Ты имеешь в виду, спросил он, что я не могу без поводыря и одновременно не признаю никого, кроме самого себя, в этой роли, так. что ли? Примерно так, ответила Томое. Это можно интерпретировать следующим образом: ты не можешь жить без ясного и разработанного плана на завтра, на неделю, на месяц и год, и в то же время груз ответственности понуждает тебя постоянно искать лазейку, чтобы скинуть эту тяжесть.

Если даже в этом и есть какой-то смысл, недовольно сказал Теодор, как же мне быть с самим собой? Познай себя, посоветовала жена, здесь и лежит ключ к успеху. Живи в мире с первым своим состоянием и держи в узде второе. Выпускай его на волю, когда требуется осмыслить пройденное, сбить с самого себя спесь, принизить гордыню.

Тогда Теодор ничего не ответил жене, но со временем признал, что это был мудрый совет.

…По парку расхаживали гуляющие, заглядывали в тупичок, бродили между игровыми столиками, порой присаживались на скамьи. Никто не обращал внимания на беседующую между собой парочку, устроившуюся под уютным грибком. Через полчаса к ним подошла женщина, одетая в такой же плащ с капюшоном, какой был и на Теодоре. Она села возле принца и тихо, с некоторой небрежностью сообщила:

— Она вошла в парк. Наши люди доставили ее до самых ворот.

Теодор заметил, что Томое обращается к нему, но глаза ее направлены на Шарилар.

Регент Комстара, в свою очередь, тоже с неотрывным вниманием изучала Томое.

Две волчицы, такое сравнение пришло на ум Теодору. Матерые, знающие себе иену… Каждая из них сейчас оценивает другую, прикидывает — сходится ли с увиденным то, что они обе слышали друг о друге ранее. Кем они станут? Друзьями или врагами? Теодора всерьез заинтересовал этот вопрос. Это случай, когда он никак не мог воздействовать на обстановку. Женская душа неисповедима, тем более трудно угадать, как поведут себя особы, которые вполне могут считаться наиболее влиятельными дамами в Синдикате Дракона.

Опять в кустах заблистал солнечный зайчик, и через несколько минут в поле зрения появилась женщина, одетая в элегантное платье. Ничто в одежде не указывало на ее высокое положение. Она скорее напоминала почтенную домохозяйку, вышедшую на прогулку.

Когда женщина приблизилась, Теодор догадался, что это может быть только Миндо Уотерли, примас Комстара.

Как и все участники тайной встречи, она тоже скрыла свое положение. Из всех присутствующих только на плаще у Теодора была нашита эмблема — черный кружок с вписанной в него стилизованной головой дракона. Подобный знак не выражал ничего, кроме признания верности царствующему дому. У Томое нашитый черный диск не имел рисунка.

Приветствия были коротки. Все четверо расселись за столиком. Поглядеть со стороны — случайная встреча старых друзей. Обрадовались, поохали, теперь мило беседуют… Все равно принц Теодор не мог избавиться от тревожного ощущения — Будда сохрани, если какой-нибудь ловкач сумеет подслушать их разговор!

Миндо, глянув на его угрюмое лицо, улыбнулась.

— Уверяю вас, принц Теодор, никто не сможет подслушать нашу беседу. У нас в Комстаре отличные специалисты по этой части.

— Сильно сказано, примас, — откликнулся Теодор. — Что, если…

Миндо опять мягко улыбнулась.

— Я всегда говорю то, в чем уверена наверняка. Не беспокойтесь…

Теодор искоса посмотрел на Шарилар — та действительно была совершенно спокойна.

Ладно, поверим на слово, отметил про себя принц. Придется пустить в ход несколько уловок, которым обучил меня Нинью. Я уж постараюсь, чтобы все ваше внимание сосредоточилось на мне, а Томое тем временем сможет проверить, так ли уж хороша ваша хваленая служба безопасности. Если мы сможем проникнуть сквозь выставленный вами барьер, то и другим это будет под силу.

Вслух он сказал:

— Всем известно, что Комстар приложил немало усилий, чтобы сохранить огонек знаний прежних эпох.

— Все дается в тяжелой борьбе, — ответила Миндо. В этот момент он почувствовал, что примас чем-то раздосадована, хотя по внешнему виду ничего такого не скажешь. Непонятна была причина раздражения — то ли ее угнетала тяжесть борьбы за сохранение древних знаний, то ли какая-нибудь более прозаическая причина встревожила ее, но в любом случае она держалась молодцом. Что в этом удивительного, сообразил принц, прежде чем влиться в ряды Комстара, Миндо Уотерли являлась гражданкой Синдиката. Подобная судьба — а Миндо сделала стремительную карьеру в Межзвездной связи — свидетельствовала о многогранности Пути Дракона.

— Ваш Синдикат в большой опасности, — мрачно сообщила Миндо.

— Согласен, — кивнул Теодор.

Какой смысл хорохориться и отрицать очевидное. Принц был уверен, что Миндо знакома со всей информацией, которая проходила по открытым и закрытым источникам Синдиката. С ее утверждением нелепо спорить, тем более что цель встречи, как понимал ее Теодор, заключается в поиске путей выхода из кризиса.

— Но мы не нуждаемся в оракулах. Мы сами ясно видим опасность…

— Я не претендую на эту роль. Просто мы в Комстаре не желаем, чтобы Синдикат пал.

Теодор почти физически ощутил недосказанную фразу «на этот раз».

— Могу ли я сделать вывод, что на этот раз вы отказываетесь от позиции нейтралитета в военно-политических вопросах?

Он сознательно выделил слова «на этот раз», чтобы сразу поставить точки над «i». Тем самым он хотел сказать, что Миндо и Шарилар имеют дело с человеком, который в курсе всех хитростей дипломатии и политики.

Миндо по достоинству оценила его ответ и заметно успокоилась. Некоторое время она откровенно разглядывала принца, потом неожиданно просто и определенно очертила позицию Межзвездной связи:

— Мы не желаем, чтобы Ханс Дэвион стал правителем

Внутренней Сферы. Мы исходим из того, что он ведет недружественную политику в отношении нашего ордена.

— Выходит, вы тоже чувствуете угрозу?

— В том, что вы сказали, есть доля правды, — согласилась Миндо.

Куда больше, чем доля, подумал Теодор. Если бы только я мог знать точно, чего вы опасаетесь больше всего. В чем именно заключается смертельная угроза, которая подтолкнула вас сделать этот немыслимый шаг в сторону Синдиката?.. Но ведь она не скажет. Тогда попытаемся зайти с другого конца.

— Что же в положении Синдиката страшит вас? — спросил он. — Неужели, на ваш взгляд, оно такое безнадежное?

— Хорошо, я отвечу. — Миндо наклонилась через стол, приблизила лицо к Теодору. — Мы опасаемся, что на этот раз Синдикату может не хватить материально-технических ресурсов, но главное — военной силы, чтобы остановить продвижение Дэвиона. У вас просто нет времени, чтобы подготовить войска, оснастить их новой техникой, распространить боевой опыт отдельных соединений по всем частям Объединенного Воинства. Мы предлагаем вам свою помощь в решении этих проблем. Это очень трудное для нас решение, но мы полагаемся на вашу честь. Понятно, что я имею в виду?

Теодор кивнул и ответил:

— Никакой утечки информации, все должно совершаться в глубочайшей тайне.

Теперь кивнула Миндо:

— Рада, что мы так быстро научились понимать друг друга. Долгое время Комстар по крохам собирал силы, и теперь у нас в наличии большая, хорошо обученная и вооруженная армия. Первоначально эти части предназначались для защиты нашей священной родины Терры от поползновений мятежных правителей. Это была, так сказать, наша последняя, наисекретнейшая линия обороны. С момента развала Звездной Лиги мы, со временем, пришли к пониманию, что без серьезной военной организации наш орден представляет собой птицу с одним крылом. Постоянно возникали случаи, когда мы были просто не в состоянии защитить свои интересы в разных частях Внутренней Сферы. Как вам известно, мы получили право размещать собственные гарнизоны на всех планетах, входящих в пространство Дэвиона, где расположены наши отделения связи и релейные станции. Это право у нас попытались отнять, но мы сумели убедить власти, что иначе мы не в состоянии гарантировать бесперебойную работу межзвездной связи. Кроме того, Комстар заключил контракты с наемниками — как с соединениями боевых роботов, так и со вспомогательными частями. Далее, в свете наметившейся угрозы мы снизили расценки на межзвездную связь по всей территории Синдиката. Без надежных коммуникационных сетей войну не выиграть. Порой надежная и своевременная передача информации имеет большее значение, чем большие батальоны. Мы полагаем, что вы не сможете позволить себе отказаться от наших предложений.