— И все-таки я предпочел бы решить проблему иначе.

— Иначе не получится. — Чувствуя, что брат колеблется, Николь привела последний аргумент: — К тому же этот Букнер никак не ожидает, что за ним приедет женщина. Я застану его врасплох. Вот увидишь, все пройдет как по маслу.

— Ладно, — сдался наконец Роджер. — Только пообещай, что будешь осторожна, и обязательно возьми с собой оружие.

— Не беспокойся. Он и пикнуть не успеет, как окажется в браслетах. Доставлю в лучшем виде.

Приняв душ и уложив в сумку все необходимое, Ким собирался покинуть дом. Но, как всегда, в самый неподходящий момент зазвонил телефон.

— Да, — недовольно пробурчал он, снимая трубку.

— Уже и не надеялся застать тебя дома, — иронично произнес Митч Кентрелл, совладелец магазина «Мэйфлауер» и давний партнер Кима Букнера по бизнесу. — Похоже, ты не торопишься покинуть свою неприступную крепость?

— Не ворчи. — Ким попытался застегнуть молнию на сумке, но замок не поддавался. — Я уже собирался уходить. Надеюсь, с тобой ничего не случилось? Следующая неделя станет для нашего магазина настоящим испытанием, так что держись.

Митч хмыкнул:

— Боишься, что продам все? Не беспокойся, без машины не останешься. А вот от старья уже давно пора избавиться. Вот вернешься и увидишь, как надо работать.

Ким вздохнул. Они держали магазин уже три года, дела шли в общем неплохо, но чего-то не хватало. Иногда Киму казалось, что продажа машин совсем не его дело, и когда он поделился этой мыслью с другом, тот покачал головой и предложил компаньону взять недельный отпуск и развеяться. Поразмыслив, Ким пришел к выводу, что советом стоит воспользоваться. В чем заключается счастье отшельника? Уехать из города, поставить палатку где-нибудь у реки, половить рыбку, попить пива и обдумать все, лежа на траве под звездным небом.

— Уверен, что тебе не нужна помощь? — спросил он, хотя они с Митчем уже не раз обсуждали эту тему.

В трубке послышалось возмущенное сопение.

— Ладно, не пыхти. Я исчезаю и даже звонить не буду.

Еще раз осмотрев комнату, Ким поймал себя на том, что становится все более и более похожим на отца, умершего два года назад от рака легких. Сколько раз, глядя на старика, не мыслившего себя без работы, но так и не добившегося в жизни чего-то значительного, он говорил, что никогда не станет таким же отшельником! И что теперь? Да, у него есть бизнес, приносящий неплохой доход, есть приличный дом на окраине не самого скучного в мире города, есть новенький «бьюик» и внушительный, по местным меркам, счет в банке. Это на одной чаше весов.

А на другой? Душевная опустошенность. Полное отсутствие каких-либо ясных целей. Расторгнутая помолвка. Долгие вечера в одиночестве и бессонные ночи. И каждый раз, возвращаясь домой после двенадцатичасового рабочего дня, Ким знал, что дома его никто не ждет, что его приход никому не доставит радости, что ему самому придется варить себе кофе. Черт возьми, он даже не удосужился завести кошку! Что уж говорить о женщинах…

А ведь еще два года назад будущее казалось таким безоблачным, как скоростное шоссе, устремленное к горизонту, залитому мягкими лучами предзакатного солнца.

Они с Элен собирались пожениться. Стать одной из сотен тысяч тех счастливых американских семей, жизнь которых удивительно безмятежна, размеренна и… скучна.

После смерти отца остались многочисленные долги, отдавать которые пришлось Киму. Он днями пропадал в салоне, пытаясь наладить бизнес. Друзья странным образом растворились, остался только Митч, не побоявшийся вложить деньги в предприятие, успех которого представлялся многим сомнительным. И уже через год салон стал приносить прибыль. Казалось, фортуна снова на его стороне. Но какая женщина станет терпеть мужчину, работающего по двадцать часов в сутки на протяжении двенадцати месяцев? И Элен исчезла. Ким не вправе был осуждать ее.

На новые глубокие отношения времени абсолютно не хватало, и он довольствовался короткими, ни к чему не обязывающими знакомствами.

И вот теперь наконец появилась возможность изменить ход жизни, избавиться от непосильного бремени и вернуться к приятному, безмятежному существованию.

Так или иначе, но решение нужно было принимать, а потому Ким и взял недельный отпуск.

— Уснул? — напомнил о себе Митч. — Ты оставил записку с просьбой позвонить, вот я и звоню. И пожалуйста, не забывай, что сегодня пятница. У меня в отличие от тебя запланирована встреча с одной красоткой, которой не терпится проверить прочность моей кровати. Выкладывай, что там у тебя?

— Извини, старина, если нарушил твои планы. Ничего особенного не случилось, просто на моем столе лежат новые контракты. Надеюсь, ты не забудешь о них в понедельник.

— Это все, мамочка? — язвительно поинтересовался Митч. — Ты забыла напомнить, чтобы я почистил зубы перед сном.

Ким усмехнулся. На Митча можно было положиться. Никакие красотки не заставят его забыть о деле. Как, впрочем, и наоборот.

— И еще одно. Думаю, нам надо всерьез подумать о расширении. Наш салон явно устарел и…

— Ты можешь хотя бы на время забыть о делах? — перебил его Митч. — Убирайся и позволь мне хоть неделю порулить самому. Между прочим, ты отправляешься один или?..

— Один. Только я и бескрайние.

— Приятель, ты вообще умеешь веселиться? Может, дать тебе парочку адресов? Или… Скажи, как отыскать твою хижину, и я пришлю тебе классную девочку. Считай это подарком ко дню рождения. У меня на примете одна девятнадцатилетняя крошка, которая поможет сбросить десяток годков. Вернешься другим человеком.

Закрутившись с делами, Ким совсем забыл о приближающемся дне рождения. Последние пару лет это событие перестало быть праздником, хотя раньше отмечалось с размахом. Еще три года назад Ким с радостью ухватился бы за возможность собрать друзей, посидеть в ресторане, потанцевать. Как раз во время празднования своего двадцатипятилетия Ким и познакомился с Элен, горячей брюнеткой, работавшей в ночном клубе и ничего не имевшей против того, чтобы перейти к более умеренному образу жизни. После разрыва с Кимом она, по слухам, недолго пребывала в одиночестве. Что ж, у каждого своя дорога.

— Уже витаешь в облаках? — спросил Митч, так и не дождавшись ответа друга.

Ким ничуть не сомневался в наилучших намерениях товарища, но перспектива провести неделю с незнакомкой, которая будет требовать внимания, не показалась ему заманчивой.

— Спасибо, но женщины не входят сейчас в мои планы.

Повесив трубку, Ким еще раз обошел комнаты, проверяя, все ли в порядке, после чего захлопнул дверь и направился к гаражу, где его ожидал «бьюик» с откидным верхом.

Насвистывая себе под нос, Ким забросил сумку на заднее сиденье, открыл дверцу, нацепил солнцезащитные очки и собирался сесть за руль, когда в двух шагах от него появилась женщина с пистолетом.

Он вздрогнул от неожиданности и застыл, так и не успев сделать последний шаг.

Длинные густые темно-каштановые волосы незнакомки были собраны на макушке и перехвачены лиловой ленточкой, миловидное лицо с тонким прямым носиком и чувственными губами выдавало не столько жесткую и хладнокровную, сколько страстную и склонную к мягкости натуру. А точеная фигурка, позволявшая судить об отличной физической форме красотки, будила отнюдь не благочестивые мысли и желания.

Незнакомка выглядела довольно серьезно, а в ее карих глазах присутствовало то недвусмысленное выражение, которое свойственно людям, пользующимся оружием не ради забавы.

Скользнув по незнакомке оценивающим взглядом, Ким вздохнул и осторожно выпрямился, стараясь не делать лишних движений.

Их взгляды встретились, и губы незнакомки дрогнули в насмешливой улыбке, а на щеках проступили очаровательные ямочки. Хотя обстоятельства и не располагали к тому, Ким поймал себя на том, что думает не о пистолете, готовом в любую секунду выплюнуть парочку свинцовых кусочков, а о роскошном теле, скрытом блузкой в крупную клетку. Интересно, носит ли она бюстгальтер? Если нет, то грудь у нее просто восхитительная.