========== Часть первая ==========
В баре «Под крылом дракона» всегда царило весёлое оживление. Хмельная выпивка и малые порции закуски в сочетании с красотками, задирающими хвосты, делали своё дело: не было ни одного вечера, чтобы из накуренного и закопчённого бара не вытащили какого-нибудь подвыпившего дурака, которому только что более трезвый противник обломал рога. Иногда вытаскивали сразу двоих, чаще всего кидая в грязь возле свинарника, изредка — подзывая подводу и отправляя пострадавших домой, если они были в состоянии вознаградить за эту услугу. Нужно отдать должное, охранная гвардия предпринимала рейды на это проклятое место, но два раза хозяин просто откупился, а на третий сами посетители так надрали подхвостья гвардейцам, что больше они сюда не совались. Так в Пятой Республике появилась ещё и внутренняя республика — маленькая, вонючая, жестокая, но при этом абсолютно свободная. Абсолютно свободная как от власти, так и от моральных принципов…
Разный контингент собирался в баре. Близость порта обеспечивала наплыв грифонов, зебр, пони, лошадей, алмазных псов и сапфировых лисов. Некоторые из них щеголяли выглаженными брюками и разжигали в глазах других посетителей алчный огонь своим богато украшенным оружием. Другие ничем не отличались от обыкновенных пропойц, хотя бы и имели собственный корабль — грязное платье, всклоченная шерсть, пустой взгляд… Приходили сюда группами и поодиночке, заходили совсем юные жеребята и седогривые старики, крикуны и задиры, тихони, влюблённые, любители поножовщины… В общем, в этом анклаве раскрепощения души и тела можно встретить кого угодно. Однако даже видавшего виды барпони, а по совместительству ещё и хозяина бара, удивил новый посетитель, пришедший в его заведение одним ненастным вечером. За десять лет своей деятельности этот пройдоха научился распознавать обеспеченность посетителей и их нынешнее настроение, поэтому всегда знал, когда нужно предложить дешёвое пойло, а когда предоставить целительный эликсир для сердечных ран. Сейчас же он ничего не мог сказать о своём новом госте — слишком странно тот выглядел.
Новый посетитель оказался высоким пони-единорогом, но очень странным на вид. Худощавое тело его покрыто короткой тёмно-синей шерстью, хорошо вычищенной и расчёсанной. Тонкие, но мускулистые ноги, и выраженные копыта явственно говорят о том, что в родне у этого пони были лошади, причём их гены оказались чрезвычайно сильными. Пушистый хвост чёрного цвета был обрезан до средней длины и держался ровно, почти не двигаясь. На чуть вытянутой и притупленной мордочке посетителя, которую природа тем не менее наделила приятными формами, примостились изумрудно-зелёные глаза, кстати, достаточно небольшие для пони. Грива посетителя тоже подстрижена и причёсана так, что густые волосы спадают только с затылка и на брови, оставляя свободными уши. Этот факт, на первый взгляд абсолютно бесполезный, окончательно сбил барпони с толку — в Пятой Республике давно вошли в моду парики, а этот пони не только не скрывает свои собственные волосы, но и выставляет напоказ причёску! При этом одежда пони оказалась ещё удивительней его внешности: на худом теле был лёгкий жилет и недлинный плащ иссиня-чёрного цвета, не закрывающий бока и достающий лишь до крупа. Глядя на этот предмет одежды, барпони сделал вывод, что жеребец предпочитает стоять на задних ногах. Чёрная шляпа с плюмажем из красных перьев была надвинута на лоб, придавая посетителю одновременно и несколько диковатый, и несколько аристократичный вид. Чуть пониже живота тело единорога перетягивал широкий кожаный ремень, к которому с левой стороны были пристёгнуты белоснежные ножны. Когда посетитель пробирался к барпони, обходя столики, тот смог разглядеть серебристое кольцо-копытоять офицерской шпаги. Я замечу, что эта последняя деталь подействовала на хозяина больше всего остального — он так и расплылся в немного настороженной, но всё же гостеприимной улыбке. Офицеры всегда готовы щедро заплатить за выпивку и развлечения.
- Добрый вечер, - сказал обладатель оружия, чуть склонив при этом голову и отклонив хвост на сорок пять градусов. Это поведение ещё раз показало барпони, что новый посетитель действительно является военнослужащим.
- Добрый вечер. Что будете заказывать, месье?
- Овсяную кашу с яблоками и яблочный сидр средней выдержки.
- Сию минуту, месье. Займите пока свободный столик.
Жеребец кивнул и повернулся, окидывая взглядом бар, насквозь провонявший табаком и конским потом. Посетители при этом старательно делали вид, что занимаются исключительно собой и своими блюдами, но единорог сразу же определил фальшь в их действиях. Курящие не затягивались, выпивающие не делали глотки, кидающие кости не могли отличить единицу от шестёрки и груда монет перетаскивалась копытами и когтями только для вида. Крупный жеребец-пегас сиреневого окраса с сине-красной гривой и вовсе внимательно разглядывал единорога, как будто бы примеривая его силы и свои собственные. Угроза во взгляде красных глаз была такой явной, что не всякий смог бы её выдержать, но Леон и ухом не повёл. Увидев свободный столик, один из немногих, оставшихся в баре, единорог пошёл к нему и сел на табурет, ловко подложив под себя хвост. Копытом смахнув со стола крошки, пони положил на него свою шляпу, а ножны со шпагой взял в копыта и огляделся. Последний жест заставил любопытных вернуться к своим прерванным занятиям.
- Какой-то странный тип, - вдруг услышал он хриплый шёпот позади себя. - То ли конь, то ли пони…
- По-моему, просто мутант какой-то, - громко сказал другой голос. - Пони и так некрасивы, а этот вообще урод!
Жеребец чуть повернулся. За соседним столиком сидели двое грифонов, один с коричневыми перьями и серой шерстью, другой с чёрной шерстью и чёрными крыльями. Оба одеты в серебристые панцири и вооружённые короткими палашами. Всё понятно. Обыкновенная матросня с какого-нибудь грифонского корабля, вставшего на якорь в порту. Их нахальное поведение объяснить Леон пока не мог, но причины, породившие его, понимал хорошо: в сотнях морских миль от Республики находилось Южное море, на просторах которого сходятся в битвах корабли пони Эквестрии и Кристальной Империи, лошадей Седельской Арабии, грифонов и зебр… Республика лишь недавно создала несколько колоний в Южном море, и все они находились в непосредственной близости от владений грифонов, так что те считали себя полными хозяевами территорий Республики. Только вот эти двое явно перепутали стороны света.
- А ты знаешь, как отличить коня от пони? - тем временем продолжал один из грифонов, серый. Он явно хотел драки, поэтому и старался задеть Леона, которого принял за молодого щеголя с какого-нибудь торгового судна. Сынки богатых купцов часто бросались в драки сломя голову, совершенно не думая, как уроки «джентльпоньского» фехтования помогут им в битве с настоящими бандитами. Грифоны не слишком ошиблись насчёт того, что Леон достаточно богат, только зря они решили, что будут иметь дело с молокососом… Впрочем, пока они продолжали веселиться:
- И как же отличить коня от пони? - спросил другой грифон.
- Если при взгляде на шерсть тебе её цвет глаза не режет — перед тобой конь! А если тебя затошнило при виде всех оттенков радуги, то перед тобой точно пони!
Их громкий смех разнёсся по залу и в этот момент к их столику подошла юная земнопони, кобылка-официант. Она имела нежно-голубой окрас шерсти и светло-синюю гриву, подвязанную чёрным бантиком, а её светло-синий хвостик опутывала разноцветная лента.
- Что будете заказывать? - мелодичным голосом спросила она. Грифоны переглянулись и я могу поклясться хвостом, что в глазах этих негодяев вспыхнул похотливый огонёк.
- Мне два конских окорочка! - рассмеялся чёрный грифон. - Можешь отрезать их от себя, красоточка!
Леон, до этого пытавшийся не обращать внимания на грифонов, до боли сжал зубы и дёрнул ушами. В его глазах тоже появился огонь — но он был другого свойства, и означал не похоть, а ярость. Неимоверным трудом он заставил себя усидеть на месте, но заткнуть уши себе он не мог.
