– И у вас есть средство, позволяющее избавиться от хвоста?

– Да. Если наши предположения верны и маркер стоит на монетах, то нужно на время избавиться от монет.

– И всё? Так мы, выходит, катаемся ради удовольствия?

– Избавиться от монет не так просто, – возразила Айви. – Во-первых, они не должны попасть в руки наших врагов.

– А кстати, почему? Может, пусть их. – Он взялся рукой за холщовый мешочек. – Пусть забирают это добро себе и сами расхлёбывают последствия. Как я понял, вместе с монетами они возьмут на себя и проклятие.

– Это не проклятие! – разозлилась Айви. – Это долг, обязательство, магический контракт. Амрун!

– Называйте как хотите, – отмахнулся Николай. – Хоть святым обетом. Мне важно, чтобы дельцем занялся кто-то ещё, тот, кто шарит во всех этих штучках, например.

– Нет! Не имеет никакого значения, что вам кажется важным! – Айви злилась всё больше, точно до сих пор её что-то сдерживало, а теперь отпустило. – Вы взяли монеты первым! Амрун состоялся! И знаете, если бы на кону стояла только шкура алкоголика-неудачника, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы помочь вам. Но дело не только в вас! Я устала вдалбливать это в вашу тупую башку!

– Мне очень жаль, – сквозь зубы произнёс Николай отнюдь не извиняющимся тоном. – Нужно было поставить табличку, что источник действующий, что кража монетки приведёт к серьёзным последствиям.

– Правда? – бросила в ответ Айви. – А на крышах тоже нужно ставить таблички о том, что прыгать вниз смертельно опасно?

– Ну, на железной дороге, во всяком случае, такие плакаты вешают, хотя и без них всё понятно, – чуть сбавил напор Николай. – В конце концов, могли бы соврать, написать, что вода отравлена или что там живут хищные пираньи.

Айви не ответила. Николай вздохнул.

– Ну почему другие, попадая, допустим, в волшебную историю, получают титулы, обретают друга-колдуна или штуковину, которая исполняет их желания. А мне, словно какому-нибудь пролетарию магического труда, приходится исполнять чужие? У других фея-крёстная, а у меня фея-надсмотрщик. Это высшая несправедливость, вы не находите?

– Не нахожу. Наверное, так случается потому, что эти ваши другие не воруют чужие монеты, а делают какие-то добрые дела, за что и получают вознаграждение.

– Вы прямо как моя любимая тётушка. Добрые дела. Не рви цветы. Посади дерево. Не бери в магазине пластиковые пакеты. Накорми синичек.

– Слушайте! – взорвалась Айви. – Вам вовсе не обязательно бегать и выполнять все эти дурацкие желания.

Что-то в её интонации заставило Николая насторожиться. Тут скрывался какой-то подвох.

– Не обязательно? – осторожно переспросил он.

– Нет, – с лёгкостью подтвердила она. – Существуют другие пути.

– Например?

– Например, вы можете снять с себя обязательство через кровь.

– Через кровь?

– Именно! Тот, кто оказался неспособен исполнить амрун, может сохранить лицо, покончив с собой. Это благородно и достойно уважения. Возможно, о вас даже сложат песню!

Она бросила на него взгляд и зловеще ухмыльнулась.

– Слушайте, я, быть может, похож на самурая? – спросил Николай. – У меня глаза узкие? Так это от перепоя. Не обращайте внимания. Да и вообще, самураи закончились в сорок пятом. Они разбились, как мошки, о лобовые стёкла американских авианосцев.

– Выбор в любом случае за вами. – Теперь она пожала плечами. – Если бы решение зависело только от меня, то принесение вас в жертву стало бы большим соблазном. Поверьте, очень большим соблазном! Но обычное жертвоприношение тут не подходит. Увы. Только самопожертвование.

– Спасибо, я не тороплюсь. И вовсе не желаю сделать харакири, чтобы у Вашества не появилось на лице лишней морщинки.

Немного взаимной пикировки успокоило обоих. Стало чуть легче.

– А во‐вторых? – примирительным тоном спросил Николай.

– Что – во вторых? – не сразу поняла Айви.

– Вы сказали, что, во‐первых, монеты не должны попасть в руки наших врагов, – напомнил он. – Кем бы те враги ни являлись.

– Да, – подхватила девушка мысль. – Монеты нужно спрятать там, где маркер или амра поиска будут бессильны, а таких мест не так уж много. Лично я знаю только одно. Доступ к нему сложен и требует подготовки. Но главное – это паллиатив по большому счёту. Выигрыш времени, не больше. Спрятав монеты, мы всё равно не продвинемся в главном деле. Ведь нельзя выполнять желания и держать монеты где-то ещё. Это и есть во‐вторых.

– Однако, чтобы съесть очередной пирожок и перевести дух, много времени не потребуется.

Николай в который уж раз потрогал щетину.

– Сейчас перед нами стоит конкретная цель – найти необходимые книги, а для этого монеты не нужны. Вот этим и займёмся. А уж тогда и остановимся заодно где-нибудь, где можно выспаться и принять душ.

– Так в чём заключается план?

– Я вызову демона-хранителя.

– Кого? – удивился Николай.

– Демона, – пожала плечами Айви.

– Ну чего это я к людям-то пристаю, – пробурчал Николай под нос. – Демонов никогда не видел, что ли?

Обладая способностями к магии, демона вызвать проще простого. Необходимо лишь правильно начертить нужную пентаграмму. Правильно надписать на её углах нужные символы, правильно расставить свечи и чаши с особыми ингредиентами, которые, в свою очередь, разумеется, должны быть правильно и в нужное время обретены: собраны, украдены, вырезаны кривым ножом у жертвы. Дальше всё просто – чем крупнее пентаграмма, тем более сильного демона можно вызвать или большее время удерживать в подчинении менее сильного. Но для начертания правильной пентаграммы, помимо незаурядного глазомера и твёрдой руки, нужна абсолютно ровная поверхность. В этой дисциплине допуски приняты почти такие же, как при изготовлении зеркал телескопов. И чем сильнее требуется демон, тем больше пентаграмма и тем меньше допустимая погрешность.

Разумеется, абсолютно ровные поверхности не встречаются где попало. Их изготавливают долго и тщательно особые мастера, порой затрачивая на работу годы и десятилетия. Они возводят прочное основание, способное перенести небольшое землетрясение, подбирают особый состав цементов, грунтов и лаков, дают каждому слою осесть и усохнуть; затем долго и тщательно шлифуют поверхность, проверяя кривизну десятками сложных приборов, потому что даже сверхтекучие жидкости не всегда открывают изъян. Труд мастеров долог и дорог. Но зато и служат такие поверхности веками. Тем более что, заботясь о сохранности параметров, мастера сооружают и особые помещения – залы церемониальной магии, которые маскируют под гостиничные номера или гаражные боксы. Встречаются и подлинные шедевры, например, церемониальный зал в замке Семи чудес, что в Арагоне, шлифовали полсотни лет. Кстати говоря, сам замок числился новоделом и строился с исключительной целью прикрытия для колоссальной пентаграммы. Посредством её можно вызвать демона, который способен служить несколько лет без перерыва и обладать силой двух римских легионов. Поскольку чертёж должен оставаться нетронутым всё время службы демона, на аренду зала в замке Семи чудес требовалось записываться заранее. Очередь тянулась на многие десятилетия, и не у всякого чародея был шанс дождаться своей. К счастью, им с Айви требовался демон попроще, и они могли обойтись чем-нибудь поскромнее дворцового комплекса.

Вот примерно и всё, что Николай вытянул из спутницы к тому времени, когда она, изрядно пропетляв по городам и странам, наконец свернула на короткий просёлок.

– Нам необходимо действовать быстро, – предупредила девушка. – Поэтому будет лучше, если вы не станете задавать вопросы, а просто без малейшего промедления будете выполнять мои распоряжения. По дороге я объясню, что именно нужно делать. Постарайтесь хорошенько запомнить и не перепутать.

– Принято.

Оставшейся дороги едва хватило, чтобы Николай уяснил задачу. Задача оказалась странная, но к странностям он стал уже привыкать. Нервная система прекратила реагировать на чудеса, предохраняя разум от коллапса. Вскоре фургон остановился возле обнесённой забором из жердей довольно крупной усадьбы с трёхэтажным особняком и многочисленными пристройками. Если верить стилизованной под старину табличке, вывешенной у ворот, всё это скромно именовалось «Избушкой лесника».