В этот момент я не мог видеть лица Степана, но почему-то понял, что он сейчас усердно двигает челюстью, как делает, когда в чём-то сомневается. А затем он повернулся ко мне и мотнул головой на незнакомца:
- Помоги ему слезть.
Я вздрогнул, как если бы получил разряд током - сам не знаю, отчего. И с удивлением уставился на Стёпу. Но тот уже не смотрел в мою сторону, вновь взяв чужака под прицел. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуть меч в ножны, перебросив за спину и, чувствуя, как холодеют кончики пальцев, приблизиться к всаднику.
Когда я прошёл мимо дяди, Степан шикнул мне на ухо:
- Если что учудит - пулю в лоб, и с концами. Не боись.
Надо сказать, я почувствовал себя немного уверенней.
Подойдя к лошади, которая с чего-то при моём приближении попятилась, фыркнув, я наморщил нос и постарался дышать через рот. Несло от незнакомца знатно.
Пальцы от уздечки пришлось почти что отдирать: они и впрямь ухватились намертво. Да и кожа чужака была как у мертвеца. Мне от такого открытия стало ещё страшнее, тело затряслось, и не сразу удалось отодрать всадника от лошади. Но в итоге всё-таки получилось: чужак навалился на меня и с трудом сполз на землю, неуклюже затоптав ногами. Даже стоял он явно с трудом: почти весь вес его тела пришёлся на мои плечи, так что к Стёпе, так и не опустившему оружие, незнакомец, фактически, не подошёл, а был поднесён мной.
Дядька Степан смерил его пристальным взглядом и, сощурившись, уставил-таки автомат дулом в землю.
- Голодный?
- Как волк, - заулыбался чужак.
На базе властвовал переполох. Обычную живую лошадь никто из наших не видел уже давно, так что она произвела впечатление не меньшее, чем, какой-нибудь мифический монстр. Девчонки, все до одной, тут же начали обхаживать её и кормить.
Почти такого же внимания заслужил и незнакомец. Ему была предложена наполненная водой бочка, заменявшая нам ванну. А после того, как чужак обмылся и переоделся в старую кофту и потёртые штаны, став хотя бы немного походить на человека, Варвара, слишком уж усердно ухаживавшая за мужчиной, которого знала какие-то часы, предложила ему побриться и постричься. На что тот ответил вежливым отказом, аргументируя это тем, что и так удобно.
А вот от Вариной похлёбки он, разумеется, отказываться не стал, и доедал уже третью порцию, что было удивительно, учитывая его худое телосложение - похоже, голод его действительно доконал.
Мы с дядькой Степаном и незнакомцем засели в домишке Варвары, под тусклым светом небольшой лампы. Сама хозяйка дома бегала в поисках подходящих ботинок для неожиданного гостя, вмиг переключившись с меня на новую мужскую персону, что была определённо старше меня лет этак на десять. Что только ни сделает с женщиной полное отсутствие подходящих мужчин...
Здесь же были и Лёшка с Настей, уместившиеся рядом со мной в углу. Стёпа, прислонившийся спиной к стене напротив, сам пригласил Видящих, полагая, что их глаз тут будет не лишним. Мне же казалось, что он просто хотел удостовериться, что этот мужик - не Код, решивший обманом проникнуть к нам и прирезать посреди ночи.
Но дети молчали, «сканируя» чужака своими большими глазами, и только иногда шушукались меж собой.
Как только третья плошка была опустошена, а щёки гостя, спрятанные под слоем щетины заметно порозовели, Степан решил взять быка за рога:
- Кто такой? Откуда? И как нас нашёл?
Но чужак вместо ответа сипло расхохотался, посмотрев на меня и тыкнув в сторону Стёпы большим пальцем:
- А он у вас всегда такой деловой?
- Поговори мне тут! - процедил сквозь зубы дядя, для пущей наглядности серьёзности своих намерений приложив мужчину прикладом автомата по плечу.
Тот повалился на пол и выставил перед собой раскрытые ладони, отталкиваясь ногами от пола и отползая к стене с криком:
- Воу! Воу! Хорошо, понял! Да понял я! Ещё бы фонарём в рожу светили... Что за допросы?!
- Надо будет - посветим. - Пообещал Степан, и уж я-то ему верил. - Выкладывай.
Чужак отвёл взгляд от прожигающих его насквозь глаз Стёпы и, привалившись к стене деревянной коробки, начал говорить, то и дело двигая руками, словно не знал, куда их деть:
- Андрей меня зовут... Андрюха, да. - Его покрасневшие по краям от лопнувших капилляров глаза уставились на меня и детей. Затем осторожно поползли в сторону Стёпы, и застыли в немом понимании. - О, вот оно как... Вы думаете, тут какая-то подстава, да? Так ведь?
- Есть такие мысли. - Без промедления произнёс Стёпа.
- Да не Код я! - воскликнул Андрей, тряся руками. - Вот, Видящих спросить можете!
- Откуда про Видящих слышал? - тут же прищурился дядя, недвусмысленно ухватившись за автомат.
- А кто про них не слышал? - пожал плечами мужчина, периодически бросая странные взгляды то на Лёшку, то на Настю. - Уж мне то, волку-одиночке, такое знать положено... Не в одной деревне побывал, многих с даром видел.
- Не в одной? - впервые за время разговора лицо Стёпы вытянулось в удивлении. - А что, много таких, как наша?
- Таких как ваша, нет. - Отрицательно замотал головой Андрей. - Везде хуже. Вы весьма неплохо устроились. Вон, еда, свет, дети живи-здоровы. Там, если подальше от Москвы отойти, всё намного хуже. Люди, вон, чуть ли не в пещерах живут и грызут кости друг друга. Совсем в доисторическую эпоху канули.
Тяжёлый вздох дядьки Степана совпал с моим. Каждый из выживших в тайне надеялся и желал, чтобы действительно где-то там показался свет в бесконечном чёрном тоннеле. Но, видно, этот тоннель не имеет ни конца, ни края...
Тем временем Андрей продолжал болтать скороговоркой, задыхаясь и будто бы боясь остановиться:
- Я сам по себе, вот, как-то выживаю. Добыл кое-какие пожитки, когда-то имел даже нож с обрезом. Жил, короче, нормально. Охотился, там. Иногда забредал на заброшенные заводы или посёлки. Таких мест сейчас немного, но они есть. Там кое-чего находил. Код пытался избегать. Хотя иногда и натыкался на селения «светлых». Эльфы, там, дварфы... ну, из тех мест, куда я добирался. С этими ещё можно было вести диалог. Даже торговать. Мне встречались артефакты - их я в основном продавал, себе не оставлял. Порой даже в селениях людей можно было чем-то обжиться... Ну, вот, как-то потихоньку всё и шло...
- Афигительная история. - Саркастично перебил его Стёпа. - Только это ни разу не отвечает на вопрос, какого хрена ты тут делаешь и как нас нашёл.
- Так я же объясняю! - Нетерпеливо воскликнул Андрей. И тут же притих, будто испугался, что ему влетит за повышение голоса. Но дядька Степан стоял молча и не шевелясь, я вместе с Видящими тоже внимал. Убедившись, что мы слушаем, чужак продолжил: - Пару месяцев назад я рискнул пройти возле Питера. Он сейчас под властью десантников. Они его отбили у орков и перестроили. Там теперь космопорты, инженерные отсеки, противоракетные пушки...
- Ближе к делу. - Стёпа был нетерпелив.
- Короче. Схватили меня. Тупанул, решил остаться на ночлег совсем недалеко от города. Вот меня и повязали тёпленького: неподалёку пролетали их разведчики. Сбросили электрическую сеть, и вся недолга! Очнулся я уже в оснащённом датчиками слежения ошейнике вместе с другими бедолагами. Повезло, что не сделали крысой для исследований, а послали в рабочую группу - убирать отходы.
- Отходы? - вырвалось у меня.
Почему-то по мне все «космические» расы, как и их поселения, были чем-то вроде клочков высшего света на Земле. Будто невероятно развитая раса инопланетян приземлилась на нашей планете и, решив, что тут весьма неплохо (олухи, правда?), остались, начав потихоньку обустраиваться. Даже в тех частях «Techno-Magic», где «космические» расы жили в бедности на краю вселенной, сложно было обнаружить какое-то запустение. Скорее, атмосфера там была похожа на киберпанк, но никак не на космический отстойник, как любили показывать во многих фильмах про далёкое будущее, где корабли - всё равно что летающие жестяные банки, а планеты - места для сборища панков, рыгающих и пускающих газы.
