Снова холмы, сухая земля, камни... Каждый раз, поднимаясь на очередной холм, мы с надеждой смотрели вокруг – нет ли где-то зеленого пятна или хотя бы небольшого водоема, но пока не было ничего похожего. А вот вслед за нами, как оказалось, отправилось несколько человек, но какое-то время они шли на довольно-таки значительном расстоянии, не приближаясь, но и не отставая. Впрочем, через полчаса они от нас отстали, и сколько мы не осматривались вокруг, так никого из них увидели. Прошло еще полчаса, и мы окончательно убедились, что, погони, по счастью, не видно, и очень хочется надеяться, что люди, преследующие нас, решили более не идти за нами.

С того времени, как мы покинули каменистую площадку, прошло не менее часа, и мы стали уже подумывать об очередном привале, присматривая подходящее место. И вот, забравшись на вершину очередного холма, Вин, шедший впереди, остановился, смотря вперед, а потом повернулся к нам.

– Или это у меня с глазами что-то не то, или впереди вода...

Излишне упоминать, что мы все едва ли не мгновенно оказались рядом с Вином, на вершине холма, и от удивительного зрелища у нас перехватило дыхание – внизу, между несколькими холмами, находилась небольшая зеленая ложбинка, посреди которой находилось крохотное озеро. Тишина, покой, никакого присутствия человека...

Не сговариваясь, мы бросились вниз, и уже через несколько минут жадно пили воду, которая, на удивление, оказалась прохладной и довольно-таки чистой. Наверняка внизу бьют холодные ключи...

От воды мы смогли оторваться только после того, как каждый понял, что он более не в состоянии проглотить ни капли. Вот теперь можно и осмотреться, понять, где же мы оказались. Не знаю, что думали остальные, но мне показалось, что я попала едва ли не на Небеса – зеленая трава, прохлада от воды, тишина... Даже жара здесь не так ощущается, что объяснимо – ведь день близится к вечеру. Удивляло и другое – едва ли не все вокруг было покрыто длинными плетями растущих тыкв и дынь. Впрочем, хватало и вызревших...

Не знаю, сколько дынь мы съели разом – с полдюжины, не меньше. Сидя на земле, я понимала, что если сейчас нам придется подняться на ноги и куда-то идти, то лично для меня сделать это будет очень тяжело. А еще того и гляди в сон начнет клонить...

– Интересно, местным жителям известно об этом благодатном уголке?.. – задала я интересующий меня вопрос.

– Конечно, должны знать... – отозвался Вин. – По-сути, это озеро расположено не так далеко от господского имения, и добраться до этих мест можно без труда. Только вот, судя по всему, сюда никто не ходит, что очень странно. Знает, что меня еще удивляет? В этих местах немало песчаных зайцев, а еще тут, по слухам, хватает животных вроде сайгаков. Да в жизни не поверю, что здешнее зверье не ходит сюда на водопой! К тому же листья на растениях здесь почти не объедены, да и дыни с тыквами не тронуты, а так быть не должно!

– Ты считаешь, что здешний огород кто-то охраняет?.. – хмыкнул Дор. – Фантазия у тебя, братец, просто неуемная!

– А ведь ты прав... – задумчиво произнес Вин. – Все, что мы сейчас видим – это, и верно смахивает на огород. Знать бы только, кому он принадлежит...

– Давайте-ка лучше еще дыньку уговорим... – Дор поднялся. – Я невдалеке такую красотку присмотрел – сама под нож просится... А это еще кто такой?!

В следующий миг мы все уже оказались на ногах, и сонной одури как не бывало. Надо сказать, тут было, чему удивляться – неподалеку от нас стоял маленький человечек, высотой всего с треть роста обычного человека. Вообще-то вначале я решила, что вижу перед собой обезьяну, но сразу же отбросила эту мысль – пропорции тела этого существа были вполне человеческие, только вот оно все было покрыто коричнево-зеленой шерстью. Увидев, что мы на него смотрим, человечек оскалился, и я увидела у него во рту острые зубы, куда больше похожие на клыки. А уж когда человечек издал звуки, больше похожие на шипение, и его глаза сверкнули красным – вот тогда мне стало жутковато.

– Уходим... – Вин шагнул, было, в сторону и остановился – там, словно из-под земли, враз показалось несколько точно таких же существ. Больше того – эти непонятные создания стали подниматься с земли, словно по команде, а от того шипения, которое они издавали, хотелось заткнуть уши.

– Пошли в воду!.. – вдруг закричала Ярли. – Быстрее, пока они не напали! Эти... они боятся воды!..

Два раза повторять не пришлось, и едва ли не в следующее мгновение мы оказались в воде. Далеко заходить не стали, тем более что озеро оказалось довольно глубоким, и уже через десяток шагов мы уже находились по пояс в воде. Ярли оказалась права – эти странные создания, и верно, не решались зайти в воду, но зато стояли на берегу, не сводя с нас красных глаз с вертикальным зрачком. А еще я невольно обратила внимание на пальцы этих человечков, вернее, на их ногти – длинные, черные, утолщенные... Таким царапнет – мало не покажется!

– Это кто такие?.. – недоуменно спросил Вин, глядя на берег, где толпилось уже десятка четыре странных существ.

– Горати... – пролепетала Ярли. – Это горати...

– Кто-кто?

– Я боюсь...

– Мы тоже боимся, так что рассказывай, не тяни!

По словам перепуганной Ярли, горати – это маленькие кровожадные существа, живущие в отдаленных местах. Они селятся там, где есть вода, и растят себе еду – тыквы, арбузы, дыни, а их жилища находятся в пещерах под землей. Дор, сам не зная того, сказал правду – мы невольно оказались в их огороде, которые они всеми силами оберегают от посторонних, и не стоит говорить о том, что ожидает тех, кто вздумает посягнуть на их посадки. Оттого-то животные и обходят это место, ведь если они оказываются поблизости, то сами могут попасть на зуб горати, которые, помимо овощей и фруктов, очень любят мясо...

Люди очень боятся горати, и стараются даже близко не подходить к местам их обитания – это слишком опасно. И уж тем более не может быть даже речи о том, чтоб убить одного из горати – остальные существа найдут убийцу по запаху, и понятно, что может ожидать несчастного.

А иногда происходят и совсем жуткие истории: бывают периоды, когда у горати совсем не оказывается еды – у всех бывают сложные периоды, и эти существа не исключение. Когда становится совсем голодно – вот тогда маленькие человечки пробираются к людям. Для чего? А разве непонятно? Они крадут кого-либо из людей, и хорошо, если их аппетиты ограничиваются одним человеком... Потому-то жители тех мест, где живут горати, по ночам запираются на замки и никогда не покидают дом в темное время...

– Что делать будем, господа хорошие?.. – мрачно спросил Вин. – Если я правильно понял, то эти существа от нас уже не отстанут.

– Нет... – покачала головой Ярли.

– А если... – внезапно мне в голову пришла странная мысль. – А что если те лепешки, которые мы нашли в сумке, бросить этим существам?

– Зачем?

– Ну, вдруг там яд, и они отравятся... Ярли, горати едят хлеб?

– Они едят все, но хлеб любят особенно...

Вин достал из сумки лепешки, которые, по счастью, стались сухими, и протянул их нам.

– Так, ломайте их на небольшие куски и бросайте на берег – пусть подавятся...

Куски хлеба полетели на берег, и там сразу же возникла настоящая драка – горати дрались между собой за хлеб, подбирая даже крошки. Я же, посмотрев на Ярли, увидела, что она нюхает свои пальцы, вернее, ту муку с лепешек, которая осталась на ее пальцах. Отвечая на мой невысказанный вопрос, она вздохнула:

– Это не мука и не яд. Лепешки обсыпаны размолотым белым маком...

– Не поняла...

– Белый мак – очень сильное сонное средство, его нужно применять в малых количествах, а иначе можно спать очень долго, а потом еще и голова будет сильно болеть...

– Откуда тебе это известно?

– Просто знаю...

А вот теперь все становится на свои места. Видимо наши преследователи, поняв, что нас так просто не взять, решили пойти на хитрость – собрали всю провизию, которая была прихвачена с собой, и обсыпали ее порошком белого мака. Как видно, кто-то из охотников оказался очень предусмотрительным человеком, прихватил с собой это средство. Расчет был простой – если беглецы с голодухи съедят хлеб, то уснут, после чего их можно брать голыми руками. Для того и следили за нами какое-то время, а потом ушли – как видно, знали, что может оказаться на нашем пути, и просто не рискнули пойти дальше... Нам же сейчас остается надеяться только на то, что сонное средство должным образом подействует на этих самых горати...