Первые три дня патрулирования и караульной службы не принесли результатов. Один раз охране померещилось, будто кто-то пробовал подкрасться к Кангенду под землёй. Она немного постреляла, взбодрилась, и дело на этом закончилось.
Первые признаки беглецов обнаружились в одной из пустынь Африки. Внимание истребителя привлекли странные птицы. Они неуклюже махали крыльями, раскачивались из стороны в сторону, словно делали это впервые. Али изволил очнуться от дрёмы и, не снимая режима невидимости, активизировал все сканеры и последовал за стаей.
Мутанты расположились в небольшом оазисе. Летуны принесли не-сколько баранов. Банда насыщалась. Первый Помощник осторожно, на самой малой скорости, подкрался к краю, приземлился на верхушке бархана и дал максимальное увеличение. С него открывался прекрасный вид на островок жизни в море смерти. Сорок два беглеца сидели под сенью пальм и пожирали сырое мясо. Один кружил в небольшом озерке. Время от времени ему бросали куски. По всей видимости робот угодил на общее собрание. Речь держал нейтральный, важно восседающий на камне. Видимо однополые успели обзавестись вожаком.
- Последние ночные облёты территории неприятеля дали малоутеши-тельные результаты. Сбылись самые худшие опасения. Нас предали, причём самым бессовестным образом. Мы все видели обломки на орбите и разрушенную базу на планете. Так вот! Наши бездарные руководители снюхались с аборигенами и преспокойно живут с ними бок о бок, делят кров, пищу, женщин. Всё добытое великими предками преступно забыто и выброшено за ненадобностью. Наша прямая обязанность и святой долг восстановить историческую справедливость, изменить ситуацию в свою пользу. Для этого необходимо применить тактику партизанской войны. Нас наделили способностями не свойственными исходному виду. Прекрасно! Воспользуемся ими для нанесения точечных ударов. Посеем панику меж предателей. Вселим ужас в их сердца. Доведем до истерики, пусть шарахаются от каждого куста и вопят от страха при виде собственной тени. К сожалению, воспользоваться шлюпкой нам уже не удастся. Она исчерпала энергетические ресурсы, а дозаправить её негде. Огромная, невос-полнимая потеря. Поэтому первым делом нам требуется завладеть каким-нибудь транспортным средством. Без него нам не добраться до лаборатории. Нам жизненно необходимо перевезти с неё аппаратуру на планету и приступить к массовому клонированию себе подобных. К этому времени все, кто способен помешать нашим планам должны находиться в могиле. Нам предоставлен единственный шанс, глупо им не воспользоваться. Эта планета полна ресурсами. Они помогут нам уверенно смотреть в будущее и передвигаться меж звёзд.
- Завладеть кораблём нам не позволят люрминсы. Никому не справиться с ними! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Не будем торопиться. К цели необходимо двигаться поступательно, с умом, - вождь назидательно помахал костью. - Аборигены крайне примитивны и убоги. Мы их обманем без труда.
- Значит, наша задача усложняется?
- В жизни не существует простых решений. Со временем всё утрясётся. Просто не надо торопить события. Но если всё пойдёт наперекосяк и планы рухнут, то у нас имеется возможность отомстить изменникам. Отравим водоёмы, воздух, землю. Нам удалось сохранить кое-какие вирусы и нечто оригинальное, что подлежит использованию только в крайнем случае. Мы не станем медлить с запланированными акциями. Все знают составы своих групп. Старшие после совещания получат набор ядов. После этого рассредоточимся. Так нас будет трудней вычислить. Конечно, когда-нибудь наш коллектив непременно обнаружат, это произойдет не так скоро, но рисковать не стоит...
- Если потребуется, мы выжжем всю планету! Превратим её в зону смерти для всего живого! - заволновалась толпа.
- Только так и никак иначе! А сейчас предлагаю группам убыть в заранее намеченные точки. Ко всему прочему здесь очень голодно, хоть и безопасно. И последнее! Старшие групп, берегите яды, их очень мало и не расходуйте до особого распоряжения...
Далее медлить не имело смысла. Первый Помощник умел брать на себя ответственность. Истребитель произвёл четыре залпа из всех орудий. Барханы вздрогнули от мощного взрыва. Куски земли, горящие деревья взметнулись в небо. Водоплавающий райбер всплыл вверх брюхом. Истребитель перелетел к месту взрыва и выпустил четырёх люрминсов. Один остался охранять корабль, трое последовали за роботом. Почва дымилась. Повсюду валялись порванные в клочья мутанты. Али подождал пока осядет пыль и принялся за подсчёты. Результаты атаки неприятно поразили. Погибло всего двенадцать заговорщиков. В их число вошли все обитатели первого этажа лаборатории, по всей видимости, как наименее подготовленные. Большинству нейтральных удалось скрыться. У них оказалась прекрасная реакция и высокий порог выживаемости...
Первый Помощник чертыхнулся с досады и принялся рассматривать водоплавающего. Он дрыгал ластами и судорожно встряхивал жабрами. Люрминсы, посланные для осмотра оазиса, доложили - найден непонятный предмет, похож на маломощный летающий аппарат. Али отправился посмотреть. Находкой оказалась та самая шлюпка, на которой райберы совершили побег. Робот не заметил её только потому, что защита работала в режиме невидимости. Шлюпку выдала осевшая пыль. Али обошёл вокруг корабля, причмокнул губами от удовольствия, торжественно поднялся на борт, осмотрел оборудование, ничего трогать не стал, оставил люрминса сторожить трофей и с истребителя вызвал Лабера. Вилли отозвался мгновенно, внимательно выслушал просьбу друга прислать грузовик для перевозки добычи и сказал, что скоро будет.
Тем временем водоплавающий райбер пришёл в себя, залёг на дно и злобно зыркал круглыми от испуга глазами по сторонам.
- Эй, ты, подлещик, подь сюды! - вежливо попросил Али. - А то запущу люрминса. Он тебя живо причешет супротив чешуи...
Водоплавающий, корчась от унижения, всплыл и что-то невнятно за-бормотал.
- У тебя что - язык онемел? Давай, колись, редиска, куда твои полудурки разбежались? Учти, мне некогда с тобой калякать! Так я жду!..
Но как говорится - притворился чёрт глухим, близоруким и немым. Он откровенно валял дурака и давать показания не собирался. Робот подождал, поковырялся в зубах, вздохнул и печально произнёс:
- Каждый из нас сам себе выбирает дорогу в жизни. Твоя - уходит в небытие... - Али поднял винтовку и выстрелил.
Из-за линии барханов вынырнул грузовик и сел рядом со шлюпкой. Робот пошёл навстречу другу и без проволочек попросил его не задерживаться. У него ещё были важные дела. Лабер всё понял, похлопал робота по плечу, зацепил трофей и улетел, а Первый Помощник подобрал люрминсов, включил сканеры и ушёл в поиск.
Вскоре, южнее оазиса на расстоянии двух километров, роботу удалось найти шестерых беглецов. Они довольно бойко двигались на метровой глубине. Али открыл беглый огонь. Через минуту с кротами было покончено. Больше никого обнаружить не удалось.
Первый Помощник прилетел к Могильнику. Там Руководитель обследовал шлюпку.
- Ну, как поохотился? - спросил Вилли, когда Али появился среди развалин.
- Девятнадцать голов завалил, - доложил робот. - Остальные смылись. Проворные ребята. Уцелеть после атаки истребителя - это надо ухитриться! Кровь они нам ещё попортят. Помяни моё слово. А теперь давай посмотрим, о каких таких ядах болтал их вожак.
Друзей ждал маленький сюрприз. В специальном контейнере высшей защиты находился набор из двенадцати отравляющих веществ на любой вкус, способных уничтожить половину населения городов. А в специаль-ной капсуле, хранящейся отдельно, содержались уже знакомые червяки, которые свели жизнь в мире двух планет на нет! Вилли затрясло от ужаса. Али засунул руки глубоко в карманы и кусал губы. Страшно было вообразить, что могло произойти, если бы в припадке отчаяния вожак выпустил их на свободу...
Друзья взяли себя в руки и принялись соображать, каким образом им следовало избавиться от содержимого шлюпки. Думали не долго. В стремлении исключить даже малейший риск, было решено отправить смертельный груз на...Солнце! Абсурдная, на первый взгляд, идея позволяла спать спокойно. Для этого штурмовик, изъятый с рудовоза, загрузили контейнерами, вывели на орбиту, задали курс, и корабль на форсаже двинулся в последний путь.
