Миновав шлюз, зонд влетел в грузовой отсек. Из металлического цилиндра выдвинулись датчики детекторов. Несколько секунд он повисел на месте, медленно проворачиваясь вдоль продольной оси. Затем резко сместился вглубь отсека. Сквозь свежую пробоину, скрылся в соседнем помещении.

- Я проверил еще раз, - сказал пилот. - В доступных отсеках никого не осталось.

- Давай, высаживай этих умников. Только предупреди своих парней. Пусть смотрят за клиентами в оба! Ты лично гарантируешь их безопасность.

- Может тебе еще гарантировать, что настанет завтрашний день? огрызнулся пилот. - Не хочешь?!

- Успокойся, - неожиданно смягчился голос в наушниках. - Все нормально. Сдохнут, так сдохнут. Только бы горя было.

- Вот это уже другой разговор, - успокоился пилот.

Он обернулся и выглянул из-за подголовника. В кабине кроме него больше никого не было. Он переключил микрофон на внутренний канал и сказал:

- Выходим. Экскурсия начинается. Никто не передумал?

- Давай быстрее! Сколько можно возиться?! Сам бы посидел столько в скафандре!

- Готовы, - сделал вывод пилот.

И отвернув от губ микрофон, добавил тише:

- Не готовы, так скоро будете...

Его правая рука легко прикоснулась к штурвалу. Челнок развернулся на месте и стал приближаться к станции. Секунд через двадцать он уже находился рядом с грузовым шлюзом.

- Конечная, - объявил он.

На экране появилось схематическое изображение открывающегося шлюза.

"Шлюзование прошло успешно", - подтвердила автоматика.

- Счастливого пути, - улыбнулся пилот своей коронной улыбкой.

Наружный люк челнока находился напротив грузового шлюза станции. Их разделяло метров десять. Десять метров по-настоящему бездонного провала. Челнок слегка раскачивался из стороны в сторону. В открытом шлюзе находилось шестеро. Первый смельчак оттолкнулся от края шлюза и полетел к станции. Несколько секунд спустя он скрылся за покореженным люком. Трюк по очереди повторили все остальные.

Челнок качнул куцыми плоскостями и отошел на безопасное расстояние. Из его кабины было прекрасно видно, как на площадку станции садиться потрепанный транспортник.

Автоматически вспыхнули шлемные фонари.

- Сюда, - махнул мужчина импульсником армейского образца.

Из противоположной стены шлюза торчали выдвинутые скобы лестницы. Он первым встал на нижнюю скобу.

С каждым шагом подъема на тело все сильней и сильней наваливалась тяжесть. Оружие в руке словно наливалось свинцом. Когда он поднялся до уровня грузового отсека, тяготение достигло нормы.

- Осторожней там, - бросил он на ходу. - Гравитация может отключиться в любой момент.

- Ясно, - ответил кто-то.

Он прошелся по отсеку, поджидая остальных. Луч его фонаря сиротливо блуждал по огромному, темному помещению.

Наконец поднялись все остальные. Двое из них были вооружены. У остальных вместо оружия в руках находились небольшие, блестящие контейнеры.

- Куда дальше? - спросил тот, что поднялся первым.

Мужчина перебросил контейнер в другую руку. Достал из подсумка скафандра небольшой прибор. Вспыхнул экран. На экране быстробыстро стали пролистываться планы станции. Вскоре был обнаружен нужный уровень и секция.

- Сюда, - махнул он прибором.

Лучи фонарей скрестились на задраенном люке.

- Нужно попробовать закрыть шлюз, - предложил еще один мужчина с чемоданчиком в руках. - А то так мы далеко не уйдем.

- Давай попробуем, - согласился один из его спутников.

Он вернулся к шлюзу и присел над панелью управления. Ему подмигнули огоньки индикаторной панели. Прогнутая створка дернулась и стала закрываться. Она двигалась, сминая на направляющей уплотнитель. Наконец створка коснулась своей неподвижной соседки. От удара завибрировал пол отсека. Между створками осталась заметная на глаз щель.

- Хоть как-то, - сказал мужчина и вернулся к группе.

- Будет держать?

- Не долго, но все равно сгладит удар воздуха. А нам больше и me надо.

- Опять сможешь его открыть?

- Да. Должен открыться.

- Хорошо, пошли дальше. Открывайте люк. Только осторожно. За ним, скорее всего, сохранился воздух.

Люди в скафандрах прижались к стене. Один из них вытянул руку и прикоснулся к сенсору открытия. Пластина люка не двинулась с места. Он попробовал еще раз, но ничего не изменилось.

- Система заблокировала, - сказал взломщик.

Он поднял импульсник. Синеватые вспышки пробежались по люку. Брызнуло расплавленным металлом. Из пожженной дыры хлынула струя воздуха. Разогретый до бела металл мгновенно вспыхнул. Из люка, словно из газового резака ударил факел огня.

Все мгновенно отскочили на безопасное расстояние. Отсек осветил красноватый, подрагивающий свет.

- Зачем жег насквозь?! - крикнул кто-то. - Ты что не знаешь, что металл может загореться?!

- Ничего это ненадолго, - спокойно ответил неудачливый взломщик. - Все равно бы ждали, пока сравняется давление.

Дыра в люке быстро расширялась, будто живая. Рядом с люком стало жарковато. На скафандрах включилась система термокомпенсации.

Вдруг, откуда-то с потолка хлынул поток пены.

- Ты смотри, еще работает! - изумился кто-то.

Бушующее пламя стало рвать пену в клочья. Желтые хлопья полетели во все стороны.

Факел постепенно укорачивался, плавно меняя цвет. Когда он уменьшился до полуметра, гулко хлопнуло, и огонь погас. В люке и соседней переборке осталась прожженная дыра диаметром около метра. Ее раскаленные края дымились.

Отвратительно-желтая пена продолжала обильно изливаться, словно ничего не стоила.

- Все, можно идти.

Мужчина с импульсником приблизился к люку. Его скафандр тут же забросало пеной. Он дал длинную очередь. Остатки металлического овала сорвало с шарниров и бросило в соседний отсек. Пригибаясь, он вошел в освещенный переход.

- Значит так, - на ходу уверенно говорил один из мужчин. - Вы оба заберете регистраторы. Помните, в каких отсеках они находятся?

- Да.

- Ну.

- Ребята, поможете им, если что?

- Хорошо, - кивнули вооруженные люди.

- Планы не потеряли?

- Нет.

- Тогда все. Даю вам пятнадцать минут. Встречаемся у водопада. Вернее, - мужчина улыбнулся, - у пенопада. Поняли?

Ответом было молчание. Они остановились на развилке переходов.

- Вам сюда, - махнул он рукой, - нам направо. А вы двое, спускайтесь на уровень ниже. Вон там дальше должен быть подъемник.

Суетливый командир с сопровождающим исчез за поворотом. Его голос в шлемофоне скафандра все бубнил и бубнил. Парень прикоснулся к панели на правой манжете скафандра. Сразу стало тихо.

- Ну что, пошли? - спросил его спутник и воровато оглянулся.

В переходах часто вспыхивали огни тревожной сигнализации. Звукового сопровождения сквозь шлемы скафандров слышно не было.

- Пошли, - кивнул парень.

Они быстро нашли подъемник.

- Кажется, сюда, - сказал вооруженный мужчина.

Кабина послушно открылась. Спуск занял всего несколько секунд. Мужчина с металлическим контейнером взглянул на обрывок принтерного пластика.

- По этому переходу, - сказал он.

Они двинулись в указанном направлении. Из бокового перехода в коридор выбежал охранник. На нем был темно-зеленый мундир и высокие, узкие сапожки. Он тяжело нес перед собой контейнер со скафандром.

Охранник замер посреди коридора и уставился на людей в скафандрах. Он прищурился, стараясь разглядеть лица за стеклами шлемов. Что-то выкрикнул.

- О-па, - засмеялся незваный гость и выстрелил.

Охранника бросило на переборку. Контейнер упал на пол и раскрылся. По полу покатился новенький шлем.

Вооруженный человек осторожно подошел ближе.

- Ну, что? - выдохнул его спутник.

- Все нормально, готов, - успокоил тот. - Куда теперь?

- Здесь нужно свернуть. Нужно найти доступ в технологическую шахту станции. Он должен быть где-то в этой секции.