С крыши капала вода, и монотонное постукивание по металлу убаюкивало Лидию. Вот только спать было нельзя. Фиолетовые и голубые фонарики, торчавшие из дома напротив, били в глаза пронзительной резкостью. Девушка жмурилась, возвращая чёткость зрению, а через секунду вновь соскальзывала в пучину скомканного сновидения. Дрёма наседала на уставшее сознание со всё большей настойчивостью.
И Лидия заснула. Погрузилась в холодный и тёмный мешок подсознания, такой же бездушный, как и реальное окружение. Вокруг, повсюду был металл, за закрытыми глазами ждал металл, над головой висел металл… Удивительно ли, что люди всё чаще сходили с ума от такой обстановки? И это в лучшем случае. Некоторые - и их насчитывались единицы - доходили до критической отметки и впускали металл не только в свои дома, но и жизни, тела, психику… Эти покорёженные жизнью, сросшиеся со своим ледяным недругом существа мало чем напоминали людей, попадали в сказки про чудовищ для малышей и, тем не менее, были реальны. Именно такие образы мелькали за опущенными веками, сколько бы Лидия ни отмахивалась от их назойливого мельтешения.
Её разбудил всё тот же равномерный стук капель. Сколько она так сидит, прислонившись спиной к стене? Подвёрнутая под себя нога затекла, а от сырости и промозглости по коже бродили мурашки. Лидия подложила под себя рюкзак, но холод металла проникал даже сквозь ткань, и девушке казалось, что она чувствует его недовольство, его ледяную злобу и бессердечную волю. Глупо как-то думать о таком.
Покрутив головой, Лидия с лёгким раздражением подумала, что её всё же занесло в неблагоприятный район, пусть она и надеялась обойти его стороной. О плачевной участи данной части города сообщало хотя бы протекание труб. Вода и металл - плохие союзники, и очень скоро улицы покроются ржавчиной, если бригада не прибудет и не устранит неполадки. Зато, может, хотя бы здесь AD не найдёт её.
Лидия жила в постоянном страхе перед шагами на лестнице, шорохами в темноте и мрачными поворотами, прятавшими за массивными стенами загадку. Уже целый месяц… Бегала, как мышка, по узким проходам и стиснутым металлическим коридорам из одного района их скупого на краски и свет города в другой. Девушку окружали разноцветные огни ламп и указателей, врезавшиеся в сетчатку и надолго оставлявшие пятна перед глазами, как напоминания. А ещё беглянку преследовала параноидальная мысль, что AD отыщет её среди ржавых конструкций и горящих лампочек. И голоса.
Девушка не была одна. Лидию сопровождали друзья, не сопровождая её, как бы странно это ни звучало. Рюкзак на плечах служил не столько переносчиком вещей, пусть и вмещал некоторые мелочи, сколько советником и просто добрым другом. Девушка звала его Кнопка, и искусственный интеллект, чьи схемы были встроены прямо в мягкую ткань рюкзака, принимал это имя с благодарностью. Кнопка обладала зачатками личности, но Лидия так и не смогла разобрать характер своего спутника.
А ещё с девушкой время от времени выходили на связь её товарищи, Клайд и Селенда. Они давали ей советы, подсказывали дорогу в незнакомых районах, хотя Кнопка и сама справлялась с этим на высший балл, и вообще создавали ощущение вовлечённости в проблему подруги. Помощнички… Лидия мечтала, чтобы Селенда и Клайд очутились рядом с ней, бок о бок, поддерживая в трудную минуту. Но они не хотели приближаться к своей “прокажённой” подруге. Они боялись попасть в немилость AD.
Лидия всунула наушник и поплелась по улице, попутно пытаясь убрать тёмную чёлку на бок встряхиванием головы. И попробовала выйти на связь с друзьями. Она достучалась только до Клайда, сонным голосом заверившим её, что он бодр и не уступает кощунственным силам Морфея.
- Так… ты в… хм, - сквозь редкие помехи прошелестел голос Клайда. Лидия воочию представляла, как веснушчатый парень хмурит лоб и потирает глаза. Девушка уже три года знакома с этим мастером шахмат и заучила его манеры и жесты, но иногда на неё накатывало скверное чувство, будто она его совсем не знает. Общение на расстоянии убивало всю теплоту их взаимоотношений, а ситуация, в которой бедняжка пребывала уже месяц… и вспоминать не хотелось. - Судя по отчётам Кнопки, ты пришла в Равис. Подожди, тут же жил наш общий друг с курсов…
- Вендис, я помню, - пробурчала Лидия, сворачивая в очередной тёмный проулок. Лампочки перегорели, а те, что ещё светили, висели высоко над головой. Девушка спешно шлёпала по лужам и ёжилась от дурного предчувствия.
- Ты можешь попроситься к нему на ночлег. Знаешь, Вендис - славный малый, он может…
- Клайд, он меня не впустит.
- Ну, попробовать стоит, - оптимистично заявил парень на другом конца связи. - Вряд ли Anno Domini так скоро найдёт твой след.
Лидия скептично вздохнула. Клайд явно недооценивал эту тварь.
За поворотом девушку ждало буйство красок, разноцветными пятнами долбившимися в мозг. Лампочки и металл - хозяева ночи их города. Только в престижных районах этого почти не замечаешь, потому что вывески там более изящные, цвета - умеренные, не въедающиеся в роговицу с назойливостью дрели, а улицы украшены произведениями искусства… тоже металлическими, но всё же. И лишь в неблагоприятных местах, где на изыски не хватает ни денег, ни вдохновения, каркас города выпячивает свою неприкрытую уродливость. Ничто не маскирует непривлекательную основу, и металл вперемешку с облезлыми проводами и лениво натыканными огоньками лез в лицо прохожим, как бы говоря: вот на этом строится эстетика города, вот он скелет! Гадкий и отталкивающий.
Позади что-то захлюпало, и на Лидию вновь напал страх. Может, крыса пробежала? Или с крыши полилась вода и соединилась с другим ручейком, прибавив новые ноты в нестройную мелодию?
- Я пойду по второму уровню, - прошептала она в устройство Клайду, надеясь, что тот вновь не уснул. - Не хочу рисковать. Кнопка, ты пока выведи на экран, где расположен дом Вендиса… э-э, как там его фамилия?
- Сейчас гляну, - тут же вызвался Клайд преувеличенно бодро.
Добрый малый, а уж какой сообразительный! Лидия часто вспоминала их соревнования в виртуальных шахматах на курсах… чего-то там. Странно, девушка не могла с уверенностью сказать, на какие курсы она ходила. Но они точно были, ведь иначе она не встретила бы Клайда и Селенду!
Лидия вновь тряхнула головой, отправляя чёлку на место, и повернулась к широкой лестнице. Такие были у каждого дома и наверху соединялись в сеть надземных переходов. Девушка взбежала по металлическим ступеням на второй уровень, проходивший примерно на высоте третьего этажа, и свесилась с перил. Она вгляделась в черноту внизу, боясь подтвердить догадки. Однако ничто более не нарушало тишину, не считая приевшихся звуков воды и тревожного жужжания напрягших нутро лампочек. Дешёвые и болезненно мерцавшие, они вскоре очень быстро начинали противно звенеть. Не то, что в престижных районах, где Лидия привыкла бывать.
Окон в домах не было, поэтому лестницы и переходы от здания к зданию не нарушали ничью приватность. Зато освобождали узкие улицы, что становилось особенно полезно в дневное время. Правда, идти поверху было дольше и трудней: требовалось постоянно подниматься и спускаться по лестницам, а этого мог позволить себе не каждый. Да и находились такие, которые всерьёз уверяли, что боятся высоты. Лидия задрожала: фантазии, в которых она летит навстречу гладкой земле, но при этом не приближается ни на дюйм, были слишком животрепещущими. В животе какой-то зверь болезненно пинал в стенки желудка, и дыхание спирало от ужаса. Девушке не нравилось подниматься над металлическими улицами и глядеть сверху вниз на мельтешение людей или горевшие лампочки.
Утерев со лба выступивший пот, Лидия достала маленький сенсорный экран, через который она отдавала команды Кнопке, когда говорить не хотелось. Искусственный интеллект улавливал звуки её голоса и анализировал слова, но гораздо быстрее соображал, когда получал команды в письменном виде. К сожалению, Кнопка не обладала встроенным голосовым интерфейсом и выводила ответ на экране.
