Нет, нельзя превращать победу людей над людьми в праздник. Как бы зол ни был солдат на соседей за их коварное нападение на земли Хатостро, их придётся простить. Обложить налогами, может, отобрать часть кораблей в качестве трофея, но простить. Да и первый бросил вызов Антуар, так что можно ли винить народ Ролуангэ за ответную агрессию? Хотя кто потом вспомнит про зачинщика?
Жаль было солдату, что не вернётся он домой к матери и брату. Они заскучают, поплачут да упокоятся. То история известная, сколько уже было сказано и написано о тоске по погибшим. Глупо и заикаться…
И всё же нельзя армии Антуара долго отсиживаться в лесах. Вдруг войска Ролуангэ пойдут по земле мародёрствовать, убивать и насиловать? Поселения близ моря с мирным народом не отобьют натиск. А ведь они не виноваты. Кто защитит их, если не король?
Когда совсем черно вокруг сделалось, солдат осерчал, что не мог и рукой пошевелить. Тело стало непослушным мешком. Так чего душе в нём дальше торчать? Давно бы отошла к Терпящей, нет же… Возможно, осталось какое-то дело? Но что солдат должен предпринять в его то положении?
И вот высыпали первые звёзды, разгораясь всё ярче и ярче. Неописуемая красота! Похоже, этого и ждал утомлённый солдат. Полюбоваться небесными светлячками перед уходом из мира - что ещё нужно для счастливой смерти?
Когда стихают фанфары и наступают сумерки, в старшую девочку вселяется беспокойство. Уж бабушка и так объясняла ей, и этак, да всё без толку. Двенадцатилетняя внучка словно и не видела реальной картины, и фантазии перемешивались с правдой. Что только горе не делает с человеком!
Местные лекари называли расстройство девочки странным словом «психоз», а бабушка верила, что это бесы забирались в голову её внучки. Да какое имя недугу не дай, вылечить его нельзя, потому что причина болезни - война. Точнее, её разрушительное воздействие на мир.
Всё всегда одно и то же: если неприятель вторгается на территорию чужого Королевства, страдает мирный народ. Очень уж сложно этим не воинам, но разбойникам удержаться от разорения маленьких городов и деревень, что встречаются на пути. В такой заварушке и погибли родители бедных детей, осиротевших за один вечер. И до того это поразило невинные их души, что стали они беззащитными перед чарами демонов. Не верилось бабушке, что внуки сошли с ума, ведь слышала, что безумие не поражает детей. Значит, бесы, кто же ещё?
Каждый вечер, незадолго до сна, девочка брала с собой двух младших братьев и уходила с ними в лес. Они спали там до утра, хотя их ждал уютный и тёплый дом с крышей. И они знали об этом… большую часть дня. Помнили бабушку и дедушку, что ухаживали за сиротами. Их обременяли лишь детские заботы и несложная работа по дому. Младшему брату было три года, и он плохо ходил, почти всё время оставался в кровати.
А когда темнело, во взгляде девочки загорались искорки страха, и средний мальчик вторил её тревожному настроению. Дети переставали замечать и бабушку, и дедушку, будто те невидимками ходили по дому. В них рождалась уверенность, что вместе с родителями они потеряли вообще всех, и некуда больше идти, и негде жить. Их тянуло в лес, где они, как мерещилось, могли укрыться от беды. Единственное место из всех…
Младший брат не был подвержен этому недугу, но верил, что старшим лучше известно, как поступать. Старики пробовали препятствовать странному поведению детей. Их запирали в комнатах - тогда беспокойство достигало пика, и невыносимо было слышать стоны и вопли старшей девочки. За ними следили - дети всё равно убегали. С ними ходили в лес - они притворялись, что не замечали провожатых, вели себя так, словно их было трое.
А что будет, когда наступят холода? Когда выпадет снег? Когда…
Бабушка устала молиться, чтобы её внуки тосковали по погибшим родителям, как обычные дети. Чтобы они плакали в подушку, оставаясь ночью в своих комнатках, а утром рассказывали о необычных цветастых снах.
Дедушка предлагал свозить внуков в другие города к лекарям, которые справлялись с любой болезнью с помощью трав и заклинаний. Бабушка настаивала на посещении хорошего священника. Проблема не решалась.
Когда стихают фанфары и наступают сумерки, когда отпевают последние молитвы, праведники подводят итоги дня. Они блуждают близко, так близко от осиного роя. Следы находились то тут, то там, но лихорадочные, запутанные. Они обрывались или возвращались, и церковники разводили руки в стороны. Куда идти дальше?
Старейшина Мимрои вперила взгляд в пространство - туда, где за стеной деревьев пряталась столица Королевства. Служители На-Ла, Риндожи и ещё нескольких орденов помладше топтались по округе. Где-то тут пропала делегация, отправленная на переговоры с Антуаром, ещё когда он в своём дворце готовился к безумному походу на соседей.
Теперь смысл ехать в столицу отпал. Король на границе с армией, так что гнаться следовало за ним и его воспалённым разумом. Однако исчезновение делегации не давало покоя. Старейшина Риндожи испарился. Сопровождавшие его церковники канули в бездну. Либо их пленили, либо, к чему склонялось большинство, они погибли. Какая сила стёрла несчастных с лица земли?
Сей факт пугал служителей до смерти. Мимрои он приводил в бешенство. Потерять ехавших на переговоры рядом со столицей! Безумнее было бы только убийство верующих под окнами резиденции Lux Veritatis! Кто настолько самоубийственно смелый, чтобы бросить вызов ордену? Вряд ли это бандиты с большой дороги. Уж бойцы из Риндожи призвали бы отчаянных храбрецов к вере в Терпящую, а потом казнили бы их. Очевидно, демоны показали клыки. А когда ещё, как не в сложные для человечества времена? Война на пороге…
Служители прочёсывали миллиметр за миллиметром в лесах вокруг столицы. Зрячие чувствовали гостей с Нижнего этажа, но найти их гнездо не получалось. Что-то мешало. Недавно служители На-Ла наткнулись на усадьбу, заваленную разлагавшимися остатками. И там нашлись следы демонов, но и они приводили в тупик.
Ещё до отчёта Зрячих Мимрои начала заглядываться на неугасаемые днём и ночью огни столицы. Вдруг демоны настолько обнаглели, что решили спрятаться на самом видном месте? Но как же местные ордена, обязанные следить за чистотой города, как же бдительность служителей и охранные чары?
Сумасшествие какое-то!
- Если демоны сумели спрятаться в столице, так что тамошние ордена ничего не пронюхали, нам их будет непросто отыскать, - предполагал Фельге, третий старейшина На-Ла. Мимрои не особо любила его, всегда ставила Гаррела превыше этого полноватого мужчины с реденькими усами. Однако игнорировать его выводы было бы глупо, поскольку Фельге соображал быстро и высказывался по делу.
- Разве наши Зрячие не ухватятся за нить? - вопрошала беловолосая старейшина.
- Ты же слышала: они чувствует демонов где-то за стенами города. И это где-то весьма расплывчато и не имеет направления. Они могут прятаться в подвале сапожника, гостиной светской дамы, погребе таверны…
- … дворце Антуара, - прыснул служитель Харатено.
- Гаррел сообщил бы нам, если бы что-то почувствовал, - отрезала Мимрои. - Он часто бывал во дворце. И вообще в столице.
- Возможно, демоны обосновались там после отъезда Антуара.
- Или нас обманывают, и никаких демонов в столице нет, - вставил представитель Риндожи высокого ранга. Бедняги, они лишились одного старейшины и связи со вторым. Тела Рильды-се-Барго не нашли, но уже мысленно хоронили его. А Ферра-не-Ролле по таинственным причинам прекратил отсылать письма домой, либо их перехватывали. В любом случае, достучаться до него не получалось, потому что и к нему сообщения вряд ли доходили.
- Мне нравится, как выглядят твои волосы в свете луны, - проговорил Фельге, когда другие разошлись по койкам.
Старейшины остались под открытым небом снаружи тентов прислушиваться к звукам ночи, которые в лесу становились особенными, уникальными и немного пугающими. Мимрои, пряча улыбку, легко толкнула мужчину в грудь.
- Да ладно, это не обременяющий комплимент.
