Успехи французского оружия, особенно захват Наполеоном Италии, побудили противников Франции искать возможности расширить антифранцузскую коалицию. В 1799 году к ней примкнула Российская империя. Русская армия под командованием Суворова провела блестящую кампанию, освободив Северную Италию. Но из-за разногласий между союзниками и превосходства французской военной школы и военного потенциала этот успех остался частным. Русский корпус Римского-Корсакова был разгромлен маршалом Массена, а армия Суворова с тяжелейшими боями была вынуждена прорываться через швейцарские Альпы, оставляя занятые ранее территории.

Короткий союз Российской империи с пришедшим к власти во Франции Наполеоном был прерван убийством Павла I, и его сын император Александр I примкнул к очередной антифранцузской, или теперь уже антинаполеоновской, коалиции. Но и этого недолговечного союза хватило Наполеону для очередного успешного разгрома Австрии, что позволило ему окончательно утвердиться в Италии.

Новую антинаполеоновскую коалицию постигла судьба предыдущих: после ряда частных поражений и немногочисленных успехов объединённые русско-австрийские войска были разбиты Наполеоном при Аустерлице. Но даже такое поражение не остудило пыл Александра, который последовательно проводил враждебную Франции политику. Война продолжилась, только выбывшую Австрию заменила Пруссия – её король вместе с императором Александром принёс клятву над могилами прусских королей уничтожить Наполеона. Пруссия была разгромлена в ходе одной короткой операции – и Россия оказалась один на один с Наполеоном.

Именно эта война на территории Пруссии выявила главного противника французской армии. Русская армия, хотя и потерпела в итоге поражение при Фридланде, показала себя способной на равных сражаться с армией Наполеона. Однако поражение заставило Александра пойти на заключение мира в Тильзите. По его условиям он становился союзником Наполеона, должен был предоставить французам вспомогательный корпус в 30 тыс. человек и присоединиться к континентальной блокаде против Англии, которая никогда не прекращала воевать против Наполеона.

А Наполеон, решив, что полностью развязал руки на Востоке, завершил покорение континентальной Европы захватом Испании и Португалии. Однако вспыхнувшая в Испании партизанская война (герилья) и постоянные высадки на её территории английских армий привели к тому, что французы вынуждены были держать на этом театре военных действий значительные силы. К началу войны 1812 года Испания оттягивала на себя почти 300 тыс. солдат французской армии.

На востоке также было неспокойно. В 1809 году, после реорганизации армии, против Франции снова выступила Австрия. Сражения под Асперном и Ваграмом оказались для Наполеона одними из сложнейших. И хотя победа осталась снова за французами, Австрия выторговала себе вполне приемлемые условия мира. Вспомогательный корпус русской армии в этой войне, опираясь на тайные договорённости с австрияками, не продвигался в глубь австрийской территории, маневрируя около границы. Кроме того, «союзник» Наполеона Александр I условия континентальной блокады выполнял чисто формально, имея контрабанду в объёмах доблокадной торговли и даже умудряясь заказывать у «враждебной» Англии оружие. Неизбежность новой войны между Россией и Францией была очевидна. Поводом для Наполеона послужило невыполнение Александром условий Тильзитского мира.

Наполеону была либо напрямую подчинена, либо связана союзами вся континентальная Европа. Принуждённые к союзу с Францией Пруссия и Австрия обязались выставить против России соответственно 20-тысячный и 30-тысячный корпуса. Правда, Александру эффективнее удалось обеспечить начало войны с дипломатической стороны. Был заключён союз со Швецией, была принуждена Кутузовым к миру Турция, а с Австрией, союзной Наполеону, было заключено тайное соглашение, в соответствии с которым австрияки обязались не углубляться серьёзно в русские владения и оставаться вблизи границы. Это немного улучшило в целом неблагоприятную для России расстановку сил накануне войны.

Отечественная война 1812 года началась с переправы через Неман 12 (24) июня. Попытка Александра, отправившего к Наполеону миссию Балашова, уладить дело миром не удалась. В это время вооружённые силы Французской империи насчитывали 1,2 млн человек. Из них, несмотря на большие проблемы в Испании и необходимость защиты огромной территории, Наполеон выделил для войны с Россией более 600 тыс. человек, в том числе 444 тыс. человек в первом эшелоне и почти 170 тыс. в резерве между Вислой и Эльбой. Российская империя имела в своих вооружённых силах 597 тыс. человек (с иррегулярными войсками), из которых в первом эшелоне насчитывалось в составе трёх армий и корпуса Эссена 240 тыс. Во втором эшелоне находились резервные корпуса Меллер-Закомельского и Эртеля в Мозыре и Торопце да Дунайская армия Чичагова, выдвигавшаяся из Бессарабии и Подолии. Общие силы, предназначенные против Наполеона, превышали 300 тыс. человек и почти вдвое уступали французам.

Русскую армию возглавлял сам Александр I. Рассредоточение русских сил на три армии было проведено в соответствии с принятым императором планом прусского генерала К. Фуля. По данному плану 1-я армия должна была отходить к укреплённому лагерю у города Дрисса на Западной Двине, оттягивая на себя главные силы французов, а в это время 2-я армия отрезала фланговым манёвром эти силы и выходила им в тыл. Наполеон, имевший двойное превосходство в силах, легко разрушил этот сомнительный план наступлением одновременно на 1-ю и 2-ю армии. После занятия французами Минска сложилась угроза разгрома русских сил по частям.

Командовавший 1-й армией Барклай-де-Толли не стал задерживаться у Дриссы и, оставив для прикрытия петербургского направления корпус Витгенштейна, стал отходить к Витебску для соединения со 2-й армией Багратиона. Русские армии отходили, искусно маневрируя и ведя арьергардные бои. Но соединиться у Витебска не смогли, ибо под Салтановкой пути отхода 2-й армии к этому городу отрезал маршал Даву.

Багратиону и его армии иногда приходилось проходить по 40 и более километров за день. За 38 дней отступления 1-я армия прошла 500 км, 2-я – 780. Под Смоленском русские армии соединились. До соединения основной удачей русских войск был отъезд под Полоцком из армии императора Александра. Правда, даже своим отъездом он сумел создать сложности, не назначив главнокомандующего и вызвав этим трения между Барклаем и Багратионом. Следующий успех – соединение армий под Смоленском – дал возможность не только отступать с максимальным темпом. Армия Наполеона понесла неожиданно большие потери в самом начале войны. Причиной этого было то, что к боевым потерям добавились серьезнейшие потери больными и дезертирами. Общие потери французской армии составили более 150 тыс. человек, что перекрывает возможные потери при самом страшном разгроме. Наполеон был вынужден дать армии отдых на 7–8 дней на рубеже от Вележа до Могилёва. О серьёзности проблем Наполеона эта остановка говорит тем более красочно, если вспомнить его обещание никогда не терять даже часа времени в операции, данное им самому себе в первых боях с австрийцами.

Время шло, и работало оно на русских. Проведённый в связи с началом войны чрезвычайный 82-й рекрутский набор дал 70 тыс. новобранцев и сразу после него начался следующий, 83-й набор. Созыв народного ополчения дал более 300 тыс. ратников. Но все эти силы требовалось свести в части и соединения, обмундировать, вооружить и обучить. Для этого не хватало только одного – времени. И именно его пытался выгадать командующий 1-й армией.

В результате остановки Наполеона и рассредоточенности его армии по фронту и в глубину объединённые русские армии получили локальное превосходство на линии Смоленск – Витебск. Император Александр решил, что это удобный момент для разгрома войск противника по частям. Подчиняясь его приказу, 1-я и 2-я армии, не имеющие единого командования, перешли в наступление. Это едва не закончилось катастрофой. Пока русское наступление вяло развивалось на севере от Днепра в общем направлении на Рудню, Наполеон смелым и стремительным манёвром перебросил главные силы в районе Орши на южный берег Днепра и устремился к Смоленску.