- Привет, мать,- хриплым голоском юной курильщицы сказала она.

- Привет. Знакомься-это последние с сегодняшнего дня Чылэны. Танцовщица Тай, Актриса Нэль и Певица Холия. А это моя дочь Хилихай, по прозвищу Фишка-Пешка. Она предпочитает именоваться Фишкой. Вульгарно, но что с ней поделать...

- Ну, так что ж,- заметила Тай,

- Меня тоже по-настоящему зовут Ханима. А Нэль-Омагира.

- Я ведь и не спорю...Так, погоди. Дочь, откуда на тебе новый прикид? Да такой дорогой на вид?

Фишка пустилась в объяснения, накручивая кудри на палец и ковыряя ботинком землю.

- Да тут такая хуйня со мной приключилась...

- Фишка!-перебила ее мать,

- Ты можешь не стесняться приличного воспитания. Мы обещаем за это не бить.

- Ладно... Так вот, имела место следующая история. Иду я вчера по набережной, направляюсь в парк воровать-пардон, мама, я хотела сказать-присваивать не принадлежащие мне продукты питания. Вижу девочку моих примерно лет с мамашей в процессе прогулки. У мамаши пальто дорогое, воротник-во!-пуши-истый...

Хилихай мечтательно вздохнула. Она очень любила пушистое.

- Ну так, дальше. А на девке, представьте себе, полушубок. Типа богатые. И вот эта девица шла-шла, а потом-херак... Пардон, мама,- -раз-и на парапет, стало быть, запрыгнула. Мать ей, само собой, орет, чтоб слезала, а она игнорирует и мать нарочно дразнит. Ну, в итоге и ё..., то есть и упала она в реку. Мать давай визжать. Народу мало, все бабы-в смысле того, что женщины, все орут, в воду не лезут. Помнишь, ты пацана весной выловила? Я и думаю, не посрамим, думаю, фамилию. И прыгаю, значит, в реку тоже. Вода, понятно дело, как сволочь холодная, девка истеричная, грабли растопырила, чуть не утопила. Я ее за шубку поймала.

- Как же ты выбралась?-с тревогой спросила Лохита,

- Там же гранит.

- Да кое-как вылезли. Мужик какой-то шел, помог... Ну, вылезли, короче. Мать рыдает, девка рыдает... А мужик этот тетю так строго за плечико-типа вот девочка вам ребенка спасла, а вы как бы и не рады. Она мне: "я тебе денег дам, чего хочешь дам..." Хилихай скорчила рожу, изображая богатую тетку.

- А я говорю: "на хуй", да, мама, прямо так и сказала-на хуй мне, говорю, ваши деньги нужны, если я сейчас тут от холода околею. Так эта падла нет чтоб в дом, так она вызвала своего шофера, дуру свою домой отправила, а меня в магазин потащила-переодеться. Вот я и переоделась,- закончила свою повесть Фишка.

- Классная история,- сказала Лохита,

- У меня такой нет. У меня просто новости. Натахары перебили Чылэнов, я от Натахаров ушла. Сейчас, если ты не против, пойдем в Приют Бродячей Собаки, надо все обсудить.

- Так мы теперь будем вместе жить?-спросила девочка, и Чылэны увидели, какая надежда и радость осветили конопатое личико.

- Конечно,- ответила Лохита и очень просто произнесла страшную и нерушимую формулу,- Я больше не танцую в Семьях.

Это озадачило Тай. Она, разумеется, понимала, что двум Танцовщицам в Семье не место, но по справедливости-то отрекаться от мастерства полагалось бы ей, как младшей и менее опытной. Пока Тай удивлялась, Лохита снова заговорила с дочерью:

- Фишка, я нынче при деньгах. Что тебе купить?

- Кошку хочу,- не задумываясь, ответила Фишка.

Кошки давно уже стали редкостью в Столице. Их истребили гарпии и крысы, а племя домашних потихоньку вырождалось. Дома и подвалы Столицы заполонили мыши, которые бесконтрольно плодились и мутировали, породив в итоге невероятно живучую и прожорливую породу мышастиков. Спасения от них не было никакого, яд их не брал, грызуны боялись только кошачьего запаха, поэтому цены на кошек выросли астрономически.

- Кошку, говоришь? Не знаю, хватит ли у меня.

- Да мы добавим, чего там,- великодушно пообещала Нэль, и Тай ее поддержала.

Хилихай побежала впереди, остальные пошли за ней в тот конец рынка, где торговали живностью.

Героем дня там был парень, приволокший для рекламы своих канареек довольно большую, упитанную и безжалостно ощипанную ворону, выдаваемую за молодую гарпию. Животное возилось в клетке и гнусаво орало, а парень с жаром рассказывал всем желающим, каким жутким опасностям он подвергался при поимке этого монстра.

Пожилая женщина продавала выводок рыжих котят. Когда лали подошли к ней, она поморщилась и придвинула корзинку поближе к себе. Цену она запросила немалую. Хилихай при поддержке Нэль принялась торговаться. Треща как пулемёты, они вскоре вогнали торговку в состояние, при котором хочется на всё плюнуть, лишь бы отстали. Толстый котёнок был куплен за половину названной суммы.

Фишка, на которую в этот день Фортуна не поскупилась, устроила котика в недрах новой кожаной куртки на меху, окрестив его предварительно Алем. ("Альхам" означало -"рыжий".) Под аккомпанемент умиротворенной песенки пригревшегося котенка, компания направилась в дешевую городскую ночлежку, известную под названием Приют Бродячей Собаки. Ее содержала пожилая лали без Семьи, что и заставило отдать предпочтение именно этому притону. Да и в целом заведение было поприятней других-отличалось чистотой и добрыми традициями. Скандалы и драки здесь случались крайне редко, хотя публика населяла Приют самая разнообразная: богатые мужья с любовницами и беглые уголовники, хиппи и проститутки, наркоманы и нищие-все мирно сосуществовали. Чуда в этом особого не было, было мастерство хозяйки, которая в свое время считалась лучшим Психологом в Семьях...

Старое двухэтажное здание, причудливо изрисованное, резко выделялось на сером фоне трущоб-бедные художники всех существующих направлений оплачивали таким образом проживание. Лали прошли сумрачной подворотней и оказались во дворе, где шагу нельзя было ступить, не наткнувшись на собаку-название говорило само за себя. Хозяйка ночлежки обожала этих животных. Входная дверь вела на лестницу, там лали встретили одинокого хиппи, который приготовлял себе косяк и не обратил на них никакого внимания. Они поднялись наверх и попали в комнату хозяйки.

- Здравствуй долго, Й`Ахами. Пусть родичи тебя встретят в Далеких Полях,- поздоровалась Лохита.

- Удачи твоей Семье,- ответила Ахами.

- У меня теперь нет Семьи,- сказала Лохита,- И я больше не Танцовщица. Натахары уничтожили Семью Чылэ. Заплатили наемникам.

Ахами покачала головой.

- Ужинать будете?

Она быстро собрала на стол. Нэль отметила, что тарелок семь, но лезть с дурацкими вопросами, разумеется, не стала. Из-за воротника Фишки показалась круглая рыжая голова. Аль учуял съестное. Хозяйка широко улыбнулась.

- Да вы еще одного постояльца принесли! А он умеет охотиться?

- Не знаю.-сказала Фишка.-Мы его сегодня купили. А что?

- Да меня ведь мышастики, паразиты, одолели. Все жрут, отравы не боятся.

Она вдруг усмехнулась.

- Недавно у мальчика одного травку съели... И смех, и грех. Проняло их, кто бы мог подумать, лежат обалдевшие, только попискивают... Парнишечка бедный уж так расстроился, собрался их топить, да не смог-смех одолел, жалко стало. Выпустил. Да... Но только коноплей их травить накладно, сами понимаете. А вот если бы кошка хотя бы парочку задушила, то остальные точно бы ушли. Это дело верное, мне года два назад приносили кота, так на год хватило. Боюсь ваш-то маловат еще. Но если чего словит-живите бесплатно.

Аль противно заорал, безуспешно пытаясь вырваться из рук Фишки на стол, где заманчиво дымились тарелки.

- Покорми, покорми животное,- разрешила Ахами и, забрав у Фишки котенка, торжественно усадила его перед лишней тарелкой.

- А ты еще кого-то ждала?-полюбопытствовала Тай, глядя, как забавно Аль воюет с горячей пищей.

- Нет, никого. А почему ты спросила?

- Так нас шесть, а тарелок семь. Ты же не знала, что мы кота принесли.

- А у вас разве так не делали? Для неожиданного гостя не ставили еду?

Лохита, смеясь, перебила ее:

- Ахами, ты что? Это же Чылэны...

- А, ну да, конечно... Лишнюю тарелку ставить-это старый такой обычай, еще с того света пришел. Мы-то в своей земле дружно жили, не то, что здесь.