Правда, столовая теперь в прошлом. В далеком, двухнедельной давности… С той самой поры, когда лиранцы высадились на планете, захватили Массинхем и вынудили легионеров оставить свою базу, приходилось питаться на ходу, в рубках боевых машин. Две недели постоянных маневров, маршей, бесконечная смена позиций, охота за оторвавшимися подразделениями и отдельными движущимися средствами лиранцев, постоянные попытки спрятаться от вражеской авиации — все это вконец утомило защитников планеты. Боеприпасы, горючее и прочие необходимые для ведения военных действий материалы истощились.

Несмотря на огромные потери, победа казалась такой же недостижимой, как и в первые дни после высадки. Враг постоянно усиливал давление. Половина роботов Отдельного Легиона вышла из строя или была уничтожена. Положение во вспомогательных частях еще хуже. Многие танки и самоходные артиллерийские орудия из-за нехватки топлива превратились в неподвижные огневые точки.

В этой печальной картине было одно отрадное обстоятельство — противник понес еще большие потери. По сведениям разведки и агентурным данным, материально-технического обеспечения лиранцам хватит еще на неделю, после чего они останутся без боеприпасов и топлива. Люди валились от усталости, засыпали в рубках боевых роботов.

Вчера на утреннем совещании принц Теодор Курита заявил, что пора кончать с пришельцами. Сам он был бледен, щеки ввалились так, что выступили скулы, и все равно его оптимизм казался неиссякаемым. В этот момент пришло сообщение, что Тридцать четвертый пехотный полк, который держали в резерве под Массинхемом, окружен врагом. Полк защищал космопорт, где базировались шаттлы легиона. В случае их потери полк уже нельзя эвакуировать с планеты. Но даже это известие не произвело на принца впечатления.

— Повторяю, — заявил он, — с элсами пора кончать!

Фухито сначала несколько смутило подобное, ничего не значащее для военного человека, заявление. Хотелось бы получить разъяснения, как этого добиться, услышать конкретные предложения, однако принц не спешил раскрывать свои карты. Как бы то ни было, его уверенность заразила Тацухару.

В любом случае, даже если Теодор блефует и не знает, как вымести с Марфика врагов, он делает это умело. Виду не подает… Чувствуется воспитание. Такой и умрет с музыкой. Что-то дрогнуло в душе Фухито — то ли проснулось древнее ощущение неизбежности конца, который он, как самурай, должен встретить достойно; то ли во всей этой недосказанности и некоторой напыщенности поведения действительно таился какой-то непонятный другим смысл. Значит, и надежда. Принц постоянно твердил, что очень важно выстоять, тогда придет день, и враг побежит. В любом случае, рассудил Фухито, свой долг он выполнит, а насчет всего остального — начальству решать.

Два дня стояло затишье… Ожидание было нестерпимо долгим, нервным. Это бездействие выматывало сильнее, чем самое ожесточенное огневое столкновение.

Теперь легион — или, точнее, то, что от него осталось, — размещался в лесу. Каждый батальон и рота отдельно. Штаб располагался в просторном блиндаже, мастерски укрытом среди вековых деревьев. Подземное убежище устроили на склоне оврага, рядом с выходом коренных пород, оно имело несколько входов. Роботы, оставшиеся от роты Тацухары, охраняли дальние подступы к штабу. Все машины были надежно замаскированы, хотя, если поднапрячься, можно заметить «Саранчу», врытую в землю. На опасных направлениях — там, где посуху могут пройти вражеские машины, — устроены засады. Густая листва защищает штаб от наблюдения с воздуха. Даже приборы не смогут засечь их местоположение.

Тацухара прикинул — может, еще один тюбик открыть? — и в этот момент его внимание привлек выступивший из-за ствола бреллы солдат. На нем была форма пехотного полка Куриты, — какого именно, Фухито не смог разглядеть. Солдат четыре раза поднял и опустил руку, затем поднял обе руки — пальцы были расставлены. Наконец он сжал пальцы в кулаки и снова растопырил их, но теперь показал только девять пальцев. Затем дважды повторил движение, показывая при этом только по семь пальцев.

— Черт побери! — выругался Фухито.

Четыре робота — это же полноценное копье!.. Коли часовой правильно определил вес и марки машин, то каждая из них потянет не менее чем на семьдесят тонн. Они просто передавят его разведывательных роботов. Самый тяжелый и мощный из них — «Грифон». Он весит пятьдесят пять тонн.

Фухито еще некоторое время смотрел в ту сторону, где только что был виден часовой. Грустные мысли одолели его. Пехотинцам во время боя боевых роботов не позавидуешь. Его старенькая и кое-как залатанная после полевого ремонта «Пантера» прикрыта хоть какой-то броней, а вот такие, как этот парень, стоит провести по ним лучом лазера, будут гореть, как факелы. Ему уже доводилось наблюдать подобные картины.

Тацухара постоянно держал машину в рабочем состоянии и сейчас взглянул на подключенный к сети сенсорных датчиков дисплей. По всему периметру легиона, схоронившегося в лесу, была устроена полоса магнитных приемников, подвешенных к стволам брелл и спрятанных в подлеске. Они реагировали на малейшее изменение магнитного поля, и, вследствие постоянного колыхания листвы, по экрану все время бежали блестки.

Он некоторое время следил за экраном, наблюдая, как занимают позиции пехотинцы, экипажи танков садятся в свои машины. Наконец передовые сканирующие системы определили перемещение огромных металлических масс в четырех километрах от линии обороны.

Убедившись в верности полученных сведений, Тацухара пробежал пальцами по клавиатуре и послал запрос в идентификационное устройство. Машина некоторое время переваривала поступающие данные и, наконец, дала ответ.

«Атлас»!

Этот монстр весит куда более семидесяти тонн. Принадлежит к классу тяжелых, стотонных роботов. Он предназначен как для штурма укрепленных позиций, так и для огневой поддержки наступающих роботов. Формы «Атлас» имел человекообразные, округлая, напоминающая голову верхняя надстройка, массивные, собранные из бронированных параллелепипедов нижние конечности. Впечатляюще вооружен… Автоматическая стомиллиметровая пушка с повышенной начальной скоростью снарядов, смонтированная в правом бедре, два средних лазера «Мартелл», луч каждого диаметром пять сантиметров. Кроме того, протонно-ионный излучатель и пусковые ракетные установки.

Три другие машины были почти так же велики, как и «Атлас». Один из них — «Баньши» — как раз попал в поле зрения оптических систем, и его изображение появилось на экране. Этот робот выглядел как один из вариантов хорошо известного всем пилотам Внутренней Сферы BNC-3E. На правом плече установка для запуска РБД, в левой руке протонная пушка.

Фухито задумался — что-то этот экземпляр мало похож на стандартного «Баньши». Этот металлический бегемот славился как робот артиллерийской и огневой поддержки. Обычно он наступал чуть позади передней линии.

У Фухито на лбу выступил холодный пот. Эти два гиганта вполне способны в несколько минут разделаться со всей его ротой — вернее, ее остатками. В любом случае, к какой бы модификации ни принадлежал «Баньши», его роботам туго придется.

Вот и два последних красавца… Батюшки, это же «Зевс»! Два «Зевса»!! Модель ZEU-6S. Обычный и наиболее часто используемый в войсках лиранцев тип боевых машин, восьмидесятитонный штурмовой робот. У этих головные надстройки утоплены между вздыбленными плечами, бочкообразное туловище несет очень мощное вооружение.

Рябь, отбрасываемая солнечными лучами, играющими в голубоватой листве брелл, бесконечной чехардой световых зайчиков ложилась на корпуса металлических гигантов. На передних броневых плитах теперь ясно просматривались эмблемы Четвертого полка Рейнджеров Скай. На каждом плече знаменитый штайнеровский кулак, громящий броню.

М-да, оправившись от первого потрясения, прикинул Тацухара, машины не новенькие. Им тоже изрядно досталось за эти две недели. Броневые плиты не сняты и не заварены — просто наложены заплаты, прихваченные сваркой. К сожалению, топают уверенно, на весь лес слышно. Значит, повреждения в ходовой части незначительны, на это рассчитывать не приходится.