В черноте космоса дважды ярко вспыхнуло.
- Они совсем!.. - выкрикнули динамики пульта.
Полыхнуло в третий раз.
- Связь со звеном потеряна, - выдохнул первый помощник.
Он тяжело дышал, пристально вглядываясь в экран локатора. Капитан ничего не ответил.
- До контакта с целью двадцать пять секунд, - доложил навигатор.
Гуэйн сидел широко раскрыв глаза. Руки крепко сжимали подлокотники кресла.
- До контакта с целью двадцать секунд, - опять подал голос навигатор.
Его слова выдернули капитана из прострации.
- Общая тревога! - выкрикнул он. - Штурмовикам прикрывать станцию! Вывести из шлюза оставшиеся машины! Заградительным батареям огонь на поражение, как только цель окажется в зоне досягаемости! Свяжите меня с головным офисом!
- Есть капитан.
- Аварийная остановка производственного цикла! - продолжал командовать Гуэйн. - Персоналу занять места в своих ячейках!
Словно зерно из прорванного мешка, посыпались дублирующие команды.
Хрипло загудела сирена. Сигнал эхом разлился по большому сборочному цеху. В паузах между ее выкриками монотонно повторялась команда:
- Персоналу занять места в личных ячейках!
Конвейер остановился. На манипуляторах роботов вспыхнули алые огоньки. Немногочисленный персонал бегом покидал рабочие места.
- Быстрее, быстрее! Я кому сказал?! - подгонял их поджарый мастер.
Монотонно гудел дозатор. За запотевшим стеклом проносились пластиковые тарелочки. Машина делила зеленоватую бурду на порции. Оператор убрал руки с небольшого пульта. Прислушался к вою сирены. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он отошел от установки и направился к выходу.
- Куда?! - крикнул шеф-повар.
Оператор поднял руку и показал на панель оповещения.
- Тревога, - тихо сказал он.
- Не обращай внимания! Давай на свое место! Если не успеете вовремя...
Мужчина кивнул и вернулся к установке.
Резкий удар потряс станцию. Все вокруг низко загудело. Мелко завибрировал пол.
Станцию качнуло.
Оператора отбросило от дозатора в сторону. Шеф-повар вскинул руки и рухнул на спину. Его затылок с неприятным звуком ударился об угол холодильного шкафа.
Оператор поднялся и вернулся к остановившемуся дозатору. Он открыл стекло и стал выгребать завал из тарелочек. Дежурный смены стонал на полу. По несмачиваемой нержавейке неохотно растекалась алая лужица.
Черный бархат космоса прочертили яркие линии. На посадочной площадке станции полыхнуло. В пустоту полетели куски стыковочного узла, купол навигационной системы. Все светильники вышли из строя, и площадку поглотил мрак. Навалившуюся черноту кромсали ломтями частые вспышки излучателей заградительной батареи.
По станции гулко прокатилась ударная волна.
- Ответный огонь из всех систем! - кричал капитан Гуэйн. Штурмовики успели покинуть шлюз?!
- Да, капитан.
- Штурман!
- Цель обходит станцию по дуге. Сейчас до него десять с половиной километров.
Послышался еще один страшный удар. Пол задрожал под ногами. Освещение на центральном посту мигнуло, но тут же восстановилось.
- Включена резервная система питания, - доложил бортинженер. Отсеки с двенадцатого по двадцать третий питаются по резервной схеме.
- Цель уходит из-под огня наших батарей, - сказал навигатор.
- Разворачивайте станцию! - приказал капитан. - Это мы еще можем сделать?!
- Да, господин Гуэйн.
Станция плавно качнулась и стала разворачиваться в пространстве.
- Есть связь с офисом?
- Нет, господин капитан. Повреждены наружные элементы системы.
- Черт!
Старший помощник стоял, вцепившись руками в спинку кресала. Его пристальный взгляд блуждал среди ярких звезд, тщетно пытаясь увидеть врага.
- Цель изменила курс, - доложил навигатор. - Она отдаляется со скоростью три километра в секунду. Уже три с половиной.
- Вижу, - отмахнулся капитан.
- Сколько у нас осталось штурмовиков?
- Четыре машины.
- Догнать, - приказал Гуэйн.
- Но... - попробовал возразить помощник.
- Догнать этот транспортник! Не дать ему выйти из пространства! Мне нужен этот корабль, во что бы то ни стало!
- Слушаюсь, господин капитан.
Четыре потрепанные машины сбились в цепь и растворились в темной пустоте.
- Транспортник быстро увеличивает скорость. Они могут его и не догнать, - засомневался штурман.
- Пусть постараются, - зло ответил капитан. - Доложите о состоянии систем.
Из отсеков хлынули доклады.
Темень пилотской рубки подсвечивали только экраны пульта. В кресле пилота сидел мужчина средних лет. Он несколько раз качнул штурвал из стороны в сторону. По полу кабины покатился шлем от скафандра с выбитым стеклом и погнутым пристежным фланцем.
- Ну, где вы там? - вызвал он. - Как меня слышно?
На одном из экранов появилось давно не бритое лицо.
- Хорошо, как рядом сидишь.
- Я все сделал, - спокойно сказал пилот. - С вас новый комплект теплозащиты, ну и все остальное. Как договаривались.
- Послушай, Тод, ты же меня знаешь. Я слово держу. Все будет, как договорились. У них было прикрытие?
- Да было. С десяток штурмовиков.
- Где они сейчас?
- Шестерых уже нет, остальные идут за мной.
- Рядом со станцией точно никого не осталось?
- Точно, - улыбнулся пилот и опять сделал крутой маневр. - Все идут за мной.
- Хорошо, уводи их подальше. Ты с ними сам разберешься?
- Если добавишь, - засмеялся пилот.
- Мы же договаривались...
- Хорошо, хорошо. Не переживай из-за ерунды. Считай, что их уже нет. Станция ваша, только долго там не сидите. Они могли успеть вызывать подмогу.
- Хорошо, тогда мы начинаем.
- Как хотите.
- Через трое суток я тебя жду на Баллере. Там и рассчитаемся.
- Давай.
Экран погас. Корпус транспортника слегка дрогнул от первого попадания.
- Шустрые ребята, - похвалил пилот и заломил головокружительный вираж.
Из кормовых установок транспортника сыпануло самонаводящимися ракетами. Установки быстро перезарядились и дали еще один залп.
На темном фоне обзорного экрана вспыхнули разноцветные брызги. Очередным проходом линии сканирования с экрана радара смыло все посторонние засветки.
- Всего дел-то, - улыбнулся жизнерадостный пилот. - Нам пора.
Ему никто не ответил. Просто было некому.
Он опустил стекло шлема и щелкнул зажимом. Активизировалась панель подпространственного режима. Секунды готовности рванули в обратном порядке. Когда на экране выстроился ряд нулей, по потрепанному корпусу судна прошли дружные сполохи энергии. Они слились в яркую, ослепительную вспышку.
На месте транспортника не осталось ничего, что можно было потрогать рукой.
- Включена резервная система регенерации воздуха, - доложил бортинженер. - Разгерметизированные отсеки заблокированы.
- Хорошо, - кивнул Гуэйн. - Сколько потребуется времени для наладки резервного канала связи?
- Ориентировочно полтора часа. Ремонтная бригада уже готовиться к выходу.
- Постарайтесь быстрее.
- Слушаюсь, капитан.
Первый помощник сидел в кресле, низко опустив голову. Его длинные руки безвольно повисли, пальцы почти касались пола.
Рядом со станцией ярко вспыхнуло. Вспышку было заметно даже с центрального поста невооруженным глазом.
- Это еще кто такой? - спросил Гуэйн. - Прислали кого-то из офиса?
Старший помощник поднял голову.
За первой последовала еще одна вспышка, затем еще.
- Два челнока и транспортник, - доложил навигатор. Пятнадцать, двадцать семь и двенадцать километров от станции. Все разворачиваются и идут на сближение.
- Транспортник тот, что был?
- Нет, это другой.
- Что они передают?
- Ничего. На запросы не отвечают.
- Ну и денек сегодня! - покачал головой капитан.
Он прикрыл ладонями лицо и глубоко выдохнул.
