- Селенда ведь спит? - всё так же тихо спросила Лидия. Ей требовалось время от времени слышать живой человеческий голос, а ещё она заставляла Клайда реагировать на неё и не впадать в дрёму.

- Да. Она не спала сутки до этого, проводя тебя по той канализации, - уставшим голосом отозвался друг.

Вот так им и приходилось по очереди “дежурить”, помогая Лидии выживать. Никто ведь больше не был способен, да и не желал поддерживать её в столь нестандартной ситуации. Никто не знал, как правильно подойти к ней… Девушка вспоминала кровавые картины - то, что осталось от защитников безопасности, и думала: пусть уж лучше никто не вмешивается. Но другая, эгоистичная сторона, капризно вопила, какие они жалкие и бесполезные, раз погибли так быстро и зазря! Они, эти самовлюблённые и якобы опытные взрослые дяди и тёти, растерялись, как застигнутые врасплох тараканы, и были передавлены за минуту. Так им и надо!

Лидия продолжала всматриваться в проулок внизу, по которому недавно шагала, и ей начало казаться, что, прячась от света лампочек, в черноте что-то движется. Беглянку затрясло, и она отскочила от перил и торопливо засеменила подальше от страшного места. Она оглядывалась, но темнота замазывала предметы, а назойливые разноцветные пятна отвлекали внимание на себя. Металлические мостики и пролёты лестницы поскрипывали от шагов, и Лидия с опаской подумала, что она достаточно неудачлива, чтобы конструкция не выдержала и обвалилась. Такой исход не удивил бы её.

Девушка вымоталась, была морально истощена, обессилена прятками и беготнёй. Ей хотелось спать, помыться, отдохнуть на мягком диванчике, завалиться за чтением какого-нибудь журнала и вкусно поесть. Желательно, всё и последовательно. Но и одного пункта было бы достаточно для поднятия духа. А ещё выключить свет и долго-долго сидеть в темноте, не нарушаемой ничьим присутствием и посторонними звуками. Мечта…

- Ты ещё там? - позвала она друга.

Ответа не было, и кошмар стал плотнее. Только бы не остаться одной в незнакомом районе, наедине с бродящим ужасом. Кнопка написала, что пульс Лидии опасно участился, и та раздражённо тряхнула рюкзак за лямки. Естественно, как же иначе?!

Девушка перешла по мостику ко второму дому и поднялась на третий уровень. Голова кружилась, когда она думала, на какую высоту забралась, но темнота прятала детали, и переносить фобию становилось проще. Лидия остановилась и осмотрелась. Вокруг мрачными пятнами торчали здания, и всюду, куда ни повернись, эти металлические мертворожденные гиганты росли, соединялись друг с другом или стояли почти вплотную. На каждом сидели разноцветные яркие точки, которые не столько разгоняли мглу, сколько придавали городу мистический образ.

- Эй, Клайд!

- Да… да, я тут, - с заметной задержкой ответил парень. - Я проверял маршруты. Нашёл дом Вендиса. Передаю Кнопке координаты.

Краем глаза Лидия заметила, как у соседнего дома на лестницу юркнула тень, и в ушах вновь застучала ритмичная дробь.

- Кажется, она здесь! - девушка развернулась и понеслась без разбору вперёд.

- Да брось. Она не могла так быстро найти тебя, - фыркнул Клайд, но и в его голосе сквозили нервные нотки. - В самом деле, не может же Anno Domini чувствовать твои следы в металле…

- Хватит её так называть! - прошипела Лидия.

Она навострила уши, но скрип под ногами мешал расслышать, бежит ли за ней кто-то. Паника очень быстро затопила её сознание, даже если доказательств преследования не было, а тень померещилась из-за постоянного напряжения и недосыпа. Но беглянку уже было не остановить, и она поддалась инстинктам.

Лидия решила вернуться на второй уровень и, перепрыгивая через ступени, случайно бросила взгляд в зияющую пустоту за пределами мостика. Представления бесконечного падения в никуда обескуражили её, и ноги сами собой превратились в неустойчивые палки. Девушка скатилась на площадку, больно ушибив бедро, и замерла. Нужно перевести дыхание и немного успокоиться. Вон, Кнопка уже которую минуту строчит, чтобы она взяла себя в руки. Легко этой искусственной дурочке рассуждать, когда она сидит в маленькой коробке и смотрит на мир ограниченно!

Ничто не нарушало спокойствия. Лидия почувствовала на руках грязь и отдёрнула руку от перил. Вот они, первые следы разложения района - проклятая ржавчина!

- Не паникуй, - запоздало попросил Клайд в наушнике. Кажется, он говорил что-то ещё, когда она в ужасе бежала, но тогда девушка не разобрала ни слова.

- Ладно, - выдохнула Лидия, затравленно смотря на улицу внизу. Никаких признаков жизни: лишь безэмоциональный, безразличный к чужим бедам металл. - Я иду к Вендису.

***

Грязная серая улочка приводила в уныние. Лидия посочувствовала Вендису, которому приходилось жить здесь. Она плохо знала его, заговаривала на курсах постольку-поскольку, однако слышала от Клайда, что их товарищ был достойным и ответственным пареньком. Или не был?

Металлическая (а как же иначе?) дверь, на которую указывала Кнопка, имела крохотное окошко, через которое жители смотрят на непрошенных гостей. Лидия как раз и была таким гостем.

Она позвонила и с громко колотящимся сердцем стала ждать своей участи. По привычке она оглянулась, проверяя, не высовывается ли из-за угла любопытная морда. Никого.

Окошко с противным шумом отъехало в сторону, и девушка вымученно улыбнулась и помахала. Она хотела сказать, что время позднее, а она без приглашения, так что сожалеет о вынужденном беспокойстве. Однако неприветливый тон Вендиса выбил из неё весь запал на дружелюбие и вежливость:

- Чего тебе надо?

Девушка подавилась шаблонными фразами и стёрла улыбку. Конечно, он тоже знал, что она “проклята”, как же иначе? Лориана, эта предательница, отвернувшаяся от Лидии в первые же дни несчастья, должна была уже всем знакомым растрепать, что к прокажённой лучше не подходить.

- Ищу небезразличных и место, где бы мне переночевать. Знаешь, металл тут, снаружи, очень холодный.

- Я не могу помочь. Тебе лучше поискать в другом районе, а ещё лучше в другом городе, - Вендис не пытался извиниться за собственную трусость. Он видел в гостье ужасную проблему, неприятность непредвиденного масштаба, и сама мысль, что она пришла к нему и привела за собой страшную беду, должно быть, пугала его до глубины души. Но Лидия ему не сочувствовала, ведь это он сейчас сидит за прочной дверью под замком.

- Мы с тобой ладили в прошлом. Я выручила тебя, когда ты забыл конспекты, помнишь? - не сдавалась девушка, но окошко уже захлопнулось. - Я прошу всего одну ночь! Могу спать на полу.

Лидия со злости ударила кулаком в дверь. Она может долбить в неё остаток ночи, ведь делать всё равно нечего. Зато отомстит этому хлюпику за слабости.

Кнопка благоразумно написала, что агрессивное давление не приведёт к успешной коммуникации. Лидии было всё равно: о каком успехе идёт речь, если парень чурается её и удирает, поджав хвост, поглубже в свой маленький металлический домик?

Если ей не откроет знакомый, то чужие люди точно не впустят за порог. И живых родственников, как назло, в городе нет. На беглянку вновь нашло чувство одиночества и потерянности. Она упорно не желала уходить и лениво стучала в дверь, хотя и осознавала тщетность попыток. Вендис уткнётся в подушку и сделает вид, что не замечает её настойчивости. Может, даже вызовет защитников безопасности, чтобы те уняли нарушительницу спокойствия, не понимая, что тем самым подведёт к гибели ещё большее число людей.

- Я поговорил с ним, - зазвучал в ухе Клайд, заставив Лидию вздрогнуть. Он, похоже, уже справился с сонливостью, потому как звучал гораздо живее. - Ты ещё не ушла от его дома? Подожди немного. Дай ему собраться с силами.

- Ага.

“Поговорил” - не значит, что уговорил. Лидия плотнее закуталась в куртку и поправила лямки на плечах. Клайд подарил ей слабую надежду, и девушка даже не знала, поблагодарить его за это или накричать. Ведь если Вендис решит, что не открывать всё же лучше…

Дверь заскрипела и ушла внутрь. В проёме возник помятый и недружелюбный “потолокоскрёб”. Хотя чаще таких людей называют “дылдами” из-за удивительного роста. Лидия непроизвольно сглотнула, когда этот нахохлившийся парень навис над ней.