– Девочки, – я решилась, – можете меня выручить?

– Денег нет, – флегматично отозвалась Люсиа.

– Я тоже потратилась. – В голосе благодушно настроенной Миран мелькнуло сожаление. Она задумалась, а потом неожиданно протянула мне очки-бабочки. – Дарю, – вздохнув, пояснила соседка, заметив мое недоумение: – Они недешевые. Это «Шартье», – назвала она марку. – Хочешь, оставь себе. Или можешь продать, если получится. Да не стесняйся, бери. Они мне все равно не нужны.

Я некоторое время рассматривала этот модный «изыск». В конце концов, а что я теряю? Просто верну ей потом деньги, когда разберусь с Глодом и получу обещанное за мох. Один золотой, а больше мне и не надо.

Быстро взвесив «за» и «против», решила, что не стоит теряться, и взяла дурацкие очки.

– Спасибо. Ты уверена?

Воистину царским жестом красотка подтвердила свое решение, а затем, проходя мимо, остановилась и взялась пальцами за выбившуюся у меня из пучка и упавшую на лицо прядку. Покрутила, рассматривая, и шутливо дернула, прежде чем отпустить.

– Халли, тебе определенно нужно что-то сделать с волосами.

Дверь тихо хлопнула. Я и сама не поняла, когда зажмурилась, застыв на одном месте.

– Все. Она ушла. Можешь открывать глаза, – раздался насмешливый голос природницы. – Халли, тебе нужно что-то сделать с личной жизнью, – скопировала она тон врачевательницы. – Когда ты последний раз была с мужчиной?

– Э-э-э, что? – Такого вопроса от соседки, посвящавшей большую часть времени прилежной учебе, я не ожидала.

– Ты ведь даже ни с кем не встречаешься, не отрицай. За три года, что мы знакомы, ты ни разу не ходила на свидание. Никогда не рассказывала о парнях. Что с тобой не так, ты же оборотница? – Последнее прозвучало едва ли не укором.

– Не бойся, не озверею, – равнодушно ответив, плюхнулась на кровать, с удовольствием вытягивая ноги. Иногда надо позволить себе минутку отдыха, чтобы не сорваться.

– Халли. – Люсиа села, отложив тетрадь. – Я серьезно. Неужели тебе совсем никто не нравится?

Я задумалась. А ведь и правда вот так, с ходу не могу назвать ни одного имени.

– Не знаю. Райд Эллэ, наверное, – ляпнула первое, что пришло в голову.

– О! Всем девчонкам нравится Райд Эллэ, – многозначительно закатила глаза природница. – Особенно после того случая.

Мы переглянулись и прыснули, вспомнив, как однажды по осени оборотник с непринужденным видом вышагивал по улице, обернув бедра какой-то тканью. До сих пор не могу взять в толк, как такое произошло и почему он попросту не перекинулся в зверя.

– Халли? – не отставала отличница, неожиданно озаботившаяся моей личной жизнью. – Так когда?

– Месяц или два назад, – соврала я неуверенно.

Свободные отношения – для тех, кто незнаком с отсутствием денег, а у простого народа непорочность в цене. Все, конечно, поправимо, только вот нет у меня средств еще и на это. Да и не было времени о глупостях думать, нужно оплачивать учебу, счета. Кормить и одевать братишку. К тому же следующей осенью он пойдет в школу, и я пообещала устроить его в один из лучших столичных лицеев, теперь кровь из носа должна обещание выполнить. Мой младший брат Дориан не лла’эно[12], и ему придется очень постараться, чтобы добиться чего-то в этой жизни, а от пьяницы-отчима помощи никакой.

– Халли, кого ты хочешь обмануть? Послушай, тебе же было бы легче, если бы нашелся покровитель. Так многие делают. Уверена, с выбором кандидатуры не будет проблем, но ведь ты совершенно не смотришь на тех, кто… – она помялась, как всегда, когда речь заходила о социальных различиях между нами, – кто не твоего круга. Тебе и нужно-то просто снять эту дурацкую форму, привести себя в порядок и посетить пару вечеринок.

– Спасибо за совет, Люси, но это все не для меня.

Кажется, пора идти, а то как-то надоел разговор. Ловко вскочив с постели, я лихим жестом напялила очки-бабочки и под неодобрительным взглядом соседки направилась к двери. Некогда мне разлеживаться и разговоры разговаривать, нужно где-то раздобыть поскорее золотую крону и отделаться от Глода.

Райд Эллэ

Эй, а где восхищение? Ну или смутилась бы, на худой конец. Что это за пренебрежение к моей неотразимой персоне? Провожая быстро удаляющуюся по тропинке девчонку взглядом, попробовал ее прочитать, но более чем внушительный ментальный щит наглухо отрезал малейшие отголоски эмоций, так что пришлось довольствоваться видом обтянутой форменными штанишками упругой попки. Тут же вспомнилась сухозадая Магдиа, и все мое существо затопил протест.

Я не спеша подошел к фонтану и присел на бортик. Интересно, отец удовлетворится, если я представлю ему «невесту», заверив, что состою в отношениях? Долго, конечно, не смогу водить всех за нос, но, на мое счастье, семья лояльна к выбору сердца. Желательно бы найти кандидатку среди аристократок, но меньше вероятность получить от такой согласие. Не каждая сможет себе позволить ввязаться в подобного рода авантюру. Только вот простолюдинки в академии обычно редкость, хотя это в мое время…

Циник во мне подсказывал – так или иначе, все будет зависеть от предложенной суммы. Романтика же передернуло. Тьфу! Даже думать противно о том, что стану за подобное платить. Старина Райд Эллэ и сам по себе прекрасный подарок со всеми вытекающими.

Что называется, решил и решился.

Как только выход нашелся, снова неудержимо захотелось спать, и я потопал обратно. В конце концов, вечером еще предстоит работать.

У входа в Древо та же самая девчонка болтала с бугаем-старшекурсником, который буквально нависал над ней. Воображение тут же нарисовало чудесный вид на «подозрения», который открывался с подобного ракурса. Рядом с внушительными фигурами парней, оборотница казалась особенно маленькой и беззащитной, и когда парень погладил ее по плечу, мой зверь внутри вздыбил шерсть и глухо зарычал, чем немало удивил. Вопреки опасениям, от девушки во все стороны исходила уверенность. Все ясно. Этот – точно с ней вместе.

Неосознанно смерил взглядом оборотника, выглядящего опасным. Опасным для маленьких девочек конечно же. Не для меня. И как объяснить то, что я сейчас почувствовал? Хотя это просто. У нас троих – одинаковая ипостась. Взаимный интерес и породил подобную реакцию, но все же стоит взглянуть на ваши личные дела, детки. Ухмыльнувшись я, прибавил шагу.

– Надумаешь, знаешь, где найти, – донеслось сзади.

И столько в этом было… меня самого, даже стало противно. Это что же такое он ей предлагает? Хотелось вернуться и спросить, но ведь не мое дело, правда?

Я поспешил к себе и, засыпая, никак не мог припомнить троицу разноцветных милашек. К счастью, «эффект Магдиа» тоже в голову не лез, а вот миниатюрная фигурка молоденькой волчицы, лицо которой я толком не успел рассмотреть, так и маячила перед внутренним взором, маня аппетитными формами.

Проснулся, чувствуя медленно растворяющиеся в воздухе отголоски счастья. Помнилось только, как волком радостно носился по Чаще, и не один. Часы на стене показывали без пятнадцати шесть, пора в штаб. Потряс головой, прогоняя остатки сонливости, и принялся одеваться, а заодно разрабатывать оборонительный план. Зря отец так со мной, не люблю, когда давят. И точно никакой Магдиа не будет в моей жизни. Брр!

Первым делом нужно выбрать кандидатуру. К рассмотрению идут оборотницы, скажем, от четвертого курса и выше. В идеале это должна быть аристократка из обедневшего рода. Хотя нет. Такая вцепится как клещ-убийца, и придется с утра отгрызть себе руку, чтобы незамеченным вырваться из ее логова, то бишь из постели. А при расставании такой скандал закатит, что гаси грибы-светильники. Напротив, непринужденные отношения с девушками из обеспеченных семейств строить куда как проще, только есть маленькое «но». Провести ночь и представить отцу как невесту – совсем разные вещи. М-да. Задачка-то не из легких.