Дорога пошла наверх, подтверждая догадку, да и если вспомнить размеры секача, то он с Южных гор, не иначе. Только там такие экземпляры водятся. То и дело стали попадаться выступы скал. Приметив один из обломков горной породы побольше, свернула к нему, чтобы переодеться. Огромный, в полтора моих роста высотой и метра три в обхвате – это хорошее укрытие от тех, кто пойдет следом, а там и портал активировать успею.

Но прежде чем приступить к переодеванию, осмотрелась, принюхалась и воспользовалась эмпатией. Похоже, и правда безопасно. Вернув себе человеческий облик, скинула со спины малюсенький рюкзачок с запасной одеждой. Не бог весть что, но все же теперь не придется сверкать голым задом. Соорудила я его из обрезков спецформы, которая «совершенно случайно» оказалась мне велика. Самые легкие штаны, какие нашлись, кеды да майка – все, что поместилось и не слишком выделялось под курткой. Быстро натянула все и достала из кармана диск мобильного портала.

Налетевший внезапно ураган весьма невежливо притиснул меня к шероховатому камню. Одну руку заломили за спину, из второй вырвали последний шанс на бегство.

Вкрадчивый и до боли знакомый голос раздался так близко, что пробежали мурашки по шее:

– Студентка Академии Великой Матери участвует в нелегальной гонке?

Райд Эллэ

Все началось в понедельник утром, в тот самый момент, когда отвратительно бодрый и веселый для такого раннего часа Вердерион Аллакири, а точнее, теперь принц Норанг[5], заявился в штаб при Академии Великой Матери, к которой был прикомандирован наш отряд последние полгода. Обычно мы находились здесь неделю до и неделю после вступительных экзаменов, но с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых[6], застряли здесь надолго. Охраняем, так сказать, самое сокровенное – будущую надежу и опору цивилизации, дери ее лесные бесы! Только вот среди этой надежи, как показала практика, слишком уж много никчемностей, если не полного гнилья. Взять того же принца Файбардского…

– …к набору новичков приступаешь через неделю. А пока распорядись, чтобы подготовили документацию.

– А? – За мрачными мыслями я, оказывается, прослушал все, о чем говорил Верд.

– Райд? – Командир и мой лучший друг спрятал веселье за укором – издевается! – Опять всю ночь развлекался с очередной красоткой и не выспался? Разве ты не знаешь, что оборотники должны отдыхать как следует, чтобы царили гармония и понимание с внутренним зверем? – закончил он нарочито менторским тоном.

Ну-ну. Были времена… Помню-помню.

– Мы с моим зверем, – я постарался, чтобы слово прозвучало максимально неприлично, – совершенно не против красоток. В этом вопросе у нас как раз полная гармония, – договорил зевая. – Так что ты там мне собираешься поручить?

Вердерион вздохнул.

– Пока я тут распинался, ты без зазрения совести спал с открытыми глазами в присутствии собственного командира?

– С закрытыми, – уточнил я флегматично и уставился в прямоугольное окно, какие в Древе академии[7] имелись только на административном этаже.

– Эллэ!

Мы вместе покосились на героически сдерживающего смех дежурного, вытянувшегося в струнку у входа. Впрочем, парни давно привыкли к нашему неформальному общению.

– Ладно-ладно. – Я умиротворяюще поднял руки. – Прости.

– Райд, если что-то случилось…

– Ага, воскресный ужин в отчем доме, – успокоил я друга.

– О! Уж лучше бы красотки, – с пониманием кивнул Вердерион. – Тебя опять пытались сосватать?

– Хуже.

Я снова не удержался и зевнул. Верд удивленно приподнял бровь.

– Тогда у меня даже нет предположений. Хотя… Дай угадаю. Магдиа?

– Это было легко, – поморщился я, вспомнив постнолицую широкоплечую дочурку лучшего друга моего отца. Редкостную ханжу и зануду. – Что я могу поделать, если герцог Дорсвет вбил себе в голову, что мы отличная пара?

– То есть Май Эллэ так и не отказался от этой затеи? Хм… Но отчего же ты такой помятый?

– Обсуждали свадьбу с отцом.

– Чего?! – Верд вылупил глаза. – Она же на год тебя старше!

– Ничего. Он сказал, что больше не верит в способность матери меня образумить и берет все в свои руки. Ему, видите ли, внуков не хватает! В общем, если я не представлю ему невесту в течение месяца, то…

– Завяжет тебе причинное место узлом. Помню-помню, – закончил за меня друг. – Он угрожает этим с тех пор, как нам исполнилось шестнадцать.

– Думаю, что это и правда выход. Даже это лучше, чем жениться на Магдиа.

У двери все же прыснули.

– М-да. Дела… А не спал-то чего?

– А ты бы смог заснуть после такого? Да и поднялся пораньше, чтобы улизнуть до завтрака.

– Иди-ка ты отдохни пару часов. А лучше – до обеда. Разбужу, если понадобишься.

Я не стал противиться и потопал к себе, надеясь, что образ прайманской[8] дочурки не навеет кошмары.

Как по заказу, в голове раздался слишком писклявый для таких габаритов голос: «Райд, почему бы нам не обменяться амулетами вызова? Райд, это неприлично! Райд…»

Брр! Спать резко расхотелось, и я решил подышать воздухом. Ноги сами понесли к старинному фонтану. Отчего-то я любил это место еще с тех пор, как мы с Вердерионом здесь учились. По пути бездумно таращился на студентов. Точнее, на студенток. С момента нападения прошло чуть больше месяца, многое здесь изменилось с тех пор, но беззаботную юность не сломить. Вон как девчонки стреляют глазками – одни застенчиво, украдкой, другие – без доли стеснения.

По привычке подмигнул приглянувшейся блондинке, и та мило зарделась. К ней тут же подскочили подружки – брюнетка и рыженькая в очках. Принялись шушукаться. Я невольно вздохнул. Вот так всегда. Напридумывают себе…

Парк у фонтана изменился до неузнаваемости, и пришлось немного поплутать по лабиринту – природники постарались, на днях сдавая экзамен. Но вот послышалось журчание воды и чьи-то голоса. Приостановился, решая, как лучше поступить. С одной стороны, я не жадный и совершенно не против, если кто-то еще расположится поблизости. С другой – вдруг помешаю?

Прислушался, не испытывая угрызений совести. Чужие секреты мне неинтересны, если только они не касаются культистов[9] и заговоров. Но проверить стоит. С тех пор как фанатики устроили резню, я настороже.

Подошел ближе. Парочка. Нынешний распорядитель вечеринок пятикурсник Кай и девчонка. Она – спиной ко мне. Светленькая, невысокого роста. Судя по спецформе[10] – оборотница. Собранные в высокий хвост волосы открывали изящную шею, а талию я, верно, смог бы обхватить пальцами. Довершала картину круглая как орешек попка, так и приковывающая взгляд. Бесы! После общения с Магдиа мне все девчонки кажутся красавицами! Повезло парню, особенно если спереди так же симпатично, как и сзади.

– Когда будут деньги?

В мелодичном голосе проскользнула легкая хрипотца, будто девушка устала или не выспалась. Я насторожился. Похоже, здесь отношения иного рода, чем могло показаться.

– Как только товар реализую. – Теневик развел руками.

– Мне бы сегодня, – мелькнуло нетерпение на грани раздражения.

– Не переживай, Халли. Все будет тип-топ. Я тоже не прочь получить свои проценты от сделки поскорей, но, сама понимаешь, покупатель должен убедиться, что товар качественный.

Оборотница только шумно выдохнула.

– Завтра, – тут же отозвался теневик. – И когда сможешь достать еще?

– Постараюсь на неделе. Если не выйдет, то после выходных – точно.

Кай кивнул и растворился в воздухе. Девчонка повернулась, подтверждая подозрения, и направилась в мою сторону. «Подозрения» так приковали внимание, что я даже забыл отойти с тропинки, она же, в свою очередь, задумалась.