- Я хочу домой… - только и проговорил щенок, ткнувшись мордочкой между лап.

- К сожалению, я пока не знаю, чем тебе помочь, - проговорил Георг. - Мы вообще-то идём в Бар, через Свалку. Ботинки у тебя есть, можешь пойти с нами, авось рентген не нахватаешь. Не думаю, что тебе стоит сейчас оставаться одному, иначе или сдохнешь, или свихнёшься.

Он выразительно покрутил пальцем у виска.

- Эй, Георг, а можно тебя на минутку? - спросил вдруг Штык. Мужчина кивнул, потрепал Рокки по макушке и вышел. По лицу Штыка он безошибочно определил, что разговор сейчас будет тяжёлый, сложный и с толикой истерии. Молодой сталкер его не разочаровал:

- Вот только говорящей псины нам не хватало! Ты вообще о чём думаешь?

- У этой, по твоему выражению «псины», есть манипулятор, острый природный нюх и умение разговаривать. - Георг оглянулся на остановку и понизил голос. - Я о такой «отмычке» и мечтать не мог!

- Но он же ещё щенок! Может, его лучше к Сидоровичу? Тот его быстро отправит воякам…

- Да ну их в одно место, и Сидоровича, и вояк! Вообще, мне этот Рокки забавным кажется. Пригодится он нам ещё, пригодится.

- Да он же как ребёнок! Его кормить надо… Защищать!

- А по мне, так лучше. Глядишь, Зона его не тронет. Да и к тому же, щеня действительно пригодится может. Только представь — он же везде пролезет, всё достанет! А на колбасу разоримся.

- Ну-ну, - нехотя уступил Штык. - Бери его. Но если что…

Георг кивнул и вернулся к щенку. Присев рядом с ним, он улыбнулся и протянул лапу, погладив Рокки между ушей.

- И что мы решили, щеня?

- Пойду с вами… - ответил тот. - Честно говоря, меня эти аномалии… Немного испугали.

- Вот и хорошо. Бояться их не надо, но опасаться стоит. Тогда слушай меня внимательно, - улыбка уступила место совершенно каменному выражению. - Балластом тебя никто тащить не будет. Мы через Кордон двигаем на Свалку и дальше в Бар, весь путь рассчитан на два дня, включая время, чтобы переждать Выброс на территории Свалки. Хотя могила тебе понадобится небольшая, рыть её и терять время у меня — никакого удовольствия, - Рокки при этих словах сглотнул, а его хвостик обеспокоенно забился из стороны в сторону. - Делаем так. Мы идём — ты идёшь, мы встали — и ты замер! Чуть что увидел, какую-нибудь тварь или человека — тут же подаёшь нам сигнал, тихо, но быстро. Сгинуть тут проще простого. Хрен тебя знает, откуда ты взялся, но ты своё прошлое забудь, и учти, что с этого момента любой другой человек для тебя — враг, если только мы не докажем обратного. И даже если мы скажем, что впереди друг, не вздумай бежать к нему со всех лап. В Зоне домашних животных не осталось, шлёпнут тебя ради профилактики… И самое главное. В Зоне выживает не тот, у кого пушка больше или снаряжение лучше, а тот, кто умеет прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Голова закружилась, вдруг затошнило, мошки перед глазами — значит, пси-тварь подкралась, немедленно нам говоришь. Почувствовал жар, холод, запах какой странный — стоишь на месте и говоришь нам, иначе в аномалию вляпаешься. Всё уяснил?

- Да, - кивнул Рокки. - А вы меня не бросите?

- Если сам не отстанешь… И вот ещё, чуть было не забыл. Рокки — это твоя единственная кличка?

- Это моё имя! - с силой выдал щенок. Штык даже позволил себе улыбнуться, а Георг медленно кивнул.

- Тем лучше. В Зоне имён нет, только прозвища, клички, если хочешь. Почему — объяснять не буду, мы и так с тобой час потеряли. С этого момента тебя будут звать… Щеня.

- Кто?

- Щеня. Пока не придумал ничего другого, а «Барбос» или «Шарик» по-моему к тебе не подойдут. Так или иначе, отнесись к этому философски.

- Но вас же зовут Георг! Так почему я не могу остаться Рокки?

- «Георг» - тоже кличка, - пояснил человек. - Ещё вопросы у тебя есть?

Рокки со вздохом опустил голову. Всё, что навалилось на него за последние полчаса, не то что ошарашило — совсем вывело щенка из себя, и его мысли путались в загустевшем бульоне слов и образов. Одно он понял точно — так просто ему с Райдером уже не увидится.

- Я всё понял.

- А вот у меня есть вопрос, - сказал вдруг Штык. - У тебя эта хрень… Рюкзак на спине — он от чего работает?

- Он полностью автономный! - с гордостью сказал щенок.

- И манипулятор ты можешь использовать сколько угодно времени?

- И манипулятор, и отвёртку, - кивнул щенок. - В нём ещё мог быть вмонтирован ракетный двигатель, но он для другой комплект… Комплектации.

- Продвинутый у них «Патруль»! - усмехнулся молодой сталкер.

- А ты чего хотел? - спросил Георг. - Если у них мальчики управляют щенками с таким обмундированием… Только к чему ты его про рюкзак спрашивал?

- Ты помнишь, что месяц назад ты мне говорил на моей последней «обкатке»? В Зоне без оружия нельзя, - Штык сунул руку за пояс и вытащил ножны с десантной финкой. - Повесь его к своему поясу так, чтобы можно было в любой момент выхватить манипулятором.

Щенок непонимающим взглядом скользнул по оружию.

- Зачем он мне нужен?

- Когда понадобится — поймёшь… Щеня.

Рокки негромко зарычал, но высунул манипулятор и осторожно взял ножик. Мало ли, может, и вправду пригодится — веток нарубить, в крестики-нолики на земле сыграть… О более пугающих вариантах использования этого оружия щенок постарался не думать, хотя они вдруг нахлынули на него. Какой бы мирной не была жизнь в Бухте, кое-что из внешнего мира проникало туда на новостных лентах.

- Выдвигаемся, - сказал Георг, заставив щенка выйти из задумчивости. - И давайте сегодня обойдёмся без жертв.

*

Рокки впервые в жизни видел такое запустение. Даже Припять казалось ему более живой, чем пейзаж вот этой Зоны. Вокруг, куда не посмотри - жёлтая, высохшая трава, почти все лиственные деревья покрыты какой-то больной листвой и странными пятнами, а иголки елей имели грязно-зелёный цвет. Но куда хуже природы выглядели рукотворный вещи. Здания с развалившимися стенами и обрушившимися крышами, железнодорожный мост, пугающий одним своим видом, разрушенные, проржавевшие вагоны старого поезда… Рокки даже содрогнулся.

- Страшный вид, - проговорил щенок.

- Не тормози, Щеня, ещё полюбуешься — тут по всей Зоне таких развалин хватает.

Рокки не пререкаясь пошёл дальше. Двое людей следовали за ним — Штык держал в руках своё ружья, а вот Георг снял с плеча укороченный «Калашников», держа его расслабленно, но готовый в любой момент привести автомат в действие. Рокки не видел такой модели оружия, но прекрасно понимал, для чего она служит, и потому его больше пугал не вид Зоны, а вид человека, с серьёзным лицом шагающего следом. А Зона… Пока она казалась ему всего лишь не слишком приятным местом. Это ощущение усилилось, когда нос Рокки вдруг ощутил странный запах — щенок остановился и люди тоже замерли.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Георг.

- Я, кажется, что-то чувствую, - ответил Рокки, старательно принюхиваясь. - Такой странный запах… Будто бы пахнет собакой, но одновременно как будто бы и не собакой… Никак не могу разобрать…

- Слепой пёс!

Одновременно с этим выкриком Штык поднял обрез и спустил курок. Гром выстрела заставил Рокки испугаться прижаться к земле, но куда хуже был для него вой боли, раздавшийся совсем близко. Повернувшись, Рокки увидел уродливого вида монстра с окровавленным боком и страшной безглазой мордой, на которой примостилась просто огромная пасть с жёлтыми клыками. Щенок буквально остолбенел и раненный мутант вполне мог бы опробовать на нём свои зубы, если бы не раздался второй выстрел. Монстр упал прямо перед Рокки и тот отшатнулся от ужаса. И неизвестно, что было бы с ним дальше, если бы тут не поднялся новый вой, пугающей симфонией раскатившийся по Зоне.

- На насыпь! - крикнул Георг. - Тут целая стая! Уходим отсюда.

Два раза ему повторять не пришлось — повернувшись на звук воя, Рокки увидел, что по холмам в их сторону бежит множество рыжих силуэтов, среди которых перемещалось крупное чёрное тело. Он сорвался с места и побежал бок о бок с старшим сталкером, который стал подниматься к мосту, а точнее — к поезду, стоявшему на нём. Штык прикрывал отступление — повесив ружьё на спину и достав пистолет Макарова, он посылал пулю за пулей в собак, надеясь не столько убить кого-нибудь, сколько рассеять плотную волну их атаки.