— Ди, смотри!

Всадники, скачущие на вирханах, огромных, лишь немногим ниже лошади, степных волках, сбавили темп и растерянно уставились вверх. Над их головами, переливаясь множеством оттенков алого и изумрудного, извивалась лента невиданного ранее явления.

— Ты видела такое прежде?

— Нет. — Орка опомнилась и прикрыла распахнувшийся рот. — Я о таком и не слышала никогда. Кус?

Орк в ответ, лишь молча, покачал головой.

— Не думаешь, что это может быть делом рук наших нарушителей? — Рор, на всякий случай, поправил ножны с хумом, чтобы, случись что, сподручней было его выхватить.

— Может быть. Только мне что-то непонятно назначение этой… штуки. Приготовьтесь! Если там маги Рунегрима, то встреча будет горячей. — Диша скомандовала и, не теряя времени, спешно извлекла из кожаного мешочка «манок духов». — Но, если это не рунегримцы, то не спешите нападать первыми. Сначала разговор. Может сами уйдут.

— А коли их будет много? — Спросил Рор.

— Разделяемся и уходим каждый своей дорогой. — Коротко ответила командирша. Больше она ничего не добавила, но всем было понятно без слов, что в этом случае, живыми до внутренней пограничной заставы смогут добраться только те, кому повезет.

— Духи в хорошем настрое-ении… — Тихонько передразнил Куса Рор и подтянул повод своего вирхана. — Тоже мне, Ведающий!

Короткая заминка, и верховые волки снова взяли высокий темп. Но теперь, всадники двигались не плотной группой, а с заметной дистанцией друг между другом.

Спустя полторы лиги орки увидели в небе двух вострокрылов. Хищные птицы выписывали ровный круг и, даже на большом расстоянии, от них долетали пронзительные протяжные крики. Степь подавала знак, где следует искать чужаков.

Скорректировав направление, отряд продолжил путь и, совсем скоро, вдали, Диша смогла разглядеть пришельцев.

«Спокойно! Трое», — жестами подала сигнал девушка товарищам.

«Я вперед», — дал отмашку Рор.

«Нет. Контакт мой», — Диша, как командир, не могла ставить под угрозу жизни своих подчиненных. Все приказы были розданы заранее, так что идти на переговоры она собиралась сама.

Когда до чужаков оставалось два полета стрелы, достаточно безопасное расстояние, при условии, что незнакомцы окажутся магами, Диша отдала приказ «ждать». Вирханы Рора и Куса, недовольно ворча остановились, а командирша сбавила ход своего мохнатого товарища. Так, не спеша, она и поехала дальше. И чем ближе она подъезжала, тем более странной ей казалась представшая ее взгляду компания. На солдат регулярной армии Рунегрима, пришельцы были даже близко не похожи.

— Маги! Клык ставлю в заклад, что маги. — Пробурчала девушка себе под нос, слегка натягивая повод.

Нарушителями покоя степи оказались две девицы и парень. Одна человечка, будто по моде орков, была наряжена в мужскую одежду. Орка с легкой завистью пробежалась взглядом по пышным иссиня-черным прядям длинных волос и некоторым весьма выдающимся деталям фигуры пришлой, и сосредоточилась на второй пришлой. В этой ничего особенного не было. Такая же темноволосая. Разве что глаза отдавали яркой зеленью, да щеки были расписаны светлыми пятнышками веснушек. Вот только заметная сутулость явно указывала на то, что девица много времени проводила за чтением, или каким-то иным занятием, требующим длительного неестественного положения тела. Вполне может оказаться магессой. А парень… Диша поймала его любопытный взгляд, исследующий орку с не меньшим интересом, чем ее скакуна, и впервые засомневалась в том, что сможет сделать какие-то выводы из увиденного. Его можно было бы назвать обычным воином, на что явно указывали рукояти странных парных клинков, выглядывающих из-за плеч, да шрам на лице, частично скрытый, закрывающей правую глазницу повязкой. Вот только холодок, пробежавший по спине, заставил девушку напрячься. От деда-шамана ей перешло не много — колючий взгляд раскосых черных глаз, да чуйка на опасность. И этому чувству она доверяла всегда. А оно твердило, что за пришлым нужно присматривать с особой внимательностью.

Какой-то значительной клади у пришлых орка не заметила, как и признаков того, что они добрались сюда верхом или на телеге. Только убогий мешок у парня, да едва заметная лекарская сумочка у одной из девушек, и все. Как ни посмотри, просто три человека посреди степи.

— Кто вы, и что делаете на наших землях? — Внимательно следя за действиями чужаков, размеренно произнесла орка на рунегримском. Не поймут, повторит на тринийском. Самих языков она не знала, но, как и каждый, кто был задействован в патруле границ, простейшие фразы и наиболее частые в употреблении слова, знать она была обязана. Чтобы, хотя бы с пятого на десятое, понимать тех с кем может столкнуть ее служба.

Вперед выступила невзрачная девушка с веснушками. Та самая, которую Диша заподозрила в принадлежности к касте магов. И каково же было удивление орки, когда ответ прозвучал на чистом оркском. Легкий акцент был, но такой же присутствовал у орков-торговцев, которым из-за долгих дальних поездок на запад, чаще приходилось говорить на чужих языках, чем на родном.

— На правах гостя, прошу принять тех, кто ступил на земли бескрайней степи. Нет у нас недобрых мыслей, лишь желание продолжить путь.

— Кхум… — Прокашлялась орка, переосмысливая ситуацию. Все же не каждый день встречаешь таких странных нарушителей. Мало того, что знают нормальный цивилизованный язык, так еще и с гостевым этикетом знакомы. По крайней мере, одна из них. — На правах хозяина приветствую вас, гости великой степи. Следуйте за мной. За кружкой тиса и куском мяса поведаете о вашей нужде.

Традиционные слова были сказаны и, Веснушка, как обозначила для себя командирша человечку, сделала шаг и протянула руку, ладонью вниз, дабы дать понять, что помыслы ее для всех, кто живет на сей земле, чисты и открыты. Орка сделала шаг на встречу и крепко пожала ее руку своей, завершая ритуал гостевого приема.

— Зови меня Вайла. — Представилась Веснушка.

— Зови меня Диша. — Назвалась внучка шамана.

В ее голове зрели десятки вопросов, но по всем правилам, задать она их сможет лишь тогда, когда они разделят совместную трапезу. А значит, остается только наблюдать, да ждать этого момента.

— Наш путь лежит в Кааран. — Гостья не стала скрывать, куда они направляются.

— Вайла, ты старшая в этой группе? — Проявила не праздное любопытство орка. Это было важно. От того зависело, как ей обращаться с каждым из людей в отдельности.

— Мы равны. — Заставил еще больше удивиться молодой воин, чьи слова на оркском были произнесены чуть хрипловатым голосом. У него, в отличие от Вайлы, выговор был столь идеален, что услышь она его в темноте, решила бы, что речь ведет ее сородич, родившийся и всю жизнь проведший в степи.

Она бы уже не удивилась, если бы и третья незнакомка заговорила на понятном с детства языке, но та молчала, ожидая, чем завершаться переговоры.

Условный свист призвал ожидающих в стороне орков. Несколько коротких фраз, описывающих сложившуюся ситуацию и, спустя короткое время, три вархана легко понесли за запад уже шестерых всадников. До темна нужно было добраться до удобного места ночевки, а значит, времени терять не стоило.

На отдых мы расположились у небольшого пологого холма, из-под которого бил чистый родник. Импровизированный лагерь соорудили быстро. Орки натащили сухих ветвей низкорослого кустарника и, спустя некоторое время, я уже сидел у уютного костра и, глядя на танцующие языки его пламени, слушал звуки ночной степи.

Походный суп, если так можно назвать ту бурду, которую мы наспех сварганили в выделенном нашими провожатыми котелке, был съеден. И, под тяжестью сытого желудка, даже шевелиться не хотелось. А вот в голове шла активная работа мыслей.

Где Вайла наловчилась так чисто говорить на оркском, для меня была загадка. Если верить книгам, орки хоть и не замкнутый народ, но чужаков привечают редко, что обеспечило явную непопулярность изучения их языка. Ко всему, судя по имеющимся данным, они были пусть и не дикарями, но расой довольно агрессивной. Так что, сговорчивость наших внезапных провожатых меня немного удивила.