- Как злодей может заслуживать сочувствия? - с недоумением спросила блондинка.

- В некотором роде он пострадал из-за собственного любопытства — сначала его новое увлечение никто не принял, затем случилось то, от чего не застрахован ни один ученый — ошибка и плачевный результат эксперимента.

- Он — маг, Блум! Он предал свои идеалы, отвернулся от света, вступил на сторону тьмы! Остальное уже неважно! - добавила Флора.

- Может, эти идеалы были уже не важны ему, и он просто сменил их — как это случилось со мной.

- Не говори мне, что ты вступила на сторону тьмы.

- Нет. Я не принадлежу ни к Свету, ни к Тьме и, должна признать, об этом не жалею. В магии это дает даже больший простор — можно работать как с темными, так и со светлыми заклинаниями, философская сторона меня тоже привлекает.

- Тебе твои яуты что, совсем мозги вышибли? - возмутилась солнечная фея. - Как можно не принадлежать ни к Свету, ни к Тьме?

- Ну, вообще-то, такое возможно, - заметила компьютерная волшебница, порывшись в своем телефоне. - Последователи этого убеждения называют себя «серыми».

- Ты не могла бы не умничать сейчас?

- Я лишь сказала, что такое возможно — и, должна признать, ей это подходит.

- Спасибо, Текна. Я всегда верила в твою поддержку. В общем, девочки, давайте закончим этот разговор, и пойдем уже спать.

- Мы только начали, - перебила фея гармонии. - Почему ты не убила Огрона, когда у тебя была такая возможность? Не говори, что ты бы не смогла — ты же убийца, мы знаем, ты даже гордишься этим.

- А зачем мне было его убивать, если нам удалось всё решить цивилизованным путём? Допустим, я бы прирезала его, набежали бы легавые, поднялась шумиха, и в лучшем случае мне бы — и моей версии здесь — пришлось бы не появляться в Гардении до истечения срока давности раскрытия преступления.

Никто из девушек не получил полного удовлетворения — тем более, что они были злы на рыжеволосую амазонку за “предательство”, за столь нелестный отзыв об их музыке и просто за то, что их только что обозвали «куклами».

- Надеюсь, разговор исчерпан или мы будем продолжать этот бесполезный спор? - спросила Хищница.

- Хорошо. Но смотри, чтобы мы в один момент не стали врагами, - пригрозила Айша. - И лучше бы тебе не совать нос не в свои дела, ты и так навела в нашей жизни переполох.

Блум хмыкнула, проводив фей взглядом, забралась под одеяло и погрузилась в дремоту. Сон подкрадывался к Хищнице слишком легко, и из последних сил девушка предположила, что к ней идет её небесная покровительница. Догадки не подвели — темное пространство ослепила молния, и перед ней снова предстала сама древняя богиня войны и красоты.

- Ты ведешь опасную игру, Блум, - заметила Фрейя.

- Я знаю, госпожа. Но у меня нет выбора — меня попросил вести её человек, которому я не смогу отказать, и которому я слишком многому обязана.

- Выбор всегда есть — ты как никто другой знаешь об этом.

- В любом случае, я уже приняла правила, уже вступила в эту игру. Давать задний ход уже поздно.

- Тогда не дай никому и ничему запутать тебя — ибо любая ошибка может обойтись тебе слишком дорого.

- Я понимаю это. Вы что-нибудь знаете о моем противнике?

- Тебе не стоит опасаться его, но будь с ним осторожна.

В темноте раздалась ещё одна вспышка, и из пустоты возник золотистый силуэт озерной нимфы. На лице Дафны родилось удивление — что это за женщина-воин рядом с её сестрой, от которой идет столь странная энергия — не свет и не тьма, если огонь, то погребальный, если холод — то могильный. Облачная же дева была спокойна — она знала, кто перед ней, и лишь приятно улыбнулась.

- Кто с тобой, Блум?

- Это Фрейя — я рассказывала тебе о ней.

- Так это вам теперь служит моя сестра?

- Она мне ещё не служит - я лишь посеяла семя будущих сил в её душе, рост которого я охраняю.

Хищница улыбнулась — ей нравилась манера разговора её покровительницы, пусть немного старомодная, но нимфу она вгоняла в небольшое недоразумение и даже рождала в душе небольшой страх.

- Дафни, зачем ты пришла ко мне?

- Предупредить: я видела, кто сегодня предлагал тебе дружбу. Откажись, Блум — он нехороший человек.

- Я не собираюсь водить с ним дружбу, сестра — это приказ мадам Фарагонды.

- Она всё больше и больше пугает меня. Как бы она не дала вам задание найти то, что может погубить вас всех.

- Меня лично это касаться не будет. Что же, спасибо, что обе предупредили меня. Но не стоит переживать — играть в опасные игры мне не впервой.

- То были другие игры с другими правилами, - заметила Фрейя. - Тебе не приходилось даже изображать предательство, ты работала только на себя — а сейчас ты должна балансировать между желаниями двух противоположных людей. Возможно, один из них прикажет убить своего противника, и что тогда ты будешь делать?

- Если мне прикажут убить Нерумана, то я посмотрю, насколько он взбесит меня. А мадам Фарагонда что-нибудь придумает, чтобы сымитировать свою смерть. Но что-то мне подсказывает, что до этого не дойдет.

- Будь осторожна, сестра, - пожелала Дафна, и её тело рассосалось в темноте.

- Отдыхай, Блум. Силы тебе понадобятся, - добавила богиня.

Хищница на первый взгляд осталась одна, и сознание должно было окончательно перенестись в царство Морфея, но рядом с собой она почувствовала темную энергию, и из ниоткуда перед ней материализовался силуэт с красными глазами, и хриплым голосом произнес:

- Хозяин Неруман хочет видеть вас завтра в одиннадцать часов утра. Подходите в город на Даркнесс-лейн четырнадцать, вас там будут ждать.

- Хорошо. Постараюсь не опоздать.

- Уж будьте так любезны — хозяин не любит разочаровываться. Что же, отдыхайте, не буду вам мешать.

Всё утро Блум с остальными феями не разговаривали, обмениваясь сухими фразами, даже цветочная фея проявляла к двойнику своей подруги холодность — что не могло не удивить охотницу. Когда девушки ушли на занятия, Хищница переоделась в кожаный костюм, экипировалась, и направилась на место встречи. Охотница специально решила придти пораньше — да, место она в принципе знала, но лучше продумать пути отступления и просто понаблюдать, кого пошлет на встречу Неруман (не придет же он лично, в конце концов!).

Девушка, включив режим маскировки, просматривала нужный ей район, пока на пять минут раньше запланированного к углу не подошел красноволосый ведьмак. Блум ещё раз изучила район во всех доступных ей спектрах просмотра — но ни теней, ни других его товарищей она не заметила. Что же, оно и приятнее. Хищница по пожарной лестнице спустилась вниз и спрыгнула, на ходу снимая невидимость.

- Примерно этого от тебя я и ожидал, - сухо заметил Огрон.

- А я, должна признать, удивлена, что Неруман послал именно тебя. В наказание?

- Можешь так считать. Мы его приказы особо не обсуждаем — потому что всё сводится к тому, что он впадает в маразм.

- Я этого не заметила, Рон, и как бы мне не пришлось думать, что он адекватнее нас четверых будет.

- Тебе и не придется. Как ты относишься к музеям?

- Как к хорошему способу убить время. Подожди, а к чему ты это спросил?

- Неруман велел отвести тебя в местный Музей Волшебства и конкретно — в отдел Темных Искусств.

Хищнице не нравилась складывающаяся обстановка — что-то подсказывало ей, что какой-то из экспонатов заинтересовал повелителя теней, а подобные ситуации ни к чему хорошему никогда на её памяти не приводили.

- Дай угадаю: ему нужен какой-то артефакт оттуда?

- Если бы наша Блум обладала такой же сообразительностью, я бы сто раз подумал, прежде чем враждовать с ней.

Девушка хмыкнула: в её мире во время их противостояния взяло верх чувство здравого смысла, и собственно драк было лишь три — во время первой встречи, когда обе компании практически одновременно вычислили Рокси и во время поисков Белого Круга (небольшую стычку своих подруг с ведьмаками возле бара охотница в расчет не брала — в тот раз она стояла в сторонке).