Принцесса встала и прошла к окну, чтобы потереться носом о щёку белого жеребца.

- Другого шанса у нас всё равно не будет… - заметила она. - Здесь так много зла и несчастья, что за его пеленой Сомбра не ощутит моё присутствие, а потому можно надеяться, что когда он отправится сюда из Мэйнхеттена, всё будет уже кончено.

Армор тяжело вздохнул.

- А что делать Трикси и остальным?

- Они останутся в поезде. Только если Сомбра всё-таки появится… Тогда они постараются отвлечь его от нас. Но я не хотела бы прибегать к этой крайней мере.

- Надеюсь, что она и не понадобится, - заметил Шайнинг. - По счастью, Сомбра сейчас слишком сильно занят своей новой игрушкой.

- Да… к своему счастью, - Каденс задумалась, почувствовав, как замедляется поезд, подкатывая к вокзалу Кристальной Империи. Глаза аликорницы заслезились - не только от гари, которой потянуло из приоткрытой форточки, но и от воспоминаний о том, что представляла из себя эта страна раньше. Но она взяла себя в копыта.

- Нам нужно переодеться… - заметила Каденс и повернулась к Трикси. - А вы останетесь здесь. Я надеюсь, что ваша помощь не понадобится.

- Хорошо, повелительница, - склонила голову Трикси. Каденс со вздохом нацепила на себя плащ, поправила капюшон и вместе с одевшимся Армором приготовилась к выходу.

Ждать долго не пришлось. Поезд совсем замедлился и остановился, прибывая на станцию. Вокзал в Кристальной Империи, в отличии от Понивильского, представлял из себя огромное здание. Под его крышу съезжались поезда, коптя трубами стекло на потолке. Надвинув капюшоны поплотнее, супруги вышли на одну из многочисленных платформ. Неприятной неожиданностью оказалось то, что Сомбра поставил на выходе на улицу магическую рамку из тех, что применялись раньше на Эквестрийских играх, а теперь просто снижали опасность покушения на “Злобное Величество”.

- И что теперь? - шепнул Армор.

- Разделимся, - ответила Каденс. - Ты - его верный страж,и если мысли Трикси не дошли до Сомбры, то ты ещё можешь пройти. А я попробую облететь Империю и, может быть, найду другой проход.

- Я не хочу с тобой разделяться… - хмыкнул Армор и оглянулся на поезд. - Кроме того, у нас ведь есть Трикси и её верные стражи… Не кажется ли тебе, что пора выпустить наш резерв?

- Ты что-то придумал? - удивилась пони.

- Не то, чтобы что-то… - лукаво протянул Армор.

Через минуту воплей и звона оружия, Трикси с измученной улыбкой склонилась перед пони, пока те проходили через арку. Они предполагали, что Сомбра быстро пришлёт гвардейцев на перехват, поэтому решили действовать ещё быстрее, опережая его уверенностью и твёрдым намерением.

Каденс не стала даже тратить времени на полёт - поднапрягшись, она телепортировала себя и Шайнинга сразу ко Дворцу. Кристалл в стенах блокировал прямую трансгрессию, но Каденс знала эту цитадель не хуже Сомбры. К тому же, теперь принцессу уже ничего не сдерживало.

Двое стражников на входе с характерным зелёным блеском в глазах были снесены магией Армора, после чего аликорн и единорог ворвались внутрь башни…

*

Октавия ощутила, как внезапно напрягся Сомбра, и отпустила его серую шерсть.

- Что случилось? - спросила она, и сама ощущая какое-то странное чувство. Король, чей взгляд стал тяжёлым и злым, резко встал на задние ноги.

- Я чувствую что-то, чего давно уже не ощущал в этих местах, - прорычал он. - Нам нужно вернуться.

- Куда? Домой?

- Нет, внутрь моего старого дворца… - рыкнул единорог.

Подхватив пони за собою, Сомбра резво вскочил с нею к порталу:

- Срочно беги в подвал, пока я задерживаю своих убийц! Там ты… Найдёшь, что нас спасёт!

Вот и всё сумбурное и непонятное объяснение, что Сомбра успел сказать нешуточно обеспокоенным голосом. Октавия лишь растерянно, но согласно кивала. И вот, двое пони снова оказались в вестибюле. Чёрный единорог проявил своей магией ещё один тайный ход - теперь тёмный люк в полу, отпустил Октавию, и повернулся к главному входу, в проёме которого уже проявились два силуэта, один из которых выпустил в Сомбру луч, который тот отразил без особого труда.

- Кто вы?! - выпалил король.

- Не ожидал увидеть ты меня, хозяин зла?! - вскричала Каденс, делая шаг вперёд. Её рог полыхал розовой магией.

- Ты?! - Сомбра был немало удивлён. - Откуда ты взялась?

- Твоей милостью я долго скрываться была принуждена, но теперь - вернуть мне долг пора! - воскликнула аликорн.

Сомбра рассмеялся - смех его, глухой, и вовсе не весёлый, разнёсся по всему залу.

- И ты считаешь, что победишь меня? Не думаю!

- Вот мы это и выясним… - проговорила Каденс и прежде, чем Сомбра успел что-то сделать, проявила в полу розовый портал, в который впрыгнул Шайнинг Армор.

- Предатель! - взревел Сомбра.

Но больше он ничего сказать не успел - розовый луч ударил его в морду и откинул прямо в стену.

Сомбра сжал зубы, несмотря на боль, и стал подниматься на копыта, опираясь боком о кристаллы стены. Но второй луч король уже смог остановить зелёно-фиолетовым щитом.

- Доблестный рыцарь… Избивает тирана! - Полуумбра прищурился, сужая зрачки. Щит вокруг большого единорога резко расширился по всему залу, и за его волной кристаллы стен темнели, превращаясь в плывущие дымчатые формы.

*

А Октавия тем временем пробиралась по тёмному коридору, где единорог наверняка осветил бы себе путь… Нет, и вправду осветил - внезапно она увидела рядом фиолетовое свечение, а потому припустилась ещё быстрее. Стук её копытец направил Шайнинг Армора на нужный путь, но он не увидел тени земнопони, и поспешил за каким-то нечётким силуэтом, обгонявшим его на пятьдесят шагов. Октавия же бежала так быстро, как никогда, хотя в душе её бушевала буря. Убийцы Сомбры… Ведь она видела гнев этого тирана, видела, какие он причинил беды! С чего ей помогать ему - так кричала одна её сторона…

А другая приказывала копытам бежать быстрее. Ведь это был её король… Её любимый пони, пусть он никогда и не ответит ей взаимностью…

Октавия влетела в хранилище быстрее, чем смогла это осознать. Низкий сводчатый потолок и множество толстых колонн, поддерживавших не только потолок, но и всю громаду башни дворца. В этом подвале не имелось никаких обычных для таких мест осветительных огоньков - в нём и так было настолько ярко, что Октавия прикрыла глаза копытцем от резкой смены тьмы светом.

Высоко над полом между двух белых колонн висел артефакт в виде синего сердца. Октавия, очарованная его светом, сделала шаг вперёд, когда услышала стук копыт преследователя. Взвизгнув, она кинулась к сердцу и схватила его в копыта - оно оказалось на удивление лёгким и пони едва уберегла его, сильно ударившись передними ножками, но не дав сердцу разбиться об землю.

- Стой, пони! - внезапно услышала она, а повернув голову, увидела Шайнинг Армора.

- Отличная работа, пони, - произнёс он, устало выдыхая. - Теперь отдай его мне. Я всё сделаю сам.

Единорог постарался добро улыбнуться, протягивая копыто. Но перед глазами Октавии ещё свежа была картинка, еле выхваченная краем зрения, пока земнопони скрывалась в портале. Как этот белый синегривый жеребец с остервенелой мордой стреляет в Сомбру магическим лучом. В тот момент выражение его глаз почти не отличалось от самого Сомбры, когда он гневался. Октавия подумала, что, если она передаст сердце Шайнингу, он станет подобным тираном… Сознание противилось таким мыслям, но собственное трепещущее сердце поняшки было обращено не к “спасителю”, а к черногривому жеребцу. Хотя он и был жесток, но проявлял свою любовь к Октавии, как умел. И она это чувствовала. И если придётся выбирать между двумя правителями, любая кобыла изберёт того, кто будет её защищать.

- Ты - предатель, Шайнинг Армор! - воскликнула она.

Шайнинг терял терпение. Там, наверху, его любимая пони вела бой с порождением тьмы - а эта глупая кобыла застыла на его пути! И потому он не стал церемониться - яркий луч вырвался из его рога и полетел к Октавии… Чтобы впитаться внутрь кристального сердца, засверкавшего ещё ярче от чувства Октавии к Сомбре.