— Ну, это все пустяки, — засмеялся Такаши. — Цы слишком умен, чтобы попасться на крючок к Маркусу. — Неожиданно он нахмурился и приказал: — Впрочем, следует повнимательней присмотреться к Цы. Он неплохо командует Галедонским округом, но мало ли что…

— Вы, как всегда, правы, Координатор, — подхватил Черенков. — За этим старым козлом нужен глаз да глаз.

Сабхаш, ни слова не говоря, набрал соответствующее распоряжение на клавиатуре. Военачальник Цы всегда был надежной опорой трона. Вот от Маркуса можно всего ожидать.

— Как насчет Пешта, тонер. — спросил он.

— Маркус глуп и слаб, — пренебрежительно скривился Координатор. — Он столько лет провел на Люсьене, но, как ни пыжился скинуть меня с трона, ничего у него не вышло. Все, на что он оказался способен, это затянуть ремонт моего «Властелина» в двадцать пятом году. Ему меня не провести, я слишком умен для этого. Слишком силен! Синдикат мой и останется моим!

— Очень верные слова, Координатор! — подхватил Черенков. — Опять в самую точку. — Затем он добавил вкрадчивым голосом: — Правда, до того дня, пока наследник не вступит на трон.

Такаши медленно поднялся, уперся ладонями в стол, в упор глянул на члена военного совета. Черенков сразу схватился за сердце, принялся хватать ртом воздух — было видно, что он до смерти перепугался.

Сабхаш, наблюдавший за Черенковым со стороны, так и не смог разобрать, где кончалась игра и начинался действительный ужас, ведь его двусмысленное обвинение принца, по существу, являлось серьезным государственным преступлением. Такаши мог потребовать представить доказательства, которых в природе не существовало, — уж кто-кто, а Сабхаш прекрасно ориентировался в этом вопросе.

Черенков постоянно вел себя на грани, в этой наглой двойственности, по-видимому, заключался его успех и доверие к нему со стороны Координатора. Сабхаш поражался — неужели рассудительный, вдумчивый Такаши не способен понять, что Черенков играет с самым дорогим, что есть у них у всех, — с судьбой Синдиката. Форма выражения в данном случае не важна. Этот пронырливый толстяк постоянно бьет в одну точку. Всем — и Такаши в том числе — было известно, что генерал Черенков после того, как Теодор отличился при обороне границ Диеронского округа во время вторжения лиранцев, возненавидел наследника. Сам же Черенков все это время отсиживался в штабе округа и за весь период военных действий не совершил ни единой вылазки, не организовал какую-либо стоящую операцию, при этом постоянно сдерживал Теодора, не посылал ему подкреплений, волынил с материально-техническим снабжением. Он окружил себя льстецами и бездарностями, которые нагло вели себя с фронтовыми офицерами. Его компания прославилась на всю армию разнузданным бесстыдством и роскошью. Многие объясняли подобное поведение характером его жены, глупой и чванливой особы.

— Координатор, — Черенков принялся объясняться, — я и в мыслях не имел ничего плохого. Вы же знаете, я всегда был вашим верным сторонником. — В голосе военачальника засквозили искренние, со слезой, нотки. — Но я должен отметить, что в действиях принца просматривается откровенное лукавство. Возможно, он использует пост канрея в каких-то иных, не совсем ясных целях. Он привык действовать за моей спиной — так он вел себя во время войны. Почему же он должен оставить эту тактику в настоящее время? Он окружил себя недостойными людьми. Одна эта женщина чего стоит! Она позволяет себе вмешиваться в вопросы стратегического планирования. Теперь, как я слышал, он дал убежище двум беглым наемникам из полка Вулфа.

Такаши сжал губы, однако ничего не ответил. Ободренный подобной реакцией Координатора, Черенков решил продолжить атаку. Сабхаш с возрастающей тревогой наблюдал за продолжением разговора.

— Люди, о которых вы упоминаете, господин Черенков, в настоящее время не имеют никакого отношения к Драгунам. — Он подал голос. — Они порвали с наемниками сразу после событий на Мизери.

Черенков просто отмахнулся от слов директора КВБ.

— Это не имеет значения. Нас куда больше должна встревожить непомерность запросов принца Теодора. Он, конечно, добился кое-каких успехов в борьбе с этими женоподобными лиранцами, за что по достоинству был награжден орденом Дракона. Затем его сделали военным министром. — Черенков в упор глянул на Координатора. — Вы сами, своими руками, сотворили себе соперника, тоно! Разве вы сами не ощущаете, как он все решительнее подкапывается под ваш трон? Его популярность растет…

— Достаточно, генерал. — Такаши отвернулся от стола. Было видно, в каком напряжении он пребывает. — Я прекрасно осведомлен обо всех его поступках. Не думайте, что только вы у нас такой бдительный… КВБ тоже неплохо работает.

Сабхаш поднялся со своего места и поклонился спине повелителя. Тот наконец повернулся к столу.

— Вы не понимаете требования момента, Черенков. За что я только держу вас?.. Пора бы разобраться в моем замысле, проникнуть, так сказать, в его суть. Неужели до вас не доходит, что после объединения Лиранского Содружества и Федерации Солнц война неизбежна? Рано или поздно они нападут на нас, и в такое время нам просто необходим герой, осененный славой побед полководец. Вы, что ли, поведете в бой мои полки? Вы отсиживались на Диероне, в то время как мой сын лично принимал участие в боях. Конечно, он подбил куда меньше боевых роботов противника, чем это указывалось в докладах, но в любом случае он заслужил Гроздь Катаны. А вот за что вы, Черенков, ее получили, я до сих пор не могу понять. Наглеете на глазах, генерал? Смотрите не промахнитесь.

Подобная отповедь повергла Черенкова в шок. Впрочем, Сабхаша тоже. Ох уж этот Такаши! То как безумный требует расправиться с Драгунами, то вдруг вполне ясно очерчивает свою политическую линию, которая, как на нее ни взгляни, служит укреплению боеспособности Синдиката.

Между тем Координатор, глядя на хватающего ртом воздух, посеревшего толстяка, продолжил:

— Многие советовали мне сменить вас на посту командующего Диеронским округом и назначить на этот пост Теодора. Я не пошел на эту меры по своим личным соображениям, но это решение висит в воздухе. Вам ясно, генерал?

— Так точно, ваше величество, — дрожащим, но вполне ясным голосом ответил Черенков.

Сабхаш поразился — ну и ловок этот толстяк! В чем ему не откажешь, так это в умении шагать по лезвию бритвы. Он с такой страстью изображал из себя верноподданного, что в конце концов смягчил сердце повелителя. Играл, конечно, по-крупному, но у него не было выбора. Как только Теодор придет к власти, его песенка спета. Теперь Такаши вдруг начал обосновывать свою политику в отношении сына. Перед кем распинается? Перед Черенковым! Ну, дела!..

Координатор ткнул указательным пальцем в Черенкова и уже более спокойным голосом заявил:

— Не надо мне указывать. Я сам знаю уровень запросов сына. Что в том плохого, если он метит на высший пост в стране? Только всему свое время. Какие возможности открывает перед ним Министерство обороны? Никаких, кроме обучения войск, комплектования их на современной основе, организации материально-технического снабжения. Это обычные рутинные дела, здесь нет никакой политики, тем более что как политик мой сынок еще очень слаб. У него нет инстинкта лидера. Он играет в игрушечных солдатиков, вот и пусть пока поиграет. Я уже убедился, что он не пригоден на поле боя — там от него мало проку, — вот пусть и посидит на министерстве. Впрочем, в организационных вопросах он тоже до сих пор не проявил себя, так что пусть заодно поучится организации снабжения армии.

Сабхаш с тревогой вслушивался в этот полубред, где все — правда, полуправда, откровенная ложь — смешалось в какой-то неестественной для нормального человека пропорции, а Координатор между тем с ноткой самодовольства продолжал:

— Я удовлетворен, что на этом месте его не имеющие основания амбиции не позволят ему потерять голову. Его популярность, как вы выразились, растет? Прекрасно, солдатне и простонародью нужен кумир. Вот и получите его. Стоит Теодору бросить клич, и они пойдут за ним? Замечательно! Вот они, кадры новой, готовой к отражению агрессии армии. — Такаши наклонился к самому лицу Черенкова и тихо, выразительно шепнул: — Но это будет моя армия.