========== Глава первая ==========

Благородную тишину Святилища, укрытого где-то в глубине Кристальных Гор, из века в век нарушал лишь мерный стук капель, срывающихся с потолка в воды небольшого озера, берега которого были обозначены полосой мрамора и хрусталя. Но сейчас эхо разносило по всей пещере иные звуки — цокот металлических накопытников и взволнованное перешёптывание. Вдруг извечную тьму Святилища разорвали два луча — ярко-золотой и синий. Они скользнули по стенам, и под их воздействием зажигались вмонтированные в камень осветительные кристаллы, наполнившие Святилище ласковым светом восходящего солнца.

Погасив магию, струившуюся с кончиков их рогов, пара высоких кобылиц вышла из тоннеля, связывающего Святилище с внешним миром. Их можно было бы принять за арабийских лошадей, если бы не длинные рога, мощные крылья, более утончённые формы их тел и мордашек. Всё вышеперечисленное указывало, что кобылицы относились к одному из видов эквестринских пони — точнее, к самому могучему виду, к виду аликорнов. И это были не аликорнизированные, то есть Возвышенные аликорны: принцесса Селестия и принцесса Луна были самыми что ни на есть Истинными Аликорнами, единственными представителями этих божеств на земле до рождения у принцессы Каденс малышки Фларри Харт. Белоснежная Селестия, идущая впереди, являлась старшей сестрой, повелевавшей днём и солнцем. За ней шагала Луна, синешёрстная кобылка, немного меньших размеров, чем Селестия, но выглядевшая куда более сосредоточенной и серьёзной, чем её старшая сестра. Вопреки мирному образу, создаваемого для подданных, сейчас обе пони были одеты в сверкающие доспехи — Селестия в золотые, а Луна в чёрные, с синими полосами и белыми полумесяцами. Но удивительнее всего выглядели даже не доспехи — а то, что разноцветная сине-розово-фиолетово-зелёная волшебная грива Селестии померкла, а в лилово-синей гриве Луны угасли звёзды. Это говорило о том, что они обе или подвергались сильному магическому воздействию, или — не менее сильным душевным переживаниям.

- Неужели у нас нет другого выхода, Тия? - спросила младшая сестра, оглядываясь по сторонам. Голос её был неприятно высок, взгляд беспокоен.

- Боюсь, что нет, сестра, - вздохнула принцесса Селестия. - Сейчас Эквестрии грозит величайшая опасность со времён Созидания. Мы должны остановить Космоса. Чего бы это не стоило.

- Думаешь, нам это удастся? Когда-то он был гораздо сильнее нас…

- Хорошо, что ты это признала, сестра!

Воды озера вспучились и закрутились в водовороте. Селестия отступила на шаг назад, при этом расправленным крылом закрывая Луну — над водной гладью возник чёрный, как ночь, аликорн. Его белоснежная грива вспыхивала алыми искрами умирающих звёзд, по иссиня-чёрным копытам протянулись сверкающие золотые молнии, белый хвост прорезала красная, как кровь, полоса. Глубокие синие глаза аликорна смотрели на сестёр с насмешкой, рот его растянут в неприятной, зловещей улыбке.

- А-а-а, мои слабосильные сестрички. Любительницы маленьких глупеньких пони, над которыми решили править, вместо того, чтобы управлять!

- Ты так ничему и не научился, Космос, - твёрдо произнесла Селестия. - Тысяча с лишним лет минула, а ты всё так же жаждешь власти! Если бы ты отправился в Эквестрию, тут воцарился бы настоящий Тартар, гораздо хуже того, что могли бы натворить Тирек или Сомбра!

- Наконец-то ты начала признавать мои таланты! - сухой, как палый лист, голос Космоса наполнил Святилище. - Не волнуйтесь, моё возвращение близко. Я приду в час, когда вы меньше всего ожидаете моего появления. И возьму то, что принадлежит мне по праву!

- У тебя ничего не выйдет, - нахмурилась Селестия. - Мы с Каденс и её мужем остановим тебя, как только ты высунешь нос из своих сумеречных владений!

- О-о-о, тебе идёт такая злобная мордашка, сестрица, - рассмеялся Космос. - А Луна, кажется, уже испытала всю прелесть Тьмы! Эй, может, ты ещё одумаешься и вернёшься на единственный верный путь? Я был бы рад встретиться с Найтмер Мун!

- Твой путь приведёт тебя к гибели, Космос, - заявила принцесса Ночи. - Твоя злость уже один раз погубила тебя. Не стоит повторять своих ошибок. Отступись от своих планов!

- Вздор! Моя единственная ошибка состоит в том, что я позволил вам отправиться в Эквестрию! Если бы я пришёл сюда, я бы повелевал пони железным копытом! Никакой Сомбра не смог бы и помыслить, чтобы напасть на мои земли, никакая Кризалис не осмелилась бы и посмотреть в сторону моих подданных!

- Ты бы погубил всё, до чего смог бы дотянуться, - с расстановкой произнесла Селестия. - Но к счастью, мы правители Эквестрии. И мы будем защищать её.

- Тогда приготовьтесь, - Космос мигом помрачнел. Он стоял перед ними — властный, с жестоким взглядом и холодной злобой внутри мерцающих глаз. - Ваше испытание вот-вот начнётся…

Сверкнула вспышка. Космос исчез и воды озера успокоились.

- Что это значит, сестра? - спросила Луна.

- То, что нам нужно срочно готовиться… - вздохнула Селестия. - К достойной встрече с нашим братом.

*

- Твайлайт, давай вставай!

Твайлайт Спаркл за своё многолетнее знакомство уже попривыкла к сюрпризам Пинки Пай, но когда розовая кобылка вылетела из-под одеяла пони, трубя в золотой рожок, фиолетовая кобылица всё-таки не смогла достойно справиться с таким «сюрпризом»: вскрикнув, она расправила крылья и рухнула прямо на мирно дремлющего Спайка.

- Эй! - буркнул дракончик.

- Пинки! - воскликнула Твайлайт, кое-как слезая с Спайка. - Ты что тут делаешь?

- Как что?! - воскликнула кобылка. - Сегодня! Сегодня! Сегодня!

- Что сегодня? - всё ещё непонимающе спросила кобылка. Её мысли сейчас крутились где-то вокруг кофе с печеньем… Или шоколадными вафлями…

- Сегодня же очередная годовщина Воцарения Двух Сестёр! - возвестила Пинки. Натянув маску серьёзности, она села на краешек кровати и повела по воздуху копытами.

- Давным-давно, во времена всеобщей разобщённости, три пони, чьих имён не сохранила история — единорог, пегас и земнопони — написали письмо в далёкую страну, которой правили аликорны, самые могущественные существа на свете. Они пригласили аликорнов прийти и царствовать над ними, и на призыв…

- Ответили Селестия и Луна, которые победили много ужасных монстров, Дискорда, затем Сомбру, потом Луна стала злой, Селестия выгнала её на луну-спутник, и много лет правила одна, а потом появилась Твайлайт! - быстро проговорил Спайк.

Пинки прищурилась и внимательно посмотрела на него, но затем улыбнулась до ушей и быстро-быстро закивала.

- Да-да, всё было именно так!

- Только вы забыли упомянуть о том, что Сёстры справляют этот праздник лишь раз в сто лет… - сказала Твайлайт. - Поверить не могу, как же я могла забыть об этом! Я же ещё вчера составила целый список дел! Это же преважнейшее событие!

- И сегодня, по поводу этого замечательного дня, в Кантерлоте состоится великолепный бал для всех пони в Эквестрии! - забила копытцем об копытце Пинки. - А с вечера и до восхода весь город будет превращён в одну большую вечеринку! Да-а-а!

Дверь в покои Твайлайт отворилась и в проёме возникла Старлайт с горящим рогом и подсвечником, поднятым над головой.

- Что случилось? - спросила она, ставя подсвечник на пол. - Твайлайт, мне показалось, что на тебя кто-то напал!

- К счастью, на меня пока нападают только друзья, - Спаркл показала копытом на Пинки. - Старлайт, а ты поедешь сегодня в Кантерлот?

- На праздник? Ну, не знаю… - замялась единорожка. - Я сначала схожу к Трикси. Если она пойдёт — то и я тоже.

- Нам нужно как следует подготовиться, - задумчиво произнесла Пинки. - Твайлайт, мы должны поехать в город чуть пораньше! Мало ли, каких устроителей вечеринок набрала Селестия! Я просто обязана всё проконтролировать!

- А я выкрою время и встречусь с Шайнинг Армором и принцессой Каденс, - кивнула аликорн. - Они оставят Фларри Харт на попечение Санбёрста, а сами приедут на праздник. Надеюсь, до начала торжеств у меня будет время поговорить с ними!