Сейчас на стоянке находилось человек восемь, не считая самих Георга и Штыка. Ну и Рокки, конечно… Двое охраняли главный ход, ещё двое находились с другой стороны стоянки, один сталкер наблюдал за мусорными кучами, потому что мутанты были не меньшей проблемой, чем бандиты. Остальные также сидели возле костра, да один спал в старом прицепе, улёгшись на такой грязный и старый матрац, что Рокки даже подумалось, что лучше бы ему лечь прямо на землю — она и чище будет, и мягче.

- Переждём до утра, - решил Георг спустя полчаса разговоров и выпивки. Тем не менее, голос его был почти трезвым. Этим же трезвым голосом он терпеливо пояснил Рокки, что переть напролом по Зоне ночью — чистое самоубийство. Мутанты сожрут, бандиты пристрелят, в аномалию влипнешь или просто исчезнешь. Раз — и никто не узнает, что с тобой произошло.

- Понятно… - серьёзно кивнул Рокки. Он немного вымотался, отвечая на вопросы сталкеров, которые поверить не могли, что разговаривают с собакой, а потому в следующей его фразе прозвучала робкая надежда. - Значит, отдыхаем до утра?

Получив утвердительный кивок, щенок устало выдохнул и прилёг, подложив под себя лапы. Заметив неодобрительный взгляд Георга, Рокки опомнился и лёг по-другому, на бок, вытянув лапы — кто знает, какая грязь пристала к его ботинкам, нечего её на шерсть переносить. Усталость от перехода сделало своё дело — и, не обращая внимания на монотонное бормотание сталкеров, иногда прерываемое пьяным смехом, щенок заснул. Впрочем, сон его был тревожным — мелькали окровавленные морды, слепые псы, кабаны-мутанты. Затем мелькнула морда Чейза, искажённая злобой, Райдер в форме сталкера, Скай, кружащаяся в «Карусели»… А затем пришла темнота и автоматная стрельба…

Щенок дёрнул ухом и открыл глаза. Стрельба ему не приснилась — она звучала в реальности! Рокки приподнял голову и испуганно огляделся, попал взглядом на Георга — сталкер уже был на ногах, впрочем, как и другие люди. А затем сквозь стрельбу прорвался крик:

- Собаки!

Рокки вскочил с земли, пытаясь понять, что ему делать.

- Щеня! Прижмись к прицепу и не высовывайся! - крикнул Георг.

Рокки кинулся к ржавому прицепу и прижался к его борту, вздрагивая от звуков пальбы. Неожиданно раздался дикий лай и ужасное завывание, прерванное очередными выстрелами. Рокки увидел, как через преграждённый шлагбаумом вход на стоянку прорвалось гибкое тело, кинулось к человеческой фигуре, возле которой вдруг полыхнул огонь и слепой пёс странным образом перевернулся на бок, и упал на траву. Рокки испуганно прильнул к земле, и в этот момент вторая тень кинулась на него. Рокки не успел и вскрикнуть — Георг сделал шаг вперёд, присел и короткой очередью прострочил монстра ещё до того, как тот успел приблизиться к щенку.

- Укройся где-нибудь! - крикнул человек. - А то или загрызут, или пристрелят ненароком!

Рокки послушно бросился в сторону, правда, сам не понимая — куда. Совсем рядом палили автоматы, выли раненные и невредимые псы, волнами накатывая на людей, грозя смять их и разорвать в клочки. Рокки и сам не понял, как оказался на лопастях старого вертолёта, и как вскарабкался на него, с высоты наблюдая за сражением. Стая как будто бы не обращала внимания на погибших, с десяток псов продолжали свою безумную атаку. Рокки взвизгнул, когда один из мутантов кинулся на фигуру сталкера, и повалил его на землю. Раздался предсмертный крик…

Рокки ещё никогда не было так страшно. Ночи больше не существовало — вспышки выстрелов превратили её в день. Страшный лай окончательно перемешался с криками и пальбой, врываясь в ушки щенка жуткой симфонией. Хотелось бежать и прятаться, или взять и исчезнуть… Внезапно Рокки услышал жуткий шум — так стучали когти по металлу. Он посмотрел вниз и обомлел — по одной из лопастей вертолёта, опускавшейся до самой земли, карабкался слепой пёс. Он почуял страх Рокки и теперь пытался дорваться до него. Щенок не знал, что ему делать — он про нож забыл в ту минуту. Зато вспомнил про манипулятор — и как только слепец кинулся на него, активировал свою механическую руку. Сердце щенка ёкнуло, но он всё равно нашёл в себе силы наотмашь ударить мутанта — тот взвизгнул и полетел на землю. Рокки почувствовал странное возбуждение, которое, смешиваясь со страхом, рождало его в душе настоящий коктейль из чувств.

- Ну же, мутант! - пусть и дрожащим, но зато громким голосом выкрикнул он. - Попробуй, укуси меня!

Зарычав, тварь вскочила на лапы и снова попробовала подобраться к Рокки. Щенок терпеливо ждал, пока пёс взбежит по лопасти вертолёта, затем выставил вперёд свой манипулятор — прыгнувший пёс взвизгнул, очутившись в жёстком захвате пальцев манипулятора. Совсем рядом с мордочкой Рокки клацнули зубы, слюна попала ему в глаза, в нос ударило мерзкое зловоние — закричав что-то очень и очень несвязное, Рокки напряг свой инструмент — тело пса пролетело у него над головой и глухо ударилось об кабину вертолёта. Скулёж, поднятый псом, внезапно оборвался и безжизненное тело упало на землю. Тут-то щенок и осознал, что последние выстрелы смолкли. Покрутив головой, Рокки увидел, как множество теней исчезают в ночной темноте — сражение закончилось. Сглотнув, щенок стал медленно спускаться с вертолёта, но вдруг опомнился.

- Эй, не стреляйте! - крикнул он.

Кто-то осветил Рокки фонариком, прикреплённым к «Калашникову», и крикнул другим.

- Смотрите, щенка не пристрелите!

На дрожащих лапках Рокки вернулся к костру. При его свете Георг что-то делал с телом молодого сталкера. Рокки дёрнулся — шея и грудь парня были залиты кровью. И это была не маленькая ранка или царапина — крови было очень много. СЛИШКОМ МНОГО.

- Что-о с ним? - спросил щенок. Штык, сидевший чуть в стороне, покачал головой. И Рокки вдруг понял, «что» именно произошло. На душе у щенка стало так грустно, что хоть вой — и он едва удержался от этого порыва, лишь шмыгнул носиком, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

- Держи себя в лапах, Щеня, - с неожиданной теплотой сказал кто-то из людей. - Эх, никогда бы не подумал, что собаки могут плакать…

========== Часть вторая ==========

…Погибшего сталкера похоронили возле стоянки, чуть в стороне от входа и за оградой из колючей проволоки, где уже стояли несколько берёзовых крестов. У мертвеца взяли оружие и униформу, его личные вещи поделили между собой. Смотря на небольшой холмик, освещённый яркими лучами восходящего солнца, Рокки чувствовал, что что-то в его душе сломалось. И это уже не починить, не залатать, не склеить. Как будто сама часть его существа ушла, исчезла вместе с этим человеком, которого он никогда не знал и никогда не узнает. А ведь сегодня ночью он сам убил живое существо… Чем он становится в этом мире? Раньше Рокки казалось, что всё вокруг всегда светло и празднично, что маленькие проблемы и беды — всего лишь тучки на небосклоне жизни, а сейчас… С каждым часом этих тучек становилось всё больше. Если ему удастся ещё когда-нибудь увидеть Райдера, тот уже не узнает щенка — Рокки стал другим. Таким, каким его пожелала сделать Зона.

- Эй, Щеня, нам пора!

Рокки отвернулся от могилы и пошёл к Георгу и Штыку, ждавших его у входа на стоянку. Ни слова не говоря друг другу, вся троица продолжила путь. Они миновали поросшую пожелтевшей травой поляну, обошли бетонные блоки и старый автобус, внутри которого что-то сверкало и трещало, выйдя к мусорным кучам, ограждавшим Депо — ещё один перевалочный пункт, здание депо, занятое небольшой группой вольных сталкеров. Но сначала произошло событие, которое немного подняло настроение им всем. А случилось вот что: идя рядом с людьми, Рокки вдруг почувствовал странное покалывание лап, как будто бы в его ботиночки набился песок. Он даже остановился, но тут покалывание перешло на левый бок — повернувшись, щенок увидел в навале старых труб и камней какое-то свечение.

- Георг, гляди-ка! Там что-то есть!

- Мать моя волшебница! - воскликнул старый сталкер. - Ну у тебя и глаза, Щеня! «Спринтер»! Погоди, сам не лезь, от этих куч радиацией разит за километр…