Конь Эрика не так уж сильно отставал, о чем он и сообщил спутнице. Было бы обидно оказаться в проигравших, хотя в этом не было совершенно никакого смысла. Просто ребячество!

Эрик был не против азартных игр. Покера, например. По крайней мере, там выигрыш в хоть какой-то степени зависел от тебя. В то время как в гонках и скачках все решала удача… Если, конечно, не было того, кто использовал допинг.

Лошадь Николь должна была перепрыгнуть перекладину, когда какой-то работник конюшни так не вовремя прошел мимо их трибуны, загородив своей головой вид. Но на секунду Эрику показалось, что на трассе мелькнула знакомая фигура…

Кобыла перескочила через препятствие и резко встала на дыбы, сбрасывая не удержавшего равновесие наездника и отшатываясь в сторону.

— Ох, что случилось? — Николь подалась вперед, пытаясь рассмотреть происходящее.

Черная тройка осталась гарцевать на месте, фыркая и не решаясь бежать дальше. В то время как десятый и восьмой номера пронеслись мимо на всех парах.

— Надеюсь, он в порядке.

К жокею подбежали двое конюхов, но тот уже встал сам, отряхиваясь и чуть прихрамывая. Кобыла, словно чувствуя себя виноватой, подошла ближе, тычась мордой ему в плечо. А Эрик безуспешно всматривался в лица окружающих и пустую трассу.

Джинна нигде не было, и он начинал ощущать себя параноиком. Лошади ведь могут просто… Вредничать, правда?

— Обязательно узнаю, что случилось! Будто бы она увидела змею. Смахивает на саботаж! Возмутительно! — Николь стукнула кулачком по подлокотнику кресла, и Эрик подбодрил ее объятьями.

— Не расстраивайся. Это ведь лотерея.

— Ничего подобного, когда все время следишь за скачками и знаешь лошадей! — в гневе эта женщина выглядела еще более восхитительно, чем когда вела себя миловидно или с азартным огоньком рассказывала о своих интересах. — Идем к букмекеру, возможно, твой конь выиграл. Я пропустила…

Когда Эрик забирал свои деньги, Николь уже остыла и вышла из туалетной комнаты в куда лучшем настроении. На ее губах была новая помада, а черные очки исчезли в сумочке.

— Новичкам везет, — она подмигнула Эрику, кивнув на его кошелек, и положила руку ему на локоть.

— Отвезти тебя домой?

— Не хочешь ненадолго задержаться у меня?

— Только если дома у тебя нет чаек или лошадей.

Вечер обещал быть отличным…

…но закончился вовсе не так, как хотелось бы Эрику.

— Нет, мне вот просто любопытно, ты, правда, считал, что можешь незаметно следить за мной целую неделю, шляться под моим забором и сторожить меня в баре? А потом вот так просто подкатить, чтобы развести на деньги? Что, правда? Отвечай! — удар тонкого длинного хлыста пришелся прямо по внутренней стороне бедра, и Эрик все-таки зашипел сквозь зубы. Это было больно даже сквозь ткань брюк, которые он, к счастью, не успел снять.

Как и то, что он позволил этой фурии сначала остаться в одном соблазнительном белье, а потом привязать себя к стулу для «более острых ощущений», и в итоге попасть на допрос с пристрастием. Конечно, хлыст для лошадей — это не дубинка, но приятного тоже мало.

— У тебя такой взгляд, будто шоколадку отобрали.

Эрик чувствовал себя униженным гораздо больше, чем испуганным за свою судьбу. Он освободится, достаточно только подгадать момент и заострившимся гвоздем из стула перетереть веревки. Но его гордость втоптали в грязь самым подлым образом.

— Все вы, мужики, одинаковые. Стоит потрясти вырезом декольте и можно вертеть вами, как вздумается. Так вот знай, дружок, ты у меня такой не первый. Риккардо, мой телохранитель, выследил тебя в первый же день. Федеральная полиция уже едет сюда. Ну, а мне просто интересно: на что ты рассчитывал, такой убогий, и из какой шовинистской дыры вылез?

Николь перестала казаться Эрику хоть сколько-то привлекательной, стоило ей скинуть свою обманчивую личину. Хотя ее смелость и дерзость несомненно вызывали уважение.

Был смысл переходить к плану «Б», пока сюда не нагрянула кавалерия.

— Понятия не имею, о чем ты. Твои деньги — не моя цель, — и прежде, чем она успела вставить что-то едкое, он продолжил: — Я ищу Клауса Шмидта. Ты общалась с ним несколько недель назад. Что он от тебя хотел?

Николь задумчиво пожевала губу, всматриваясь в лицо Эрика, легонько стегая свое собственное бедро хлыстом.

— С какой стати мне отвечать на твои вопросы? Не знаю, что там у вас за дела со Шмидтом, но этот змей хотя бы имел смелость говорить со мной прямо, а не пытаться использовать втихую. Знаешь ли, никому не нравится быть использованным, да еще и так подло, через постель. Ты отвратителен! — она ударила его еще раз, наверняка оставив красный след на бедре.

— А ты горячая, детка. Не стоит удивляться, что мужчинам от тебя нужно лишь одно, — Эрик оскалился, продолжая методично подтачивать веревку, стягивающую руки. — Но не возомни о себе слишком много. Шмидт — ублюдочный сукин сын, и если скажешь, где он, окажешь мне и миру большую услугу.

Николь закатила глаза и, встав со стула напротив Эрика, прошла к комоду, на котором стояла тарелка с фруктами.

— Куда делся мой чертов виноград? — она пробормотала это себе под нос, но Леншерр все равно услышал.

«Гребаный Чарльз, если ты здесь, сейчас же покажись или я просто прикончу тебя!»

— Освободись сначала, горе-любовничек, а потом уже угрожай! — Чарльз появился из воздуха. — Ох, чайник мой заварничек, вот это представление! Да она из тебя чуть всю подноготную не вытащила. Разве что паспорт ей не показал и ключи от машины не отдал! — Чарльз закинул в рот виноградину.

Он сидел на комоде перед зеркалом, оставаясь невидимым для стоящей рядом Николь, и даже его постукивание пяткой по ручке выдвижной полки не производили на женщину впечатления. У него снова выросли уши и хвост, подергивающиеся от восторга. И вообще, Эрик мог поклясться, джинн практически искрил от радостного возбуждения.

— Ублюдок. Я тебе уши оторву, когда выберемся.

— Что? — Николь, отвлекшаяся на происходящее за окном, потянулась к халату. — Ты о чем, сладкий? Думаешь, сможешь быстро выбраться из тюрьмы? За мошенничество дают большой срок нынче…

— Я не мошенник! — Эрик подергал руками, проверяя веревку на прочность. Та почти поддалась.

Мысленно он посылал джинну проклятья. Ох, не зря Эрик весь день чуял, что тут что-то не чисто. Чайка в ресторане, половинные порции, инцидент на скачках — все дело рук Чарльза, можно было не сомневаться. Чего пытался добиться кошачий бес?

Джинн закатил глаза, отбрасывая веточку из-под винограда, и подлетел к Эрику вплотную.

— У тебя болтливый язык, а я виноват? Друг мой, да я спас эту операцию! И еще не поздно попросить меня об услуге, — Чарльз кивнул в сторону веревки, которой были связаны лодыжки Эрика.

«У меня и самого все под контролем!»

Больше всего злило то, что Эрик понимал: проклятый дух был прав! В попытке соблазнить Николь он увлекся, расслабился и сам попал на крючок. Она ненавязчиво расспрашивала его о прошлом, откуда, куда, чем занят. Безобидные вопросы, которые могли бы послужить уликами против него.

— Знаешь, Риккардо предлагал отправить федеральных полицейских по твоему следу, чтобы они перерыли твой номер в отеле и просто нашли у тебя фальшивые деньги и документы. Но быть вице-президентом так скучно, ты не поверишь. Я решила помочь правосудию, тем более, что это не первое мое дело, так сказать, — Николь самодовольно улыбнулась, завязывая шелковый халатик.

Со двора послышался шум паркующейся машины, и, по ощущениям Эрика, двое людей с оружием и рациями двинулись к входной двери.

Вот проклятье! Он не только не узнал ничего про Шмидта, но еще и попался в какую-то дурацкую ловушку на живца. И пусть Эрика приняли за другого, мошенника-афериста с фальшивыми деньгами, у него было достаточно грехов в прошлом, чтобы они так некстати всплыли при аресте. Навряд ли он отделается длительным заключением, каким бы благим делом не занимался, убивая ублюдочных нацистов.