- И у меня к вам ещё один вопрос. Вернее, разговор, - продолжила охотница, надеясь перевести тему. - Мне тут рассказали, что вы к какому-то типу в услужение попали, и я бы очень хотела услышать эту историю от вас. Кто он такой, чего ему нужно и вообще как это всё случилось.

***

Неруман обрел найденный Хранителем Кольца компьютер незадолго до освобождения выжившей троицы — и случилось это и необычно, и банально одновременно. Он изучал очередной старинный фолиант, как в его зале оказался необычный гость — выглядевший на возраст между сорока и пятьюдесятью годами мужчина, на мага не слишком похожий. Передние пряди коротко остриженных темно-русых с небольшой проседью волос были аккуратно зализаны назад, худощавое лицо гладко выбрито, держался он гордо и ничуть не сутуло; незнакомец был одет в темно-серые суконные брюки под черные ботинки и дорогую кожаную куртку, под которой виднелся темно-синий свитер — по его наряду можно было лишь сделать вывод, что он не беден.

- Кто вы такой? - прошипел маг.

- Меня зовут Кайл Рэкрэд, но моё имя вам вряд ли что-либо скажет.

- Что вам от меня нужно?

- У меня к вам есть деловое предложение. Я слышал о той трагедии, что случилась с вами, и что вы изо всех сил ищете… лекарство.

- Оно есть у вас?

- К сожалению, нет — иначе вы смогли бы приобрести его. Но я могу… спонсировать ваши исследования, с одним условием: обо всех его результатах вы будете докладывать мне, а затем вы передадите все свои данные в мой научно-исследовательский отдел.

- Как смеете вы приходить ко мне, повелителю теней, с подобными предложениями!

Неруман хотел проучить этого нахала, в его руке возник плазменный шар, который должен был превратить пришельца в кучку пепла, однако Кайл продолжал спокойно стоять на своем месте, ни один мускул на его лице не дрогнул, а когда темная плазма столкнулась с ним, он лишь пошатнулся, опустив голову вниз — новая куртка была цела.

- Не советовал бы я вам подобные прозвища себе присваивать.

- Кто вы, черт возьми? - два красных бельма с ног до головы изучили пришельца, маг чувствовал могущественную темную энергию, по своей силе превосходящую его во много раз, так неужели перед ним — Хранитель Сил Феникса? Но как такое возможно? Даркар был убит пару лет назад девчонками, зовущими себя «Винкс»!

- Я понимаю, вы сейчас хотите задать мне множество вопросов, но, поверьте — сейчас все они не будут иметь смысла.

- Зачем вам нужны исследования — хотите затем продать их?

- Не их самих, а лишь их плоды. Вернее, я намерен использовать эти результаты в одном своём давнем проекте.

“Торгаш, самый обычный торгаш”, - решил Неруман. Будь он сам чуть моложе, он бы с удовольствием раскроил череп этому типу хотя бы собственным посохом, поколотил бы от всей своей черной души, но сейчас и силы уже не те, да и Кайл выглядит куда крепче него самого. Что же, придется терпеть присутствие и выслушивать речи этого пришельца.

- Вы же торговец, верно? Что продаете?

- Во-первых, называть моё ремесло «торговлей» не совсем корректно — я занимаюсь… как бы вам сказать, чтобы вы меня поняли. В общем, я делаю непригодные к жизни миры более гостеприимными. Конечно, мы так же занимаемся и сбытом полезных ископаемых и горнодобывающего оборудования, которое мы производим сами.

- Как Мессия Феникса может служить жизни?

- На планете, откуда я родом, принято больше созидать, а не разрушать. Но раз вы не заинтересованы в моем предложении — что же, не буду вам мешать.

Рэкрэд уже думал телепортироваться — но маг остановил его, средства были нужны Неруману, как и новые помощники. К тому же, может, удастся выбить у этого торгаша ещё что-нибудь, и можно всегда обмануть или просто о чем-то умолчать.

- Постойте — я согласен, только скажите, зачем именно вы хотите использовать результаты моих трудов — для возрождения очередного мира?

- Да, - Кайл опустил голову и на какое-то время задумался. - Итак, мистер Неруман, надеюсь, что наше с вами сотрудничество будет приятным.

Самопровозглашенный повелитель теней испустил смешок. Чувствует же, сволочь, свою безнаказанность, знает, что за свою наглость перед ним он никак не ответит!

- Для начала, мне нужны новые помощники, кто мог бы стать моей силой, моими руками за пределами этого дворца.

- Могу порекомендовать нескольких молодых людей — правда, я был знаком лишь с их предшественниками. Название «Черный Круг» вам скажет о чем-нибудь?

- Наслышан. Но где гарантия, что они сами не прикончат меня?

- Нет, ни в коем случае. Тем более, сейчас они в заточении на Омеге, и если вы освободите их, они отплатят вам признательностью.

***

Неруман последовал совету нового союзника, и вскоре отправился на Омегу, где были заточены ещё незнакомые ему молодые люди. Освободить их для мага не составляло труда, и вскоре три ледяных кокона растаяли, и их пленники повалились на снег, откашливаясь и приходя в себя. Последствия длительного криостаза давали о себе знать — всех троих тошнило, в их глазах двоилось, и в голове словно стоял туман.

- Блевать хочу, - пожаловался Анаган.

- Не ты один, - добавил Огрон.

Когда зрение пришло в порядок, парни заметили перед собой облаченную в синий балахон фигуру, её лица не было видно, лишь два красных бельма с некоторым высокомерием глядели на них — видимо, это создание растопило лед и освободило их.

- Поднимайтесь, - велело существо.

- Зачем вы освободили нас? - спросил Хранитель Кольца.

- Я много слышал про вас, и теперь хотел предложить вам службу и покровительство.

Парни переглянулись — они плохо соображали, что происходит, но что-то подсказывало им, что выбора у них не было.

- Простите, а не скажете, сколько времени мы провели здесь? - спросил брюнет.

Два бельма прищурились — видимо, создание задумывалось, однако вскоре ведьмаки получили ответ: почти полгода. Почти шесть месяцев криостаза, в забвении, поверженные и брошенные, товарищ погиб, задание провалено, а начальство, по всей видимости, и не думало присылать за ними людей. Что же, выбора действительно нет, и нужно соглашаться с предложением этого типа, а уйти можно будет в любой момент.

- Мы согласны, - ответил красноволосый. - Только всё же — вы не могли бы назвать себя?

- Меня зовут Неруман — больше вам пока что знать не надо.

Парни переглянулись — конечно, они в состоянии узнать всё, что их интересует, но это будет несколько позже. Маг телепортировал свежеиспеченных помощников в свой дворец, указал им их комнату (небольшую, плохо освещаемую — с чем, впрочем, были проблемы практически во всем дворце, обставленную лишь кроватями, тумбочками и несколькими стульями, но выбирать было не из чего) и затем оставил их.

- Не нравится мне это всё, мужики, - заметил Анаган.

- Я тоже не в восторге, - ответил Огрон. - Но выбора у нас нет. Мы должны сначала узнать, что он за тип, всё просчитать — в конце концов, нам надо как-то выйти на связь с Селеной…

- Чел, ты до сих пор не понял? Нас кинули. Пустили в расход. Зови это, как хочешь, но им плевать на нас — иначе бы нас давно вытащили с Омеги. Да, нам бы вставили по самые гланды, но мы были бы свободны… относительно.

- Не был бы я на твоем месте столь категоричен — всё же Омега это, считай, другое ведомство, другая организация. В общем, мужики, это уже моя проблема — узнать, в какую задницу мы встряли.

- Ты уже узнавал. «Глупые фейки», «Глупые фейки»… И эти «глупые фейки» сделали нас, как детей! И вообще, если бы не твой «гениальный план», нас бы здесь не было!

- А у тебя была идея получше?

- Может, и была. Но кое-кто здесь считает себя самым умным!

- Заткнитесь оба, - рявкнул Гантлос. - Мы все виноваты, ясно? Сначала мы недооценили фей и их приятелей, затем вместо того, чтобы доступно объяснить им, зачем нам нужен этот грёбаный Белый Круг и что он вообще из себя представляет, развели всю нашу блевотину с пожарами в городе, похищением Рокси и всем прочим, и под конец — когда Диана и другие решили выплеснуть свои проблемы на их городок, просто на всё забили и явились уже с нашим окончательным планом, хотя могли бы снова попытаться объяснить им всё!