Шлюпку переправили в Город. Али собирался поискать для неё горючее среди обломков. Жалко было бросать столь совершенный аппарат.
На свободе оставалось ещё двадцать четыре мутанта. Их требовалось вычислить и уничтожить раньше, чем они предпримут ответные шаги. Вилли требовал усилить охрану населённых пунктов и увеличил штат наблюдателей, которые следили со специальных вышек за обстановкой вокруг городов.
Робот непрерывно барражировал на истребителе в пределах прямой видимости, далеко не залетал и достаточно часто осматривал Могильник. Его волновал арсенал, запрятанный в недрах базы.
Глава правительства через глашатаев оповестил население, чтобы люди без особой надобности не покидали городов. Если же возникнет необходимость отлучиться по неотложным делам, то данным лицам или группе оных предписывалось в обязательном порядке заблаговременно сделать заявку Павловскому, для выделения группы сопровождения.
Первое время ничего страшного не происходило. Враг выжидал. Он затаился и не высовывал носа из укрытия. Скорее всего, мутанты искали возможность разжиться оружием.
Вилли, движимый сильнейшим беспокойством силовым решением снял десяток люрминсов для усиления охраны Могильника. И вовремя. Вскоре на него было совершено нападение. Восемь нейтральных предприняли отчаянную попытку овладеть арсеналом, в результате чего от шестерых остались обугленные головёшки, двоих сильно покалечило и они потеряли всякую способность двигаться и изменяться.
Али примчался на взмыленном истребителе подобно дикому всаднику, тщательно осмотрел поле боя, выслушал доклад люрминсов и четко представил, каким образом развивались события. Вначале противник совершил отвлекающий манёвр, однако биомасса, повинуясь приказу, не стронулась с места, выждала и нанесла удар. Тогда пятёрка самых отважных мутантов поднялась на большую высоту и, искусно маневрируя, ринулась на Могильник. Совместный залп десятка люрминсов прервал воздушный налёт. Остальные бросили бесперспективное занятие и поспешно удалились. Ага, подумал про себя робот, значит мутантов было много. Потеряв восьмерых, они отказались от опасной затеи и убрались в свою берлогу, чтобы сообра-зить, каким образом поступить далее.
Первый Помощник доложил Руководителю об инциденте, забрал раненых и отправился к Панамскому каналу. Там, после интенсивных реанимационных мероприятий, удалось привести пленных в удобоваримое состояние. Они, обожженные, с переломанными крыльями лежали на полу и с лютой ненавистью взирали на робота.
- Ну что, зайчики мои, влипли? - ласково приветствовал их Али. - Как самочувствие, ничего не беспокоит? А то от вас уж очень сильно воняет палениной.
- Напрасно стараешься! Мы не покоримся, - прохрипел нейтральный. - Придёт время - и вы все падёте от нашей тяжёлой руки. Только дай срок...
- Свои угрозы, гнусненькое змеиное шипение и мечты о нашей неми-нуемой кончине смело засунь себе в задницу, - презрительно сказал робот. - Меня, на данный момент, интересует совсем другое. Где прячется ваша поганая банда? Рано или поздно я разыщу остальных, и тогда им не поздоровится. Просто времени жалко. Дел много накопилось...
- Нас невозможно остановить, - пролаял второй. - Возмездие не заставит себя долго ждать! Мы пройдём по вашим костям твёрдым шагом. Уничтожим всех - от мала до велика без всякого сострадания, и раз и навсегда осядем здесь, чтобы впоследствии распространиться по Галактикам и установить там свой, правильный порядок!
- Можешь бесноваться сколько угодно, доктор Геббельс! - усмехнулся робот. - Мне наплевать на все кроме одного - где остальные? Могу заве-рить вас - я не остановлюсь ни перед чем, но вы ответите на все вопросы...
- Не дождёшься! Лучше смерть, чем предательство!..
- А мы сейчас это проверим...
Первый Помощник перетащил одного пленного в соседнее помещение и принялся допрашивать поодиночке. И чем дальше шло дознание - тем жестче становились методы. Зрелище не для слабонервных! Крайние меры принесли свои результаты. Один райбер умер, второй дал показания...
Мутанты остались верными себе. В самом сердце Африки, в районе реки Конго, среди болот и топей был разбит лагерь. Там они пробовали изготовить яды - признанное средство тайных операций, заговоров и интриг...
Беглецы собирали листья, стебли, цветы, корни, насекомых, пиявок, пауков, муравьёв и прочую живность, из которой пробовали составить убийственную смесь. Эффективность снадобий проверяли на пойманных животных. Дело продвигалось медленно, все ингредиенты подбирались наобум, методом тыка! Экспериментаторы надеялись исключительно на удачу. Правда, один вид ядов сразу привлёк к себе внимание благодаря серии трагических происшествий. Змеи успели свести в могилу троих мутантов, пока те не сообразили, что к чему. Яд коварных гадов действовал безотказно, но он совершенно не годился для проведения крупномасштабных акций. Уж очень мало его было. В связи с этим основная ставка делалась на растения, только они позволяли наладить производство необходимого вещества в больших масштабах.
Нападения планировали производить с воздуха. Крылатые особи должны были на большой высоте подходить к городам и сбрасывать тыквы, наполненные ядом, с таким расчётом, чтобы они попадали в колодцы, родники, поилки для скота, открытые окна домов. Истребитель, штурмовик и грузовик при этом почему-то в расчёт не принимались. Таким образом, нейтральные планировали парализовать жизнь людей, внести в стан врага панику и под шумок добраться до оружия, запрятанного в разрушенной базе. А далее всё становилось легко и просто - аборигенов к ногтю, изменников к стенке, лунную лабораторию - на полную мощность и дело сделано.
Первый Помощник спокойно выслушал исповедь пленного, подивился наивности мутантов, навел порядок на базе и немедля вылетел на разведку. По дороге он доложил результаты расследования, посоветовал не падать духом и предложил наградить его медалью за заслуги перед Отечеством какой-нибудь степени.
Нейтральные на этот раз выставили охранение. Два гордых птицерайбера парили в лазурной вышине и, выпученными от служебного рвения глазами, внимательно осматривались по сторонам. Робот прекрасно сознавал - в джунглях взять врага будет крайне трудно. Мутанты разбегутся, попрячутся в кронах деревьев, нырнут в жижу. Лови их тогда...
Истребитель на малом ходу, в режиме невидимости, принялся кружить над самыми верхушками деревьев и вскоре обнаружил лагерь, определил его точные координаты и исчез. Без хорошего отряда люрминсов тут делать было нечего.
Операцию назначили на следующий день. В истребитель входило всего пять хищных сгустков. Поэтому пришлось совершить четыре рейса, чтобы замкнуть кольцо окружения. Руководитель лично сидел за пультом управления истребителем. Али, вооружённый винтовкой, командовал наземным этапом. Люрминсы, высаженные в километре от логова неприятеля, стали осторожно двигаться к центру. Им отдали четкий приказ - ни один из нейтральных не должен вырваться за границы блокады!
Охотники крались через хитросплетения растений подобно Эринниям, и вскоре Али наткнулся на мутанта. Он, ничего не подозревая, выкапывал корень лианы. Неожиданно райбер почувствовал на себе тяжелый взгляд робота и медленно повернул голову. Всего мгновение Али и нейтральный смотрели друг другу в глаза, затем Первый Помощник вскинул винтовку, блеснула молнии и искатель корней испарился в яркой вспышке...
Джунгли взорвались. Пронзительно закричали обезьяны, загалдели и взметнулись в небо стаи птиц, и почти в тоже мгновение раздалось мощное хлопанье крыльев и утробное, громкое хрюканье. Земля зашевелилась, а сверху, круша кроны деревьев, начали падать обожженные, порванные на куски птицерайберы. Люрминсы принялись стрелять разрядами прямо перед собой, вырывая и сметая огромные пласты рыхлой почвы. Во все стороны брызнула кровь, внутренности. Джунгли наполнились воплями боли, отчаяния. Таким образом, всего за три часа, считая от начала, карательная операция закончилась полным уничтожением мутантов. Торжеством сил добра, как впоследствии с грустью заявил Первый Помощник.
