По словам Ярли, ее семейство уже несколько поколений занималось вышивкой, и члены этой семьи по праву считались одними из лучших вышивальщиков в стране. Не сказать, что они были очень богаты, но и бедными их было тоже не назвать. Частенько отца призывали ко двору того или иного господина расшивать одежду, и отец брал с собой детей – пусть, мол, работают с малолетства, нечего бездельем заниматься!.. Таким образом они объездили едва ли не всю страну, много где побывали, немало видели и слышали. А еще отец Ярли очень любил бродить по базарам тех городов, где они останавливались – там можно много чего посмотреть, а заодно и узнать немало интересного.

Как раз на одном из этих шумных базаров они как-то услышали крик зазывалы, который приглашал любопытствующих поглядеть на горати. В то время для Ярли горати был чем-то вроде сказочного персонажа, так что она упросила отца посмотреть на это существо. Отец и не возражал – он и сам был не прочь глянуть на горати, тем более что цена за вход была совсем невысокой. Вот там-то, посередине большой потрепанной палатки стояла железная клетка, в которой, забившись в угол, сидел маленький человечек, покрытый свалявшейся коричнево-зеленой шерстью, и с ненавистью смотрел на каждого, кто появлялся перед его глазами. Еще в палатке находились двое мужчин, которые не подпускали посетителей близко к клетке – дескать, это слишком опасно.

Заплатив еще пару монет одному из тех мужчин, что стояли возле клетки, семейство вышивальщиков услышало рассказ о том, как двум отважным охотникам удалость (вернее, посчастливилось) поймать горати – его накрыли ловчей сетью, а иначе еще неизвестно, чем могла закончиться встреча в горах. Мужчина оказался словоохотливым, долго рассказывал о жизни и привычках этого существа. Все это время горати, не шевелясь, сидел в своем углу – казалось, никто и ничто не может заставить этого человечка подняться на ноги.

Семья вышивальщика уже собралась, было, уходить, когда в палатке появилось несколько молодых людей, которые не только находились под хмельком, но и желали поразвлечься. Предупреждения о возможной опасности от горати парни пропустили мимо ушей, и более того – решили показать, что ничего не боятся. Не обращая внимания на предупредительные окрики стоящих рядом мужчин, один из молодых людей подошел к клетке и просунул туда руку, желая схватить горати за загривок. Все остальное произошло мгновенно: горати повернулся, вскочил на ноги и впился зубами в руку парня. Раздался хруст, затем молодой человек закричал, отпрянул от клетки, а в следующий миг все увидели, что человеческая кисть осталась в руках у горати, из культи парня хлещет кровь, и его приятели трезвеют на глазах. Еще через секунду горати, не обращая ни на кого внимания, сунул в рот оторванную кисть и стал ее грызть...

Что там произошло дальше – это Ярли не знает, потому что ее отец, схватив детей за руки, опрометью бросился из палатки, а сзади доносились крики людей и рычание горати. Чем в итоге закончилась вся эта история – это ей неизвестно, да и, честно говоря, знать не хотелось. Перепуганная Ярли на всю жизнь запомнила увиденное, хотя лишний раз старалась не вспоминать о том жутковатом происшествии – страшно. Меньше всего она ожидала вновь встретить горати, и уж тем более здесь, где от этих существ невозможно спрятаться...

– Да уж, невесело... – покачал головой Вин. – Остается надеяться, что эти мохнатые человечки от нас отстали.

– Все в руках Всевышнего... – вздохнула Ярли.

Через несколько минут мы вновь двинулись в путь, только теперь уже и мужчины нет-нет, да и оглядывались назад. Ничего не говоря друг другу, мы невольно убыстряли шаг – хотелось оказаться как можно дальше от того места, где обитают горати, потому как вновь встречаться с этими созданиями у нас не было ни малейшего желания. Хотя, кажется, мы и без того отошли на достаточно большое расстояние, но, тем не менее, после слов Ярли в глубине души появился легкий холодок. Увы, небезосновательно...

Оглянувшись в очередной раз, Вин остановился, и, прикрыв глаза ладонью от слишком яркого солнца, посмотрел вдаль. Прошло несколько долгих мгновений, и Вин вдруг произнес:

– Дор, посмотри, что там сзади...

Впрочем, Дор и без просьбы брата всматривался в сухую местность позади нас, и если б тетя Фелисия услышала те слова, которые он произнес после увиденного, то дверь в ее дом для молодого человека оказалась бы закрыта навсегда.

– Неужели горати?.. – вырвалось у меня.

– Они, паразиты!

– И далеко?.. – упавшим голосом спросила я.

– Да как сказать...

– И сколько их?

– Нам хватит!.. – оборвал мои расспросы Вин. – Так, вон там, в стороне, холмы повыше и покруче, так что бегом туда!

Вообще-то в той стороне, куда мы сейчас бросились едва ли не со всех ног, холмы были выше всего лишь ненамного, зато с более крутыми склонами, только вот сейчас не до уточнений. Конечно, холм – это совсем не то место, где можно прятаться, однако это все же хоть какая-никакая, но возвышенность, и при нападении у нас будет хотя бы маленькое, но преимущество.

Когда мы добежали до нужного холма и поднялись на вершину, то пот лил с нас ручьем, а дыхание перехватывало. Конечно, пробежки в такую жару удовольствием никак не назовешь, но если жить захочешь, то на подобное неудобство не будешь обращать особого внимания. Пока братья вытряхивали из своих карманов часть собранных камней и доставали ремни, мы с Ярли сумели вытащить из земли два довольно-таки весомых булыжника и подтащить их к вершине – конечно, это нам вряд ли поможет, но все же...

Горати показались через несколько минут – надо же, бежит добрый десяток особей, пусть даже не очень быстро, то и дело склоняя свои лица к земле – ну просто как собаки, которые бегут по следу! Верно, Ярли уже упоминала о том, что у горати хороший нюх... Увидев нас, человечки издали шипение, которое мы уже однажды слышали, только сейчас оно звучало куда громче, а еще это шипение перебивалось рычанием, очень похожим на то, которое издают разъяренные звери. Хоть уши затыкай! Вдобавок мы вынуждены смотреть на то, как эти создания раскрывают свои рты, показывая острые клыки, и тут можно сказать одно – это зрелище не для слабонервных. Отчего-то мне подумалось о том, что в чем-то понимаю ныне покойную «Звезду Востока» – когда знаешь, что у тебя под боком обитают такие существа, то на охрану скупиться не станешь!

Впрочем, сейчас у меня нет возможности проявлять слабость и падать в обморок от увиденного – такое поведение подходит для салонов, а не для грубой действительности. К тому же эти существа отнюдь не намеревались вступать с нами в долгие переговоры – как раз наоборот, продолжая издавать жуткие звуки, горати кинулись к нам.

Надо сказать, что в каком-то смысле нам повезло – как видно эти существа нападали не поодиночке, а всей кучей, разом сминая добычу, и запуская в нее когти и зубы. Почему повезло? Да просто камни, брошенные из пращи, враз положили двух горати, а большой камень, который я непонятно какими силами умудрилась поднять и швырнуть в бегущих человечков, ранил еще двоих. Похоже, эти создания не привыкли к сопротивлению (судя по всему, здешние крестьяне при виде этих существ пытались убежать, и им даже в голову не приходило давать отпор мохнатым человечкам), и потому горати отступили, оставив убитых, а раненые отползли сами. Все остальное было предсказуемо: человечки сменили тактику, рассыпались вокруг холма, и стали забираться наверх поодиночке, разом со всех сторон. Конечно, наши спутники без остановки крутили пращи, и камни летели в горати без остановки, но эти существа почти всегда умудрялись уклониться от летящих на них каменных снарядов, хотя еще три человечка оказались подбиты. Тем не менее, было понятно, что долго нам не продержаться...

Однако не прошло и минуты, как все поменялось. Я не поняла, что произошло, но горати, которым до нас оставалось пройти не более полутора десятков шагов, внезапно бросились вниз с холма, и, судя по их виду, мы потеряли для них всякий интерес. Ничего не понимаю – они ж только что рвались к нам в полной ярости... Да что происходит? В растерянности я отвела взгляд в сторону... А это еще кто такие?