в том, что произошло с Лиссой. Ведь карильскую принцессу похитили из его резиденции. Фактически из-под его носа. Поэтому сейчас он был готов на многое, чтобы хотя бы попытаться как-то помочь.

– Есть у меня один… специалист по темным ритуалам. Думаю, он поможет нам.

Лорд Брайт благоразумно не стал уточнять, откуда у него такие знакомые, а сам Кай всерьез задумался, что самое время наведаться к старому другу. И откладывать визит нет никакого смысла.

Когда Дамир оставил ее на острове, а сам исчез, Эрлисса была уверена, что он вернется очень скоро. Но проходили часы… за ними дни, и ничего не менялось. Она оказалась отрезана от всего огромного мира километрами воды и защитным полем, не позволявшим перенестись отсюда.

Первый вечер Лисса провела в одиночестве. Отказалась от еды, воды и просто закрылась в спальне Деми. Она лежала на его кровати, обнимая его подушку, часами сидела за его столом и просматривала его книги, которых здесь набралось около дюжины, и все по совместимости стихий. С умиленной улыбкой всматривалась в сделанные им пометки над определенными участками текста и… изнывала от тоски по своему любимому принцу.

О том, что случилось в вертийском дворце, она старалась не думать. Но изображение орла на запястье служило слишком хорошим напоминанием, а взгляд сам собой постоянно падал на правую руку.

На второй день голод все же заставил ее выйти из добровольного заточения и отправиться на кухню, где хозяйничала госпожа Армин. Экономка так обрадовалась появлению принцессы, что мигом вытащила на стол все самое вкусное, что успела приготовить. Она пыталась разговорить хмурую, погруженную в свои мысли девушку, но та на контакт идти не желала. Просто молча поела и снова вернулась в спальню.

Еще через два дня Эрлисса не выдержала. Волнение за Дамира росло с каждой минутой. А он не возвращался. И что самое ужасное, она даже примерно не знала, что происходит и в какие опасные предприятия он мог ввязаться. Но если вспомнить, что принц сам отправился за ней в вертийский дворец, с Деми станется собственноручно прикончить Галлия, наплевав на многочисленную охрану.

– А вы давно здесь работаете? – спросила как-то Лисса, обращаясь к экономке. И это были первые произнесенные ей слова за те дни, что принцесса провела на острове.

Но госпожа Армин, услышав ее голос, так воодушевленно улыбнулась, что девушке стало стыдно за свое молчание. Все же этой леди тоже не хватало общения, а Эрлисса даже и не подумала о том, каково ей все время находиться здесь в одиночестве.

– Около двадцати лет, – ответила женщина, усаживаясь за стол напротив гостьи. – Но вы не думайте, мне нравится здесь.

– И не скучно? – тут же поинтересовалась Лисса.

– Я привыкла, – сказала экономка, мягко улыбнувшись. – Когда-то я была няней нашего императора. И однажды, уже воспитывая его детей, обмолвилась ее величеству Трилинтии, что всегда мечтала жить на море. Тогда-то она и предложила мне отправиться на остров вместе с ними. А потом… я больше не захотела возвращаться обратно. С тех пор живу здесь.

– Значит, Деми… то есть Дамира вы хорошо знаете?

– Конечно, – улыбнулась госпожа Армин. – И я очень рада, что он нашел вас. Вы дороги ему.

Вот только вместо того, чтобы обрадоваться, Лисса тяжело вздохнула и отвела взгляд.

– Но тогда почему же он так долго не возвращается? – едва сдерживая эмоции, прошептала она. – Почему не дает о себе знать?

– Думаю, – спокойно заметила экономка, – у него есть веские причины. И я уверена, что, как только представится возможность, он сразу же появится здесь.

Эрлисса лишь кивнула и постаралась задавить нарастающее внутри беспокойство. На самом деле сейчас куда сильнее собственной судьбы и будущего ее волновал Дамир. Где он? Что с ним? Здоров ли? Вот только ответов на эти вопросы не было.

Время словно специально тянулось для принцессы очень медленно. Дни лениво сменялись ночами, ночи – днями, а Дамир все не возвращался. Теперь девушка чаще старалась беседовать с экономкой, с удовольствием слушая истории о том, как чудил ее любимый принц, когда был маленьким мальчиком. По вечерам Лисса ходила к морю и подолгу сидела на пирсе, рассматривая игру волн в лучах закатного солнца. Наверное, будь ее любимый моряком, она бы каждый вечер вот так же всматривалась в очертания горизонта, надеясь увидеть вдалеке паруса его корабля.